Теперь перед Риком появилась гряда длинной в пять километров, и майор задумчиво потер подбородок.
— Только гряду, — сказал он. — Где-то здесь должна быть каменная лестница… то, что от нее осталось. Там вход в их схрон. Но под землей есть ходы с ответвлением, так что черт их знает, куда Шакалы могут перебраться. И это не единственный подземный лагерь. Сколько всего точно не знаю, но наемник, которого пристрелила Настя, говорил про семь баз. Вот на этой, — Рик указал на скалы, — находятся команды пяти кораблей. Осталось примерно шестьдесят человек. Это только здесь. Сколько на семи остальных базах, и на семи ли, остается только предполагать, как и их местонахождение. Потому, Берни, я повторяю — нам нужна разведка. И еще. Сдать нас с Настей могли только с объекта…
— Я это уже проверил, — прервал его Чоу. Саттор прошел сквозь карту и выжидающе посмотрел на полковника. — Если вызов и был, то он отправился извилистым путем до своей конечной цели. Ты знаешь, таких программ навалом.
Рик кивнул. Он это знал точно. Сам пользовался, чтобы связываться с Егором. Но… Но если «крыса» имеет такой доступ к наемникам, зачем было всё усложнять и затевать эту канитель с усилком? Майор нахмурился и вернулся на стул, продолжая думать. Полковник обошел стол и уселся на его поверхность рядом с Риком.
— Что? — спросил Бернард.
— Ерунда какая-то, — пожал плечами Саттор. — Сам подумай. На черта эти шпионские игры с усилителем, если можно было вызывать Шакалов каждый раз через закодированный канал? К чему эти сложности? Пробраться в палатку связистов, установить блокиратор, рискуя быть обнаруженным и привлечь к себе внимание в то время, когда под рукой есть сендер. Зачем нужны прорывы, когда информацию можно передавать напрямую без следилок? Зачем привлекать тогда внимание к собственной армии, если всё можно сделать так, что мы бы дернулись, когда Шакалы уже рвали нашу защиту?
— Хм… — полковник поскреб щетину и снова воззрился на Рика, ожидая его предположений.
Саттор поднялся со стула, вернулся к карте и некоторое время смотрел на скалы. Действительно, зачем все эти сложности, если они могут выдать намерения противника и помешать ему воплотить задуманное? Зачем подставлять наемников? И Рик стремительно обернулся к Чоу, теперь стоявшему за его плечом. Майор глядел на коменданта, и глаза его расширились от внезапной догадки.
Рик развернулся и прошел по кабинету, лихорадочно потирая руки.
— Вот черт, — хрипло произнес он. — Вот черт… — вдруг остановился и посмотрел на коменданта. — Берни! Твою мать, Берни! — воскликнул Саттор. — Всё будет не так, как мы думали! Понимаешь?!
— Нет, — честно признался полковник. — Поясни.
— Да как ты этого не видишь?! — возмутился Рик. — Так, — он выдохнул и вернулся на стул. — Смотри сам. К чему приведет атака Шакалов?
— К бою и эвакуации.
— Точно, — кивнул майор. — Будет жарко. Наемники будут прорываться, потому что у них нет иного выхода. Они на Демосе в западне. Их привезли сюда и рассредоточили по подземным базам. Должно быть, именно их поисками и занимались те, кто появился на этой планете первым. А потом сюда начали переправлять нанятых бродяг. Они без своих кораблей. Был один показательный астродром, и только. Значит, их сюда привезли не для того, чтобы потом забрать и расплатиться — их привезли выполнить миссию и сдохнуть, пока… — Рик покусал губы и закончил: — Пока цель всей их операции вывезет под нашим прикрытием другой человек. Мы сами сопроводим его до астродрома, посадим на корабль и отправим отсюда. Шакалы — это пушечное мясо, и им не взять объект. Не взять и не удержать, пока будет идти поиск цели. Даже если прорвутся, они должны будут спуститься под землю на хренову тучу уровней, найти и взять. Потом поднять на поверхность и вынести под нашими выстрелами. Потому что мы будем продолжать держать оборону. Нереально, Берни. Наемники сложат головы, а наниматель получит то, зачем их прислал, но совсем от другого человека.
— «Крыса»?
— Вполне возможно, — согласился Саттор. — Если он не такое же пушечное мясо, как и Шакалы. У нас есть связка: агент, которые передает сведения, и наемники, которые их принимают и действуют. Агент в зоне риска, особенно после последнего нападения. И если он сдал себя, то только потому, что мы везли нечто важное. Однако, по моему скромному мнению, находка хоть и занимательная, но не то, из-за чего стоило тратить столько усилий. И тогда или мы не понимаем всей важности того, что обнаружили ученые, или в записях скрыто что-то поинтересней создания новых форм жизни.
— Подожди! — воскликнул Чоу, мотнув головой. Рик посмотрел на него, ожидая того, что хочет сказать полковник. — Если ты прав, и наемников привезли, как пушечное мясо, то на черта им ввязываться в мясорубку? У них есть связь, значит, могут вызвать помощь, хотя бы те, у кого остались друзья на других планетах…
— А еще обещание денег, — прервал его майор. — Возможно, аванс они уже получили. Но важно еще вот что. Не все знают, для чего они здесь… Вот же на хрен,
— вдруг сам себя прервал Саттор. Комендант коротко вздохнул, поняв, что у Рика случилось новое озарение. Он вопросительно приподнял брови, и майор обратил лихорадочно горящий взор на карту. — А что… что, если нападение вообще не планируется? — наконец произнес Рик.
Чоу криво усмехнулся и покачал головой от абсурдности предположения.
Однако Саттора это с мысли не сбило, и он, горячась, воскликнул:
— Нет, Берни, правда! Да что ты трясешь башкой, не дослушав?!
— Майор Саттор, — попытался возмутиться полковник, но остановить азарт, вдруг охвативший Рика, не сумел, тот попросту отмахнулся:
— Иди ты в задницу, Берни! Виноват, — все-таки буркнул Саттор и продолжил, уже не отрывая взгляда от коменданта: — Все эти базы, Шакалы, «крыса» — это же просто химеры, за которыми нам предлагают гоняться. Ты прав, ты совершенно прав, Берни. Наемники — не идиоты. К тому же это вольные птицы, а не организованная армия. И если им отдадут приказ идти штурмом на объект, половина из них может покрутить пальцем у виска, потому что это самоубийство. И даже если вырвутся потом, они напали на объект, охраняемый военными. Это не частная компания, это Имперская Академия Наук, черт возьми! А еще Космический Флот Геи. СБГ и разведка наизнанку вывернутся, но отловят большую часть из них. И нанимателя будут искать, вскроют сеть и тогда достанут его даже за пределами Альянса. А значит, всё будет иначе.
Нам предлагают наемников, как потенциальную опасность. И теперь я даже уверен, что нас с Настей захватили не для того, чтобы забрать находку ученых, получить сведения или завербовать. Нас, военных, ткнули носом в то, что враг под боком. Показали, что Плато мотыльков — не единственная база. И теперь мы должны рыть носом землю, чтобы отыскать Шакалов. А пока мы будем гоняться за химерами, главный умник возьмет то, что ему надо, и тогда, возможно, и будет главный прорыв, но точечный. Агент уйдет, забрав с собой то, зачем прилетел, а мы так и будем искать базы и уничтожать наемников одного за другим, помогая твари, водившей нас за нос всё это время, сохранить деньги.
