— Такого быть не может, — как можно увереннее произнес Тьенер. — Девку никто не поднимал, даже никто не может доказать, что она существовала. Прадед хозяина жил сто лет назад. Народ любит языком почесать, а уж жути напридумывать, тем паче. Вранье это все.
И он поднял голову, открыл глаза и посмотрел перед собой.
— Мама, — совсем по-детски застонал Тьенер. — Мамочка…
Рот его искривился, но вместо крика послышался только слабый вздох, и прислужник ничком повалился на землю, потеряв сознание. Он уже не увидел, как неподалеку выскочил риор на измученном жеребце, и вслед за хозяином появились его люди, бранившиеся сквозь зубы.
— Стоять! — рявкнул Дин-Брайс, натягивая поводья.
— С нами Высшие Силы, — выдохнул кто-то за спиной хозяина.
Риор повернул голову и застыл, приоткрыв рот. После спешился и двинулся к болоту. Шаги его были медленными и тяжелыми. Высокородный судорожно вздохнул, протянул руку вперед, но тут же одернул ее и остановился, глядя расширившимися глазами на огонек, неспешно плывший к берегу.
— Дядя Гирен, эт…эт-т-то дух? — спросил Филис.
— В Архон, — глухо выругался Альтор. — Неужто…
— Я же говорил! — торжествующе воскликнул следопыт и закрыл лицо руками, запричитав: — Нам конец, теперь точно конец. Тьена-то уже и нету… Утащили его, утащили. Может, его душа к нам плывет? Предупредить хочет…
— Да заткнись ты, болтун! — зло рявкнул Альтор. Он спешился следом за риором и негромко произнес: — Лошади спокойны. Будь тут нечистая сила, уже несли бы.
— А Тьен где? — голос Гирена задребезжал. — Отсюда его крики слышались, а теперь нет, затих!
Филис, сидевший за следопытом, прижался к нему, зажмурился и зашептал молитву, прислушиваясь к охающему мужику.
— Убираться отсюда надо, о-ох… Пока не поздно. Ох, Боги…
Остальные застыли в седлах. Они не сводили взгляда с огонька, подплывшего ближе. Мужчины опасались шевелиться, еще больше нагнетая тягостную тишину болота.
— Х… хозяин, — неуверенно позвал Альтор, остановившись за спиной риора.
Дин-Брайс едва заметно вздрогнул, но не обернулся. Взгляд его не отрывался от зеленоватого огонька. Он гулко сглотнул и сделал шаг навстречу, ратник за хозяином не пошел. Высокородный протер глаза, вновь посмотрел на болото и прерывисто вздохнул. За первым огоньком показались еще два, затем третий.
— Охотники, — прошептал риор. — Идут за своей госпожой.
Разум его бунтовал, твердил, что этого не может быть, потому что его прадед был верен жене, которую любил без памяти. За их сравнительно короткий союз — неполных семь лет, в семействе Брайсов народилось трое детей. И погиб прадед из-за предательства человека, которого он считал другом. Никакой простой девки в жизни предка не было! А если и была, то точно не так, как болтают глупую смерды. А значит, не может лежать в болоте та, кого не существовало! «Но может быть кто-то другой», — откликнулся внутренний голос. И быть может, и вправду была девка, которая утонула в болоте, но народная молва раздула ее историю после смерти хозяина, соединив их воедино…
— Чушь, — нетвердо произнес риор, пытаясь не замечать холодка, скользнувшего по спине и поднявшего дыбом волоски на шее.
— А-ах, — хорошо различимый вздох достиг слуха высокородного.
— Кто здесь? — нервно спросил он и обернулся.
За спиной стоял Альтор, и его облик в неверном сумраке ночи показался Брайсу призрачным.
— Вы с… слыш… слышали, хоз-зяин? — заикаясь, спросил ратник.
— Что? — хрипло спросил риор.
— Баба будто вздохнула. Тяжко так…
— Нет, — солгал высокородный. — Тебе почудилось.
И в то же мгновение над болотом разнесся новый протяжный вздох. Казалось, что и вправду вздыхает женщина.
— Опять! — в восклицании ратника послышались первые нотки паники. — Уйд-дем, хозяин. Уйдем отсюда!
— Боги Великие, Вседержители земные и небесные, — несся к ним бубнеж паренька: — Спасите и защитите от сил черных, сил недобрых, сил пакостных. Охраните детей своих от лиха неправого, от беды неминучей. Помогите, Боги Великие, к вам взываю. Боги Великие, Вседержители земные и небесные, спасите и защитите от сил черных, от сил недобрых, от сил пакостных. Охраните детей своих от лиха…
— … неправого, от беды неминучей. Помогите, Боги Великие, взываю к вам… — едва различимым шепотом подхватил Альтор.
Дин-Брайс поджал губы и сделал еще один шаг. Он не боялся открытой схватки, не боялся угроз и наветов. Он не страшился зверей и людей. Так почему он должен бояться каких-то болотных духов?! Риор остановился перед черной водой, едва заметной под слоем ряски. Втянул носом затхлую вонь и ожесточенно мотнул головой, не желая поддаваться страху, пробиравшемуся в душу.
— Вайриг…
Он ощутимо вздрогнул. Показалось? Или…
— Ах…
Риор тяжело сглотнул и отступил назад, заметив пузырь воздуха, поднявшийся на поверхность болота. Затем поднялся еще один, и вновь послышался вздох. Дин-Брайс снова впился взглядом в огонек, но тот остановился и мерцал ровным светом, словно зажженная свеча. Снова булькнуло, уже под самым огоньком, и темнота, искаженная небольшим зеленоватым пламенем, соткала грезу…
Дин-Брайс увидел тонкую женскую руку, поднявшуюся из воды, и на ее раскрытой ладони продолжал мерцать проклятый огонек.
— Вайриг…
Риор отшатнулся, нога его поехала на скользкой земле, и Брайс упал, не сумев удержаться. И видение изменилось. Теперь он видел женский силуэт. Он то расплывался, то вновь собирался воедино, слегка меняя очертания. Неизменным оставалось одно: на раскрытой ладони опущенной вниз руки горел зеленый огонек.
— Вайриг…
Ему показалось, что тень манит его свободной рукой.
— Нет, — сипло выдохнул риор.
— Ох… — еще один вздох разлился в воздухе, и в этот раз он принадлежал мужчине.
Затем лопнул еще один пузырь. А еще через мгновение послышался треск. Затем повторился вздох, и в этот раз он был протяжней и жалобней. Снова зашуршало, что-то треснуло, и из зарослей кто-то выполз. Он поднялся на ноги и, пошатываясь, шагнул к онемевшим людям.
— Хозяин, — простонал нелюдь.
— А-а-а! — заголосил следопыт. Он вытянул руку в сторону зарослей: — Мертвец! Мертвец ожил! Мертвец!
Лошади шарахнулись в сторону, и всадники не стали их удерживать. Кто-то схватился за меч, кто-то за обережную руну, висевшую на шее. Риор с трудом отвел взгляд от огонька и обернулся.
— Хозяин, — жалобно позвал «мертвец». — Я здесь.
— Тьен? — все еще сипло спросил Дин-Брайс.
— Я, — ответил тот. — Это я, Тьенер.
— Не верьте ему, высокородный риор! — воскликнул Гирен. — Это девка его обратила! Он вас пожрет, хозяин! Он нас всех пожрет!
