С другого края равнины, параллельно роще, стоял одинокий холм. За ним текла неширокая, но быстрая и глубокая река, переправа через которую вброд была возможна только в засушливое лето. Она брала исток где-то в горах, и исчезала далеко за пределами равнины. Если смотреть от Дальнего лога, то можно было увидеть вдали вершины Тархольдских гор. Они словно плыли в туманной дымке, пряча пики в густых облаках. Со стороны гор границей Порубежной равнины служила узкая полоса редколесья, за которой скрывались развалины древней крепости, носившей имя первого лиора Эли-Борга, как и равнина — крепость Фаргира.
Когда-то с нее начался риорат, но вскоре Фаргир оставил крепость, как пограничный рубеж и перебрался вглубь своих земель, где и поставил замок Борг, постепенно разросшийся до размеров небольшого города, скрытого за крепостными стенами. А Фаргирский рубеж постепенно ветшал и был оставлен во времена прапрадеда Альвии, потому что были построены две новые более современные крепости. А в древних стенах в хорошем состоянии сохранилась только сторожка, в которой находился небольшой кордон, да могли остановиться на отдых и ночевку пограничные разъезды. Но сейчас пустовала и сторожка — кордон отошел к действующей сторожевой крепости.
Что собиралась делать лиори с колыбелью своего рода, было неизвестно, но содержать ее было накладно для казны риората, потому Фаргирский рубеж оставался дряхлеющей памятью тех времен, когда Эли-Борг только начинал свое становление. Впрочем, не теперь было думать о судьбе старой крепости. Нынешние времена принесли иные заботы…
За крепостью тянулась полоса шагов на шестьсот, почти лишенная растительности, за которой значилась граница между двумя риоратами. Вот там и заканчивался Эли-Борг и начинался Эли-Харт и Хартийское предгорье. Не здесь, но неподалеку завершилась последняя война, когда Тайрад был вынужден выплатить Альвии немалое возмещение ущерба. А в этот раз вражья рать начинала свой путь с Равнины Фаргира, и боржцы ожидали их, встав перед Дальним логом стеной быстроногой конницы.
Вел свое войско адер Дин-Таль, рядом с которым застыл его друг, советник и глава Тайной службы — риор Дин-Вар.
— Приближаются, — негромко произнес Вар, и Тиен кивнул, внимательно вглядываясь в направлении Тархольдских гор.
Хартии прошли редколесье и теперь надвигались на равнину неотвратимой беспощадной волной, несущей на своем гребне смерть и разрушение. Их было много. Так много, что казалось, у этого войска не будет конца. Они нахлынут и сметут на своем пути все живое, не дав и шанса на спасение. За спиной советников послышался тихий ропот, но адер поднял руку, и голоса смолкли.
«Тайрад не посмеет напасть с ходу, и это наше преимущество, — говорила своим советникам Альвия, стоя над картой в Тангорском лесу. — Он вынужден действовать осторожно, от этого зависит его будущее. Значит, придет не захватчиком, а защитником новой власти. Поэтому он остановится и отправит к вам гонца с предложением сдаться и принести клятву верности Ирэйн. По всем законам у вас будет час на размышления. Если битва начнется раньше, или же он откажет вам в возможности осознать надвигающуюся погибель, соседние лиоры объявят Эли-Харта захватчиком и уничтожителем правящего рода Эли-Борга. Это даст им право покарать отступника, Тайрад не выстоит. Он остановится и сделает, как должно».
— Остановились, — удовлетворенно произнес Тиен, потерев руки. — Ждем гонца.
— Угу, — промычал Дин-Вар. — Успеет? — Этот вопрос не относился к посланцу Тайрада, и адер легко его понял.
— Приказано ждать, — ответил Дин-Таль, и этого хватило, чтобы легкая тень сомнений покинула второго советника.
Мужчины продолжили наблюдать за хартиями. Некоторое время ничего не происходило. Войско противника застыло в отдалении темной полосой, ощетинившейся частоколом пик. За спинами советников позвякивали сбруей кони. Они фыркали, перешагивали с ноги на ногу, но люди больше не переговаривались, они ждали, что будет дальше.
И вот из стройных рядов чужой рати выехали три всадника. Один из них держал в руках стяг господина, склоненный над землей, что означало, что нападать посланцы не собираются, но несут волю лиора. Дин-Таль усмехнулся и вновь поднял руку, призывая тех, кто уже знал, что поедет навстречу хартиям. Дин-Вар кивнул адеру и первым покинул рать боржцев. К нему присоединился знаменосец, также склонивший зеленый, словно леса риората стяг Эли-Борг, и Дин-Кейр старший.
Теперь противники наблюдали за встречей представителей обеих ратей. Они сошлись на середине равнины, обменялись приветственными фразами, и посланник Тайрада вручил свиток Дин-Вару. После всадники развернули коней и вернулись к своим. Вар передал послание Дин-Талю.
— Итак, у нас есть еще час, — произнес адер, ломая печать Эли-Харта.
Ему было плевать на содержимое свитка, но нужно было соблюсти условности. Он пробежал взглядом строки, не содержавшие особых увещеваний. Смысл был однозначен: сдавайтесь, или умрете. Несколько размытых фраз о неподчинении законной власти, которую пришел защитить лиор Эли-Харта — Тайрад тоже соблюдал условности. Решение боржцев было ему безразлично, и это не было секретом ни для нападающей, ни для обороняющейся стороны. Его рать превышала войско защитников Эли-Борга, и горец не опасался проиграть. Горстка ополченцев не могла долго противостоять его силам. И адер был не тем, за кого люди готовы умереть. Как бы там ни было, начался отсчет последнего часа жизни верных Альвии воинов.
— Что пишет? — скучающим тоном спросил Дин-Вар.
— Предлагает сложить оружие, — в тон ему ответил Дин-Таль, пожав плечами.
— А если нет?
— Нам всем конец.
— Понятно, — покивал глава Тайной службы.
Риоры обменялись взглядами и вдруг расхохотались. Ближайшие к ним воины с удивлением поглядывали на советников, заходящихся в истеричном приступе смеха. Дин-Вар, уронив голову на лошадиную шею, сотрясался всем телом. Дин-Таль откинул голову назад и вытирал слезы, выступившие на глаза. Он протянул руку, вцепился в плечо Вара, и риоры зашлись в новом приступе хохота.
Первым не выдержал знаменосец. Он хмыкнул, глядя на риоров, но уже через мгновение смеялся в голос, указывая пальцем на хартиев. Следом рассмеялся младший Дин-Кейр, за ним усмехнулся отец, а после захохотали и остальные воины. Это странное веселье расходилось по рядам безудержными волнами, словно круги от камня, брошенного в воду, захватывая все больше и больше народа. И вскоре отзвуки громогласного смеха долетели и до хартиев. И невозможно было не уловить издевательскую нотку. Горстка боржцев потешалась над врагами, превосходивших их численностью в несколько раз.
Тайрад раздраженно передернул плечами:
— Над чем ржет этот табун самоубийц? Мы же сейчас сметем их!
— Может, они пытаются вынудить нас напасть раньше срока? — предположил один из риоров. — Быть может, за ними стоит кто-то из соседних лиоров, и боржцы попросту дают ему повод выступить защитником Эли-Борга и мстителем за правящий род?
Эли-Харт поджал губы, задумавшись. Эта мысль не была лишена смысла. Боржцы его всегда недолюбливали, а после нападения на Альвию кто-то и вовсе мог озлобиться. И раз уж не вернуть свою лиори, так пошли на поклон к покровителю, чтобы передать тому риорат. Очень хорошая мысль, но так ли это?..
