— Надо ехать.
— Да, сначала дело, — кивнул Саттор.
— А потом?
— А потом обед из пайков и романтическая прогулка по гарнизону, по объекту, на раскопках… В общем, у меня есть повод задержаться, — он улыбнулся и закончил: — Едем.
— Да, — кивнула Настя.
Рик бросил взгляд туда, где исчезла врана, усмехнулся и запустил управление вездеходом… Тот не отозвался. Майор нахмурился. Он повторил попытку, но машина осталась стоять безжизненной грудой металла. Не дала результата и третья попытка.
— Черт, — проворчал Саттор. — Как вовремя. — После обернулся к Насте, встревоженной ругательством майора, и улыбнулся: — Всё хорошо. Просто неполадка. Это старая модель, и здесь нет анализатора, но есть аварийный модуль. Он довезет машину до пункта назначения, нужно лишь активировать его.
— Хорошо, — кивнула девушка, и Рик добавил:
— Только мне нужно выйти из вездехода. Питания нет, я не могу запустить модуль из кабины, только напрямую. Это займет не больше нескольких секунд.
— Нельзя, — тут же ответила Настя. — Там врана. Нельзя выходить.
— У меня оружие…
— Это неразумно, — мотнула головой девушка.
— Настя, — уже строго произнес Саттор. — Я — не сопливый юнец и могу здраво оценивать опасность.
— Нет…
— Всё! — рявкнул Саттор и закончил более мягко: — Хватит. Это дело нескольких секунд, шотер со мной, и я вернусь целым и невредимым.
— Я с тобой, — решительно заявила Настя. — Если я встану перед тобой, врана не станет нападать.
— Только за юбку мне не хватало прятаться, — буркнул майор, но возражать не стал, чтобы не терять время на пустой спор.
Удовлетворенная тем, что ее не останавливают и не противятся, Анастасия скользнула следом за Риком на водительское место, как только Саттор покинул его, выбралась из машины и пристроилась рядом, прикрывая майора с той стороны, куда ушел зверь. Девушка побаивалась, это было видно по ее напряженной спине, по тому, как она беспокойно сплетала и расплетала пальцы, но упрямо стояла рядом, пока ее спутник возился с аварийным модулем.
Рик чувствовал глухое раздражение. Ему не нравилось такое положение дел. Саттор не привык прятаться за чужие спины, и уж тем более не собирался прикрываться слабой женщиной. Однако недовольство навязанной заботой исчезло уже через минуту, когда модуль остался глух к попыткам запустить его.
— Что за черт? — нахмурился майор. — Диагностику проводили пару недель назад, и машина была в полном порядке.
— Что случилось? — спросила Настя.
— Модуль тоже сдох. Но этого не может быть… Он автономен и не зависит от общих систем транспортника…
Девушка обернулась к Саттору. Ее глаза вновь были широко распахнуты, только сейчас там не было ни изумления, ни зачарованности — только тревога.
— Что мы будем делать? — ровно спросила Настя.
— Звать помощь, — пожал плечами майор и улыбнулся. — Ничего страшного не происходит, успокойся. Я сейчас свяжусь с гарнизоном. Мы заберемся в кабину и там подождем подмогу. Врана нас не достанет, если только опять немного попрыгает вокруг. Вон, гляди, какие борозды когтями оставила. Теперь у нас настоящий боевой вездеход.
— Да ну тебя, — отмахнулась девушка и подошла к Саттору вплотную.
Он приобнял ее за плечи и активировал переговорник. Тот отозвался тихим шипением помех, через которые голос майора так и не прорвался.
— Сендер сломался, — произнесла Настя. — Что ж так всё сразу? Хотела сказать папе, что мы еще в дороге, а он молчит.
Рик перевел на нее взгляд, вдруг расширившихся глаз, и увидел, что девушка снимает с уха контактор. Саттор медленно выдохнул, сжал рукоять шотера и огляделся.
— Глушилка, — его голос отдал хрипотцой. — Вот же на хрен…
А затем за спиной заревела врана. У нее оказался странный голос: низкий, мало напоминавший рычание. Словно закричала большая птица. Рик обернулся. Он увидел, как человеческая тень метнулась за дерево. Майор выстрелил, и разряд обуглил ствол там, где коснулся его.
— Что это?! — вскрикнула Настя.
— Засада, — машинально ответил Саттор.
Ответный разряд прилетел с другой стороны дороги. Он прошил дверцы насквозь, и в них появились оплавленные дыры.
— Мамочка! — взвизгнула девушка.
Рик, присев, утянул за собой Настю под укрытие передней части вездехода и яростно выругался сквозь зубы, понимая, что им не уйти. От сожалений о промедлении он отмахнулся. Их уже ждали, и не задержись они, то уже попали бы в ловушку.
— Майор! Вы на прицеле! — выкрикнул невидимый Саттору наемник. — Смысла в сопротивлении нет. Бросай оружие, и тогда никто не пострадает. Мы только заберем груз и уйдем. Если дернешься, мы твоей девчонке прострелим голову, лизаться будет уже не с кем.
— Черт, — снова выругался Рик.
Сопротивление и вправду было бессмысленным. Они окружены, это уже им показали. Помощи ждать неоткуда. Можно сопротивляться, попытаться защитить груз и потерять Настю. А можно выполнить условия, и тогда, возможно, наемники заберут найденные материалы и уберутся…
— Какие гарантии? — крикнул Саттор больше для того, чтобы потянуть время и подумать.
Ответом ему стал новый выстрел. Он прилетел с их стороны, и разряд прошел совсем рядом с головой Насти.
— Хватит! — гаркнул Саттор.
Он бросил шотер на землю, поднял руки и распрямился, показывая, что больше не вооружен. И Шакалы вышли на дорогу. Их было шестеро: двое вышли справа, двое слева, один оказался перед вездеходом, последний шагнул на дорогу позади. В какую бы сторону не побежали майор и профессорская дочь — их уже ждали.
Один из наемников, по-видимому, старший в этой шестерке, приблизился к Рику. Майор машинально отметил высокий рост, жилистое сложение и кожу, имевшую зеленоватый цвет. Нианец. И его семья не из простых, судя по зеленушности кожных покровов. Взгляд закономерно надменный, в нем легко угадывалась насмешка. Но главное, Саттор еще ни разу не видел его на записях «жука» с Плато мотыльков. Однако думать об этом сейчас было некогда.
Наемник был в себе уверен. Он не допускал, что дичь может взбрыкнуть. И это могло сыграть на руку. Податливость и беззащитность пленников должна только притупить бдительность. Но если развернуть его, прикрыться щитом и снять того, кто стоит слева, затем…
— Зря, — словно причитав мысли Рика, произнес нианец. — Твоя подружка по-прежнему на прицеле.
Саттор увидел ухмылку одного из наемников, вскинувшего соргианский скут. Индикатор показал готовность к выстрелу, и майор в сердцах сплюнул. От чувства бессилия и от собственной беспечности было мерзко. Расслабился, уверился, что теперь противник под контролем…
