— Хорошо, — кивнула девушка. Она секунду подумала и поправилась: — Есть.
— Так держать, кадет Прыгунова, — широко улыбнулся Саттор. — Только палец с гашетки убери от греха подальше, держи за рукоять. — И велел: — За мной. Не отставать.
Но прежде, чем продолжить движение, Саттор скинул с плеч рюкзак и сунул его в середину густого кустарника — иного укрытия не было.
— А если найдут? — спросила Настя, бросив второй настороженный взгляд на кустарник. — Я еще и шприц оставила в нашем убежище под корнями.
— Они не ищут предателя, они разыскивают нас, — ответил Саттор, шагая под укрытием деревьев. — Возле их логова шприц мог натолкнуть на мысль о помощи нам, теперь они следят за живыми объектами. Если бы это был имперский розыск, контрразведка или СБГ, то они прочесывали бы местность на предмет обнаружения следов. Шакалам до того, что мы могли оставить после себя, дела нет. Им важно перехватить нас и уничтожить, чтобы скрыть место своего пребывания. Потому они следят за движением. Да и если бы шли по следам, то нас бы уже накрыли в нашем укрытии. Они прочесывают джунгли с воздуха и спустятся только тогда, когда заметят нас.
— Поняла, — снова кивнула девушка.
— Ты у меня умничка, — улыбнулся Рик, так и не обернувшись. — А теперь тихо.
— Угу, — промычала Настя.
Неизвестная машина пересекла маршрут беглецов и полетела дальше, так и не заметив своей цели.
— А может, и проскочим, — прошептал Рик, поглядывая на коммуникатор.
Настя за его спиной промолчала, только мрачно взглянула на шотер и сильней сжала рукоять, борясь с желанием активировать оружие. Она шла следом за майором, не спуская взгляда с его затылка. Девушка облизала губы и протяжно вздохнула, думая о том, что хочет, чтобы всё это закончилось, как можно быстрей, чтобы прилетели свои и забрали их под защиту гарнизона.
Даже «улей» больше не казался Насте надежным укрытием. Вдруг вспомнилось всё, о чем ей когда-то втолковывал Рик, и собственное упрямство, а недоверие к предостережениям военных всей ученой братии показались девушке настоящей глупостью.
— Вселенная, — судорожно вздохнула Настя, и Саттор обернулся.
Глаза его вдруг расширились. За спиной девушки сжалась в пружину врана. Самка собиралась прыгнуть. Майор, с силой оттолкнув свою спутницу, вскинул шотер.
— Тварь! — гаркнул Рик.
Настя вскрикнула, ударившись о ствол дерева, росшего напротив. Шотер Саттора выплюнул разряд, затем еще один, и девушка, наконец, повернула голову, но увидела только как шевельнулись кусты. Майор стремительно бросился в их гущу и снова выстрелил.
— Вот сука! — в сердцах сплюнул он.
— Что? Что случилось? — нервно спросила Настя, уже поднявшись на ноги. Она болезненно кривилась и потирала плечо, кожа на нем была содрана.
Рик порывисто обернулся, его глаза полыхали бешенством, и девушка с опаской покосилась на шотер, направленный сейчас на нее. Майор опустил ствол и матернулся. После бросил взгляд на коммуникатор и подошел к Насте.
— Прости, — произнес он без всякого раскаяния в голосе, еще находясь под властью усиленных стимулятором эмоций. — Врана собиралась напасть… Вот же сука! — снова выругался Саттор. — Что ей от тебя-то нужно? Она же не трогает тех, кто рядом с ее добычей.
— Если они не пытаются ей помешать, — ответила девушка. — Я ей угрожала, самка скалилась в ответ. Значит, решила, что я могу отнять у нее добычу.
— Надо кончать уже с этой охотой, — покривился майор. — Кто ее знает, что еще может выкинуть, если хочет остаться со мной один на один… — Саттор покачал головой, так и не развив своей мысли до конца. Он протянул руку и провел по скуле Насти костяшками пальцев, а затем заговорил снова: — Идешь впереди, теперь я тебя прикрываю. Поглядывай по сторонам. Если почувствуешь угрозу, стреляй без предупреждения.
— Хорошо, — послушно кивнула девушка, и беглецы выбрались из-за дерева, за которым стояли…
Транспортник был здесь. Он опускался всё ниже, и когда Рик с Настей вернулись на прежнюю дорогу, машина Шакалов уже касалась металлическим брюхом зарослей пышного кустарника.
— Мама, — прерывисто вздохнула девушка, глядя в глаза водителю транспортника.
Рик подтолкнул ее за ближайшее дерево и вскинул руку с шотером. Выстрел вышел не прицельным, и разряд прошел под днищем, проредив растительность. Машина резко ушла вверх, и Саттор послал ей вдогонку еще один выстрел, а затем бросился к Насте. Индикатор на ее шотере горел красным огоньком — девушка была готова к бою.
Но Рик схватил ее за руку, не дав выстрелить, и потащил за собой, рявкнув:
— Ходу!
— Они вернуться?! — с ноткой паники воскликнула Настя.
— Еще как вернуться, — ответил Саттор. — Но мы их ждать не будем и попытаемся найти оборонительную позицию получше, чем дерево. — И прошептал: — Боги, не оставьте.
Он не хотел отпускать от себя Настю, особенно теперь, когда врана начала на нее охоту. Майор не сомневался, что умная зверюга воспользуется шансом. И все-таки он надеялся, что самка пока продолжит игру на стороне беглецов, потому что другие охотники имели больше шансов перехватить ее добычу.
— Не подведи, девочка, — буркнул Рик, в последний раз взглянув на коммуникатор, и кивнул сам себе: — Отлично.
Машина летела за ними, но высота ее полета опять снизилась, и на экране появилось четыре новых объекта. Шакалы спрыгнули, и водитель поднял транспортник выше. Врана притаилась по ту сторону красной линии, прочертившей карту местности, и она пока не спешила выбраться из своего укрытия.
— Да и черт с тобой, животное, — сердито фыркнул Рик и убрал коммуникатор, теперь он только мешал.
Наконец, Саттор увидел дерево, похожее на рогатку, и беглецы бросились к нему. Впрочем, выбирать было особо не из чего, но рядом с деревом из земли торчал большой камень с треугольной вершиной, и Рик оценил его, как возможность защитить Настю от когтей враны. Майор подхватил девушку и приподнял ее над землей.
— Лезь, — велел он. — Это неплохое укрытие. Ляжешь за верхушкой, оттуда сможешь вести огонь. Не высовывайся, обзор у тебя хороший.
— А ты? — нервно спросила Настя, вскарабкавшись на камень.
— А я останусь на земле, вдвоем нам там не разместиться. — Рик поднял голову, оглядел густую крону и удовлетворенно хмыкнул: — С воздуха мы более-менее прикрыты. — «Хотя для следилок это не проблема», — уже мысленно закончил он, но говорить этого вслух не стал, не желая пугать свою спутницу еще больше. Она прекрасно осознавала опасность, и этого вполне хватало.
Он занял позицию между стволов и вытащил коммуникатор. Наемники медлили. Они приближались, но осторожно, не спеша ринуться в атаку, несмотря на поддержку с воздуха. Транспортник продолжал кружить над беглецами, но огня не открывал, и Саттор нахмурился. Он не понимал, почему сверху не стреляют, и почему их не заметили раньше. А потом понял — Шакалы были «слепыми». Они просто просматривали джунгли с неба, не используя поисковую технику. А еще они опасаются врану, потому что тоже не видят ее, поэтому медлят.
