Адер отъехал от войска, после развернул коня и вновь осмотрел строгие лица простых ратников и риоров, которым предстояла честь первой схватки. На губах Дин-Таля появилась улыбка, но вскоре исчезла, и он, подняв руку, призвал людей к молчанию.
— Тайрад верит в то, что Эли-Борг уже стал придатком его риората, — громко произнес Тиен. — Мы — единственный оплот веры и чести! Наши предки ни раз вставали на этой равнине, чтобы доказать врагу, что в жилах боржцев течет горячая кровь отважных воинов, а не гнилая вода. А мы их потомки! Покажем хартиям, что кровь сынов Эли-Борга не потеряла своей крепости! Напомним им, что это мы гнали их с нашей земли! Раз за разом они уползали к себе побитыми псами! Мы не псы, мы гордые варлахи, и готовы рвать глотку каждому, кто осмелится оспорить наше право на свободу и доброе имя! Наша госпожа с нами, даже если и не стоит перед своими воинами. Мы ее клинки, и готовы вонзиться в грудь врага! Во славу Эли-Борга! Во славу лиори!
— Во славу! — дружно гаркнули воины, взметнув вверх мечи.
— За честь! — крикнул адер.
— За честь!
— За правду!
— За правду! — откликнулись боржцы.
— За жизнь!
— За жизнь!!!
Дин-Таль ответил шальной мальчишеской улыбкой и весело воскликнул:
— Дайте ответ ублюдку!
И тут же в небо взвилась стрела. Она пролетела в сторону рати Эли-Харта и вонзилась в землю — ответ на послание был отправлен. Боржцы отказались покориться. Тиен медленно выдохнул, развернул коня и поднял руку и шепнул:
— Боги с нами, — а после повторил в полный голос: — Боги с нами! Вперед! — И две лавины сорвались навстречу друг другу.
«Тайрад ожидает, что мы будем обороняться, но мы станем нападать так же, как и он. Нет смысла сидеть за укреплениями, которые сметет тяжелая конница, это не крепостные стены. Он это поймет, как только увидит нашу рать, готовую к открытому бою. У нас мало людей, и Эли-Харт это знает. На нашей стороне время. Мы будем готовы к встрече, хартиям придется сражаться с ходу, даже положенного часа им не хватит на полноценную подготовку.
Эли-Харт мразь, но не дурак, значит, будет удерживать сечу на равнине, опасаясь ловушек в лесу. Дадим ему то, что он хочет, но навяжем свои условия. Пеших в бой не пускать, их затопчут, а у нас каждый воин не счету. Первое сражение будет простым и бесхитростным: конница на конницу. Огрызнуться мы можем, но на большее времени не хватит, потому действовать нужно быстро и слаженно…».
Кони, закрытые легкой, но прочной броней, резво перебирали ногами, неся своих всадников вперед. Первые ряды ощетинились копьями, направив острые пики навстречу врагу. Страх? Нет, его не было. Была злость, будоражившая кровь. Жизнь, налаженная и понятная, рушилась из-за того, кто стоял среди своей рати и направлял ее смертоносные клинки против жителей Эли-Борга. Он подорвал само основание устоев, заложенных во многие поколения, столкнул лбами вчерашних друзей и родственников. Тлетворная отрава его дыхания проникала в умы, очерняла души, превращала в гнилую слизь сердца. И не было ни одной причины, чтобы склонить голову и дать слабину, потому что Тайраду Эли-Харту было наплевать на тех, кто жил на земле, к которой он протянул свои жадные длани. Только вперед. Только честь и смерть, или же победа и слава — иного выбора не было.
— Пригнуться! — гаркнул адер.
Передние ряды легли на холку своим лошадям, и в небо взмыл рой стрел. Смертоносные жала помчались к приближающейся коннице хартиев, и почти одновременно с выстрелом боржцев, к ним рванули стрелы противника.
— Щиты! — заорал Тиен.
Где-то рядом вскрикнул простой воин. Заржала раненная лошадь и повалилась под ноги мчавшимся скакунам, но остановить лавину или обойти упавших товарищей было уже невозможно. Первая кровавая дань Богу войны была принесена. Боржцы и хартии обагрили равнину. Но никто сейчас не думал об этих жертвах, потому что до столкновения остались считанные мгновения…
Глухие удары копий о щиты, остервенелая брань и истеричное лошадиное ржание огласили воздух — два воинства столкнулись. Они захлестнули друг друга в яростной атаке, смешались, и мечи запели разудалую песню, сея вокруг себя смерть.
«Вы должны удерживать рубеж до тех пор, пока Тайрад не отправит к вам вторую волну. Хоть тело и душу обещайте тварям из Архона, но вы будете стоять там, где встретитесь с горцами, пока к ним не подойдет помощь…».
— Держаться! — орал Дин-Таль, с остервенением кидаясь на очередного противника.
Они держались. Бранились, как золотари у выгребной ямы, но продолжали сражаться. В этом кровавом безумии уже сложно было понять, кто есть кто, и только зеленые плащи с оскаленным варлахом говорили, кто друг, кто враг. Даже умирая, они тянулись к хартиям, чтобы прихватить с собой еще хотя бы одну жизнь. И враг, ошеломленной нечеловеческой яростью защитников Эли-Борга, дрогнул. Горцы начали отступать, и только крик адера:
— Не отрываться! — удерживал боржцев рядом с ним, и сеча продолжалась.
Тайрад поджал губы, рассматривая свару. Он перевел взгляд на рощу, но огня все еще не было. После посмотрел в сторону лога — подмога к боржцам не спешила.
— Неужто и вправду это все, кто у них был? — удивился лиор. — Маловато сторонников у Альвии.
— И из рощи не стреляют, — заметил один из риоров.
— Не по своим же им стрелять, — отмахнулся Эли-Харт.
— Ваши воины отступают, — негромко произнес Дин-Итель. — Кажется, этот бой за боржцами.
— Обойдутся, — проворчал Перворожденный.
Он поднял руку и махнул, указывая на сражение. И следующая волна помчалась на выручку к воинам Эли-Харта. Дожать, добить, уничтожить скалящегося противника! Это было так несложно… Теперь боржцев было совсем мало, и если это все, что они готовы были противопоставить горцам, то победа и вправду окажется быстрой и легко…
— Как думаешь, Лийен, почему они не спешат на выручку своим товарищам? — спросил Тайрад, глядя вслед сотням, готовым вгрызться в плоть раненного врага.
— Возможно, действительно больше никого нет, — пожал плечами Дин-Итель.
— Или они готовят какую-нибудь подлость, — ответил лиор. — Нет, в лес точно нельзя соваться.
— Жаль у нас не было времени на подготовку, — сокрушенно вздохнул другой риор.
— Лийен, разведка совсем ничего не обнаружила? — Тайрад обернулся к своему помощнику.
— Только то, что боржцы приближаются к равнине, господин, — ответил его помощники. — Несколько сотен. Похоже, все они перед нами.
Эли-Харт вздохнул, ему не верилось, что это вся сила Эли-Борга. Да, значительная часть бывшей рати лиори теперь на его стороне, но это не весь риорат. Или Лирну удалось обработать еще кого-то? Или же за адером не пошли, потому что без лиори оборона не имеет смысла? Жить хочется всем, и пусть с куклой горца, но есть возможность сохранить и свои земли, и замок, и жить как прежде. И где тогда хваленая преданность боржцев, которой они так кичились? Лиор усмехнулся и вновь посмотрел в сторону рощи, огня по-прежнему не было видно.
