Егор хотел выбиться в лидеры, но из-за своего прошлого все-таки предпочитал оставаться в тени, довольствуясь тем, что имеет. Заинтересовать СБГ было бы убийственной глупостью. Его парни ничего против не имели. Их устраивало и то место в иерархии наемных экипажей, которое они занимали. Не впереди, но и не подбирали всякую дрянь, за которую не брались более маститые команды. На хлеб с маслом, как когда-то говорили на Земле, хватало, а для модернизации и новаторских разработок у них был собственный гений — Иван. Что до аривейца Терри, то его больше интересовали приключения и риск, потому что он был законным сыном и третьим наследником в своем клане. Так что будущее менсаро Элистерро было известно и вполне себе обеспечено.
— Разумным будет уничтожить базы Шакалов и всех, кто окажет сопротивление, — произнес Чоу, и Рик вернулся мыслями в его кабинет.
— Они будут его оказывать, — устало потерев переносицу, ответил Вачовски. — Мы устроим бойню и потерям часть своих людей.
— И что ты предлагаешь? — с легким раздражением спросил полковник.
— Я предлагаю начинать с предложения покинуть Демос…
— На чем? — спросил Ничипорук. — На наших кораблях? Они улетят, а мы останемся тут без мощной огневой поддержки, а чем обернется этот отлет, лично я предсказать не берусь. От потери кораблей и той части экипажа, которая отправится для транспортировки, до атаки из наших же пушек. Это уже не риск, это глупость и самоубийство. Мы завалим нашу миссию.
— А в гарнизоне я их держать не буду, — отчеканил Чоу. — Я лис в курятник не запущу. — После коротко вздохнул и продолжил: — У нас нет выбора. Только уничтожение.
— Но если кто-то готов сдаться? — негромко спросил Рик. — Например, те, кто спас нас с Настей, они не настроены на столкновение с нами. И они не единственные. По крайней мере, часть наемников даже не знают, зачем они на Демосе. Может быть, никто толком не знает. И если это так, то я сделал верный вывод о том, что нападения не будет. Наемники — не армия, они, несмотря на принципы, могут соскочить. Я предлагаю дать им шанс. Сложить оружие или погибнуть. Кто поднимет оружие, тот будет уничтожен. Кто его сложит, того вывезем на грузовом корабле до ближайшей развитой планеты и отпустим. Выбраться оттуда им будет проще. Но орбита Демоса должна быть закрыта. Нужно поднять в космос малые корабли и установить дежурство. Мы закроем планету для внешнего вторжения. Господин полковник, — Саттор посмотрел на Бернарда и тот ответил внимательным взглядом: — Попросите подмогу еще раз. Но не планетарные силы, просите корабли. Думаю, на это Министерство готово пойти.
— Неплохая мысль, — кивнул Чоу. — Корабли они присылают охотней. — После потер ладони и продолжил: — Хорошо, мы предложим сложить оружие, пообещаем эвакуацию с Демоса, но в случае сопротивления будем действовать на уничтожение.
— Да, так будет правильно, — кивнул Вачовски.
— И все-таки мы сильно рискуем, — покачал головой Ничипорук. — Возможно, было бы проще закрыть их там, где они прячутся.
— И что дальше? — спросил Саттор. — Сколько придется держать наемников в плену? И главное, как это сделать? Мы их только разозлим и подтолкнем к активным действиям. А пока мы будем с ними бодаться, объект покинет Демос. Мы должны лишить кукловода его прикрытия и защиты. И не тогда, когда он решит, что пора избавиться от балласта, а до того, как ученые отроют то, ради чего он всё это устроил.
— Его цель близка, потому у нас не осталось времени для раздумий, — Чоу подвел итог сказанному. — Мы начинаем операцию прямо сейчас. И начнем с базы, чье местонахождение нам известно. Нам бы не помешали специалисты, но от них мы сами успели избавиться. Жаль… теперь жаль. Но будем работать с тем, что есть. Нам нужен Прыгунов.
Рик кашлянул, привлекая внимание, и отрицательно покачал головой.
— Не надо ярить профессора. Его не вытащить из раскопок, будет взрыв. У нас есть археолог, который понимает ситуацию и может провести необходимые исследования. Госпожа Прыгунова тоже специалист, и она ученица своего отца. Предлагаю привлечь ее.
Полковник постучал пальцами по столу. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но закрыл его и медленно кивнул. Саттор вопросительно приподнял брови, желая услышать причину заминки, однако Чоу тему развивать не стал.
— Хорошо, пусть придет в себя, мы побеседуем и тогда привлечем Прыгунову к нашей операции.
— В чем дело? — не выдержал Рик. — Есть сомнения в профессионализме Насти?
— Она — профессионал, — ответил комендант.
Саттор еще некоторое время сверлил полковника взглядом, но тот, кажется, уже забыл о сомнениях, и совещание пошло к своему финалу. Рик посматривал на часы. И чем больше проходило времени, тем тяжелей ему было усидеть на месте. И дело было даже не в том, что приближалось пробуждение Насти. Тревога майора разрасталась всё стремительней, и когда Чоу произнес:
— Господа офицеры, вы свободны, — Рик первый устремился к выходу. — Майор Саттор.
— Господин полковник, если я вам еще нужен, позвольте мне отлучится на пять минут, — ответил Саттор, и комендант махнул рукой:
— Отдыхай. Мы уже всё решили, остальное мелочи.
Рик козырнул и бросился на улицу, на ходу достав из кармана сендер. Сейчас он был счастлив, что в момент нападения Шакалов, при нем был только переговорник, контактор остался в каюте. Этот вызов был жизненно важен, и откладывать его было невозможно ни на минуту. Потому, выйдя на улицу и заметив Колаша, ожидавшего неподалеку от Штаба, Саттор сразу свернул в темноту и велел:
— Сендер, контакт Чудила. Закрытый канал.
— Рик! — тут же донесся возбужденный голос Ястреба. — Фу-ух, хвала твоим богам! Я дико нервничал, как ты там?
— Слушай меня, — сосредоточенно заговорил Саттор, поглядывая по сторонам. — Скоро у вас будут гости. Уходите на хрен оттуда. Доберетесь до гарнизона и сдадитесь, понял? Не рискуй. Оставшись, можете не выбраться, если среди Шакалов найдется слишком ретивый. Выбирайтесь сейчас и валите. Потом вас переправят с Демоса с теми, кто сдастся. Не вздумайте рыпаться, перебьют. Скажите, что это вы спасли нас. Только подправь свою рожу…
— Погоди, — остановил его Брато. — Рик, вы там никого не найдете. Они ушли подземными переходами, когда стало понятно, что укрытие перестало быть тайным. Я не знаю, где они выберутся, потому что мы уже свалили. Но я успел кое-что прихватить. Хотел передать тебе это, но так даже лучше. Мне есть, чем доказать землянам нашу лояльность. Через два часа мы будем возле гарнизона.
— Пусть Терри назовется командиром. Будь в тени, — велел Саттор и добавил: — Я буду рядом.
— Как Настя? — спросил Егор прежде, чем дать отбой. — Не потерял невесту?
— Она в восстановителе, врана погрызла, — помрачнев, ответил Саттор.
— Вот черт… — буркнул наемник, и майор отвлекся, услышав:
— Рик!
Макс Колаш, наконец, обнаружил своего приятеля. Капитан махнул рукой и Саттор, бросив:
