Руки чесались от желания дотянуться до наемника, но Рик не спешил, как и нианец, остановившийся всего в двух шагах от майора. Он смотрел на Саттора, ожидая его действий, но их не последовало. Рик глядел в глаза Шакала и думал. Для чего нианцу эта игра? Садист? Или хочет убить двух зайцев: надавить на офицера и запугать археолога? Если действовать, как он ожидает, то последствия не заставят себя ждать — в этом Рик был уверен. Тогда действия наемников и боль майора станут для Насти лучшим доказательством, что Шакалы не шутят. И чтобы они ей потом не предложили, она поверит им, потому что будет заведомо бояться того, что с ней будет то же, что и с Саттором.
— О чем задумался, майор? — спросил нианец, не скрывая любопытства.
— Думаю, за что от тебя отказалась семья, — ответил Рик.
Шакал усмехнулся, но Саттор заметил, что усмешка вышла кривой — наемник напрягся, хоть и попытался это скрыть. Значит, попал в точку. И Рик продолжил:
— Так почему? Нет, правда. Нианцы не аривейцы, они гаремов не имеют, и детей не плодят в таких количествах, что могут потом делить их на нужных, полезных и лишних. У вас строгость нравов и всё такое. Потомками не разбрасываются, а ты здесь. И ладно бы был нанимателем, но ты ведь простой наемник. Норов нианцев известен. Они высокомерны и горделивы. Но ты всего лишь исполнитель. Почему?
Чем провинился? Или… — Саттор прищурился и произнес с явным удовольствием: — Грязная кровь? До аристократа зеленью не дотягиваешь. Так, с оттенком…
— Заткнись, — ровно произнес нианец, и майор удовлетворенно кивнул головой:
— Значит, полукровка. Папа не признал?
— Я сказал, закрой рот, — отчеканил наемник.
— Плод греха, поня-атно, — протянул Саттор. — Теперь многое понятно.
— И что же тебе понятно, майор? — прищурившись, спросил Шакал.
— Твое позерство, — ответил Рик. — Ущемленное самолюбие требует компенсации. Ты играешь в важного парня, потому что знаешь, насколько ты, — Саттор улыбнулся и закончил, — ничтожен.
Нианец замахнулся, но Рик легко уклонился, не спеша ударить в ответ. Он знал, что делает, выводя Шакала, потому ждал такой реакции. Только было любопытно, что сделает наемник. И теперь Саттор был уверен, что оружие всего лишь игрушка — издевка над отчаянной надеждой пленников выбраться из ловушки. Значит, и открытый проход тоже. Там их ждут. Всё это одна сплошная игра, итог которой очевиден, и кто проиграет — не секрет.
— Промахнулся, — подмигнул Рик. — Ты не так хорош, чучело. Даже плох. Для нианцев ты недостаточно зелен, для остальных недостаточно бел. Недостаточно умный и недостаточно прыткий. В тебе всего недостаточно. Ты — недоразумение, Шакаленок. Маленькое недоразумение зеленоватого оттенка.
Наемник сузил глаза. Он больше не выглядел благодушным, да и самоуверенности поубавилось. Злой взгляд остановился на землянине.
— Ты нарвался, майор, — констатировал полу нианец. — Только платить за твой язык будет твоя подруга.
Саттор не поддался на эту провокацию.
— Так вот в чем ты хорош, Шакаленок, — ухмыльнулся Рик. — В слабости. Это же так просто выместить злобу на испуганной женщине. От нее проще добиться криков, слез и мольбы о пощаде. Ты ведь за этим пришел сюда, полукровка, — за компенсацией своих детских переживаний. Бедный, бедный маленький мальчик, который оказался не нужен своему отцу. Твоя боль так глубоко засела внутри, что эго требует сделать кому-то еще больней. Ты мстишь за свои обиды. Почему бы не женщине, да, Шакаленок? Мужчина для тебя слишком силен.
— Договорился! — рявкнул наемник.
В этот раз он не замахивался, но и за оружие не схватился. В руке полунианца появился парализатор. Рик демонстративно посмотрел на прибор, сжатый в руке Шакала, после поднял на него взгляд и широко осклабился.
— Ой, как страшно, — издевательски произнес Саттор. — А ручками никак, да? Больно и страшно?
— Мараться неохота, — сплюнул наемник.
Его бросок был стремительным и тщетным. Рик с прежней легкостью уклонился, после перехватил руку с парализатором и рывком завел ее за спину Шакала. Прибор сработал, но заряд ушел в тело хозяина, и полунианец повалился лицом на каменный пол. Майор перевернул ногой парализованное тело, выдернул скуд из кобуры и тут же откинул его в сторону, потому что Шакал принес только корпус.
— Ребенок, мать твою, — криво усмехнулся Саттор. — Поиграть он решил с дяденькой. Ну, давай, доиграем партию. Посмотрим, что ты там припрятал в рукаве.
Рик обернулся к Насте. Она стояла в нескольких шагах от него и смотрела на наемника. Затем перевела взгляд на выход из узилища и, наконец, посмотрела на Рика. Он отрицательно покачал головой.
— Стой там, — шепнул Саттор.
Девушка нахмурилась, но спорить не стала. Стояла и наблюдала за тем, как майор, приподняв Шакала, тащит его к выходу.
Саттор не перешагнул невидимой полосы. Он бросил бесчувственное тело полунианца так, что в коридоре оказалась только половина наемника. Затем выглянул наружу и жизнерадостно осклабился, увидев там трех наемников.
— Меня ждете? — спросил Рик и тут же отступил назад.
Шакалы сделали то, чего от них ждали. Первый рванул следом за пленником и получил заряд парализатором в грудь. Второй ухватил полунианца подмышки и хотел выдернуть его в коридор, чтобы освободить проход для восстановления силового барьера, но не преуспел и отлетел в сторону, встретившись с ногой императорского офицера. Третий наемник выхватил земной шотер и наставил его на Саттора.
— Бросай парализатор, — велел Шакал. Рик скосил глаза на парализованного наемника, лежавшего на ногах полунианца. — Без глупостей.
Саттор облизал губы, прикидывая, успеет он взять оружие или нет? Всего доля секунды на размышления, и майор резко присел. Ствол шотера дернулся вслед за ним.
— Уроды! Пошли на хрен, козлы! — женский вопль оказался столько неожиданным, что рука Шакала дрогнула, и шотер сместился.
Саттор перекатился, ухватив за рукоять аривейский скайт. Шакал снова нацелил оружие на майора. Палец его лег на гашетку, и разряд помчался в офицера…
— Тварь! — завизжала Настя. Она взметнула руку вверх и заорала: — Жри, тварь!
Камень промчавшись через маленькое помещение, попал в грудь наемника.
Шакал охнул, перевел шотер на девушку, и она запустила второй камень. Рик мотнул головой. Он скосил взгляд на обуглившуюся пыль на полу, выдохнул и вскочил на ноги.
— Сука! — взревел Шакал, схватившись за лицо, когда брошенный камень вскользь задел его по скуле.
Саттор выстрелил, и наемник, снесенный разрядом скайта, отлетел в коридор и там затих. Рик обернулся к Насте. Девушка, тяжело дыша, стирала с лица внезапно выступивший пот. Она перевела шальной взгляд на майора, и тот коротко велел:
— Уходим. Дадут боги, прорвемся.
