— Тридцать, — ответил Саттор. — Стандартная численность личного состава в десантном подразделении для кораблей класса «корвет».
— Итого, шестьдесят, — Чоу отложил коммуникатор и поднялся из-за стола. Он прошелся по кабинету, затем развернулся на каблуках форменных ботинок и заложил руки за спину. — Я просил не менее трех сотен бойцов для ведения наземных военных действий. Не менее. Мне нужны опытные люди для работы в джунглях. Диверсионные группы, десант. Истребители хороши для войны в космосе, в крайнем случае, в воздушном пространстве, но не на поверхности планет. Черт, — выругался полковник. — Там, — он неопределенно мотнул головой, но было понятно, что он имеет в виду Министерство Вооруженных Сил Геи. — Там плевали на нас. Они сидят на своих насестах, отправляют распоряжения, но совершенно не заботятся о том, как они будут выполнены. Нужды гарнизона мало волнуют высшие чины.
— Но нас все-таки прислали вам в усиление, — осторожно заметил Адамидис.
— И чем вы меня усилите? Поддержкой с воздуха? — язвительно спросил полковник. — Если бы мне поставили задачу разнести к чертям эту поганую планетку, я бы уже это сделал, свободно выдохнул и полетел домой. Но указания, которые я регулярно получаю, гласят иное. Охранять, оборонять, защищать, прикрывать. А чем?! — неожиданно взвился Чоу, но выдохнул и буркнул: — Извините, господа офицеры. Вы невиноваты в том, что в министерстве сидят идиоты.
— Господин полковник, — вновь заговорил Рик. — Я могу попросить вас рассказать нам о происходящем на Демосе?
— Да, хотелось бы знать, что нас все-таки ожидает, — согласно кивнул Леандр.
Чоу вернулся к столу, коротко вздохнул, сел в кресло и снова взял в руки коммуникатор.
— Вы вообще знаете, что такое — Демос, и чем тут занимаются?
— В общих черта, — ответил Рик. — На планете ведется исследовательская деятельность. Мне уже доводилось сопровождать сюда археологов и медиков. Насколько верно помню, на Демосе есть коренное население. Оно малочисленно и проживает в секторе наших исследований.
— Аборигены, — усмехнулся полковник. — Они такие же аборигены, как и мы с вами. Это одичавшие колонисты, поселившиеся на Демосе где-то лет триста назад. Такие же исследователи, прибывшие сюда с целью разведки. Их родная планета стояла на краю гибели, и предков нынешних поселенцев отправили в экспедицию. Только они тут застряли. Отправляли запросы, но ответов уже не было. Похоже, опоздали. Никто не прилетел вслед за ними. Планета, похоже, все-таки погибла, и исследователи превратились в колонистов. Они какие-то время осваивали земли, благо других разумных форм жизни тут не было. В общем, люди привыкали к новым условиям существования. Они построили несколько поселений, пытались увеличить свою численность. Пока были живы первые два-три поколения, удавалось сдержать деградацию, но потом знания начали утрачиваться. Техника выходила из строя, и уже некому было ее чинить. Начался регресс. Они, конечно, не превратились в первобытных дикарей, но давно перестали быть представителями развитого сообщества. К тому же естественная среда, зверье, болезни — всё это сократило численность колонии.
Когда наши ученые впервые высадились сюда, они даже не сразу обнаружили колонистов. Те сами вышли, когда уже велись работы. Они приняли землян за тех, кто должен был прилететь с их планеты. Эти знания оставили им первые поколения поселенцев, только до наших дней они успели несколько видоизмениться. Стали легендой о пращурах, которые живут среди звезд и однажды придут за своими потомками. Потому пришельцев местные не испугались, легко пошли на контакт. Благодаря им, наши копатели нарыли следы древней цивилизации. То есть разумная жизнь здесь все-таки была еще до колонистов. Черт ее знает, почему вымерла, но следов отыскивают всё больше. Это не только кладки жилищ или осколки утвари. Есть действительно стоящие открытия. И вот они-то и начали привлекать сюда всякую нечисть.
Из-за этого здесь и поставили гарнизон. Но до недавнего времени нашу часть планеты особо не трогали, рылись в другом полушарии, однако мы всё ближе друг к другу, и появилась активность. Участились нападения на ученых. У меня половина команд с кораблей рассредоточена по местам раскопок и на охране поселения колонистов. Но это астронавты, мать вашу! И вместо подразделений для службы на поверхности планет, мне присылают еще два корабля. И что мне с вами делать, а? Ни оружия, кроме корабельных пушек, ни спецов. А ученые роют и роют, роют и роют.
У них от восторга пена с клыков капает, а я только за голову хватаюсь, чтобы изыскать им охрану. Корабли не бросишь, полностью снять команды я не могу. Приходиться изворачиваться. А у противника и машины, и оружие, и агрессивных намерений не скрывают. Они рвутся в наш сектор, потому что именно здесь имеется что-то нужное им. Что — не знаю, ученые еще не дали вразумительных пояснений. Но нас ждут жаркие времена, это я нутром чую. А что смогу противопоставить? Ударную волну с воздуха? Да мы разнесем к чертям и раскопки, и леса, и живность. А у меня приказ оберегать и охранять. И что делать?
Полковник, досадливо покривившись, замолчал. Саттор потер подбородок.
— Положеньице… — задумчиво произнес он.
— Не то слово, майор, — невесело усмехнулся Чоу. — Однако иного варианта действий у меня нет. Вы и ваши команды поступаете в мое распоряжение, и я буду задействовать вас, как и остальных. Сегодня отдыхайте, но завтра вы должны предоставить мне людей, готовых сменить тех, что находятся на охране исследовательских групп. Они отправятся вместе с учеными и техникой, которых вы сопровождали на Демос.
— Вы так и не сказали, кто наш противник, — напомнил Саттор.
— Это наемники. Скорей всего, за всей их деятельностью стоит кто-то из Альянса, но кто, мы не знаем. Между собой мы называем их Шакалами.
— Ясно, — кивнул Рик. — Господин полковник, у меня есть к вам просьба.
— Говорите, майор.
— Есть ли возможность разместить наших людей за пределами астродрома? Моя команда проторчала в космосе пять месяцев. Были высадки на планеты, но корвет они толком не покидали. Психологическое состояние людей пока удовлетворительное, но передохнуть им необходимо.
— Мой экипаж в более уравновешенном состоянии, мы отправились в рейд с Земли, — произнес Адамидис. — Но если есть такая возможность, я бы тоже просил разместить их…
— У меня тут гостиница по-вашему? — прервал офицеров Чоу. — Я прекрасно понимаю вашу заботу о личном составе, но на Демосе нет больших казарменных помещений. — После снова вздохнул и посмотрел на Рика. — Майор Саттор, мне нужны психологически уравновешенные бойцы. Поэтому вам я могу пойти навстречу. Определите тех, кого вы готовы отправить завтра, и они проведут эту ночь в более комфортных условиях. Когда они отбудут, сможете переселить в казарму следующую группу.
— Сколько человек отобрать для рейда?
— Двадцать от вас, и двадцать от вас, майор Адамидис. Не спешите отправлять ваши десантные группы, они могут нам пригодиться в будущем. Лучше отбирайте людей из числа летного состава.
