— Желаешь богатые покои? — насмешливо спросил Тайрад.
— Ты можешь поселить меня в подземелье, я буду рад и этому. Мне не нужно богатство, я хочу служить тебе.
— Почему?
— Я вижу тебя в сиянии величия и выбираю лучшего из лучших.
Лесть сделала свое дело. Самодовольство всегда было слабым местом горца. Он гордился собой, любовался, и Грэйд использовал слабое место лиора.
— Стало быть, подземелье? — уточнил Тайрад, и даркир неспешно кивнул. — Быть по сему. И не вздумай после требовать от меня больше того, чем просишь теперь.
— Если мой господин пожелает наградить меня, я буду счастлив. Но сам я прошу лишь о крове и пище. Этого мне будет достаточно.
Так он остался в Эли-Харте. Выбор оказался верным, с Тайрадом нарастить силу было намного проще, чем до него. У повелителя всегда было много желаний, и даркир «жирел», словно паук, сосавший сок из мух. Он поглощал жизненные силы врагов лиора, отправлял их души Наставнику, и тот давал своему ученику новые знания. И когда Грэйд впервые вкусил человеческой плоти, он не ощутил ни брезгливости, ни внутреннего протеста. Всего лишь еще один шаг к цели, всего лишь еще один путь к обретению желаемого. Да и результат заставил ликовать, так что ни о каких душевных терзаниях не было речи. Терзаются люди, а в Грэйде человеческого осталось слишком мало.
— Архон, — простонал даркир, отрываясь от своих воспоминаний.
Новый голодный спазм отозвался острой резью в желудке. Ему нужна была пища, он должен был закончить переход.
«Добудь», — велел Наставник.
— Да, Хозяин, — ответил Грэйд.
Он направился к шкафу, где держал склянки с зельями. В нем бурлила черная сила, но в тело ослабло от голода, нужно было поддержать себя, пока добыча не окажется в круге, и острые зубы не вонзятся в еще живую трепещущую плоть…
— М-м-м, — застонал Грэйд, когда зелье пролилось в пустой желудок, обманув его.
И тело ответило яростным витком новой боли, не позволяя издеваться над собой безнаказанно. Однако даркир добился того, чего хотел, и вскоре ощутил прилив бодрости. Исчезла дрожь в коленях, руки налились утраченной силой и остывающая кровь вновь побежала по венам, ударив жаром в лицо. Грэйд передернул плечами. Он поправил свой балахон, закинул на спину белоснежные волосы и направился на выход из своего логова. Охота колдуна началась.
Он не пошел к покоям, риоры были ему не по зубам. Чары их толком не брали, а о борьбе думать не приходилось, высокородные обладали врожденной мощью, превосходившей собственные силы даркира. Поэтому Грэйд поспешил на половину слуг. За стенами Харта царила ночь, и заполучить спящее тело было простым делом. Забрать и утащить к себе, чтобы насытиться и, наконец, покинуть опостылевшую оболочку.
Беззвучной тенью он скользил по замку, все ближе подбираясь к своей цели. Он уже давно изучил замок и знал, где не стоят стражи. Грэйд их не опасался, но лишние свидетели его злодеяний были не нужны колдуну. Он еще никогда не забирал людей из их комнат, подлавливал в переходах, или же вовсе уходил из Харта, но сегодняшняя жертва должна была стать последней, и даркир не стал затягивать охоту.
В крыле, где обитала прислуга, царила сонная тишина. Только где-то вдалеке слышался негромкий женский смех. Грэйд криво усмехнулся, в Харте за блуд не секли прилюдно, как в Эли-Борге, не отрезали греховные органы, как в Эли-Ториан, даже не гнали голыми пока держали ноги, как в Эли-Рохте. Тайраду было плевать на шашни, он и сам был охоч до блуда, но требовал, чтобы любовные утехи не выходили за пределы опочивален. Видимость строгости нравов он все-таки старался поддерживать. Но сейчас господина не было, он отправился с ратью на Эли-Борг. Да даже если бы и был в замке, к прислужникам он не спускался. Впрочем, любовники вели себя тихо, особо никому не мешая.
Грэйд остановился у первой попавшейся двери и прислушался. Из комнаты едва слышно доносилось сонное сопение. Даркир закрыл глаза и приложил к деревянной створе ладони. Женщина… Молодая… Одна. Колдун кивнул сам себе. Одинокая жертва — то, что нужно. И он направил свою волю к беззащитной добыче.
— Открой…
Некоторое время тишину ничего не нарушало, и даркир повторил призыв. Наконец, послышался сонный вздох, скрипнула кровать, и до слуха Грэйда донесся звук шаркающих шагов. Щелкнул засов, и дверь открылась. Женщина даже не открыла глаз, ведомая чужим разумом и силой. Колдун сжал ее запястье пальцами и потянул за собой.
— Идем.
Прислужница покорно вышла из комнаты и зашаркала следом за Грэйдом. Они уже сделали несколько шагов, когда из комнаты женщины послышался удивленный мужской голос:
— Тэйма, куда тебя понесло? Я только по нужде отошел, а ты уже…
Даркир стремительно развернулся и встретился со взглядом коренастого молодого мужчины. Глаза того округлились, когда он узнал того, кто увел его подругу, и прежде, чем колдун успел что-либо сделать, прислужник заорал:
— Тварь здесь! Тварь уводит Тэйму! Оставь ее, мразь! — и мужчина сорвался с места, стремясь отбить у даркира его добычу.
— Стоять! — выкрикнул Грэйд, вытянув в сторону неожиданной помехи руку.
Прислужник замер, ошалело вращая глазами, но уже открывались двери других комнат, и в коридор начали выглядывать сонные люди.
— Всем спать! — рявкнул даркир, щедро вкладывая силу в чары.
Прислуга вяло откликнулась на приказ. Кто-то сполз по стенке на пол и свернулся калачиком, кто-то вернулся в комнату, даже любовник Тэймы закрыл глаза, так и заснув стоя, и Грэйд выдохнул с облегчением. Он вновь потянул за собой женщину, но уснула и она, разом потяжелев на руке колдуна.
— Вот дрянь, — выругался Грэйд.
Он закинул Тэйму на плечо и побрел прочь, ощущая, как утекает сила, данная зельем. Слишком расточителен он был, избавляясь от ненужной помехи.
— Не дойду, — понял даркир.
Нужно было сократить дорогу. Будить жертву смысла не было, иначе она перебудит визгом весь замок прежде, чем он успеет заткнуть ее. Грэйд мотнул головой и протяжно вздохнул. Последний раз и все. Потом свобода и могущество. Надо просто немного потерпеть, совсем чуть-чуть. И он свернул в другой коридор, сокращая себе путь до подземелья.
Здесь тоже никого не было, но дорога вела мимо лестницы. Правда, стража Харта ночами предпочитала дремать, если стояла в удалении от покоев господина и его риоров. Потому лестница должна быть пуста. Да, скорей всего так и будет. Преисполнившись веры в успех завершения охоты, даркир зашагал дальше, спеша добраться до своего логова раньше, чем его покинут силы.
Он уже не видел, как из комнаты, откуда доносился смех, выглянула другая пара. Они не попали под чары, скрывшись от глаз остальной прислуги.
— Боги, — охнула женщина, увидев спавших на полу людей. — Это сделала тварь. Ты слышал? Слышал? — она почти взвизгнула, вцепившись в руку своего дружка.
