Тайрад Эли-Харт… Хитрый, сладкоречивый змей. Он был старше Альвии на десять лет. Когда-то Тайрад просил руки дочери лиора Эли-Борга, но получил отказ. Отец Перворожденной сослался на то, что невеста слишком мала и не может дать разумного ответа. Альвия не была разменной монетой, ей предстояло наследовать трон и править риоратом. Будь она второй дочерью, племянницей, кем угодно, только не наследницей, и сватовство могло бы закончиться иначе. Впрочем, была бы тогда она нужна Эли-Харту? Вряд ли.
Однако горец ответ отца Альвии принял и больше не возобновлял сватовства, не пытался переубедить Эли-Борга, не желал настаивать. И когда юная лейра надела на свое чело венец власти и стала называться лиори, Тай Харт поспешил заверить ее в вечной дружбе, но разговоров о свадьбе не возобновил… Лжец! Он протягивал Перворожденной руку, с которой стекала кровь ее отца! Ублюдок…
Единственный ответ, который тогда получил Эли-Харт — это голова подосланного им убийцы. Тайрад прислал в ответ гневное письмо, в котором назвал себя оскорбленным «сопливой девицей». Это был прямой вызов, и лиори Эли-Борг его приняла. Ха! Тай прекрасно знал, какой ответ получит, шпионы успели донести, что горцы собирают рать. В тот момент, когда Альвия читала письмо своего недруга, его воинство уже подступало к границе Эли-Борга. Тайрад ожидал легкой победы, но столкнулся с ожесточенной ненавистью юной лиори и яростью ее воинов, и горцы отступили.
Эли-Харт прикрылся плащом лживого добросердечия, «милостиво простив» юную соседку. Они встретились в шатре Альвии, куда горец явился собственной персоной в сопровождении лишь двух своих воинов. Знал, тварь, что так его не тронут. Рисковал, конечно, слишком велика была злость Перворожденной, и все-таки решился. Тайрад вновь протянул руку «дружбы», и лиори… приняла ее. Ярость, выжигавшая ее, была выплеснута на поле брани. Альвия собрала свой урожай смертей, хотя бы так удовлетворив жажду мести. Теперь она была готова к политическим играм.
С тех пор два риората сходились на поле брани еще один раз, спустя четыре года после вступления на трон лиори Эли-Борг. Напал опять Эли-Харт, используя особо кровопролитную стычку на границе между риоратами. Боржцы увлеклись и продолжили сражение на землях горцев. Тайрад тут же обвинил Альвию в вероломстве, и его рать опять напала.
Тогда ему удалось продвинуться, захватив пограничные селения и несколько городов. Но отчаянное сопротивление крестьян и знати задержало Эли-Харта, дав время лиори собрать рать и двинуться навстречу врагу. Два воинства сошлись в Духовой пустоши на кровавой заре зачинающегося дня. Альвия, вела свою рать, как вел бы любой лиор, рубилась наравне с мужчинами, охрипнув от криков, когда отдавала приказания. Литы, уже охранявшие госпожу, бились вокруг нее, не допуская удара в спину Перворожденной. И все-таки к ней сумели подобраться. Кто знает, что было бы, если бы Тиен Дин-Таль не увидел убийцу, поднявшего арбалет. Риор закрыл собой повелительницу, приняв в грудь тяжелый болт.
— Если он умрет, ты тоже умрешь, чародей, — сказала после сражения Альвия, глядя на колдуна из Духовграда, стоявшего неподалеку от Духовой пустоши. — Выходишь, заберу в Борг и осыплю золотом. Как звать?
— Ферим, — ответил чародей, с благоговением глядя на растрепанную окровавленную женщину.
— Спаси его, Ферим.
— Он — не жилец. Не в моих силах…
— Значит, возьми чужие! И мне плевать, как ты это сделаешь, чародей. Когда я вернусь, сердце моего риора должно биться.
Ферим исполнил приказание лиори, и Дин-Таль встретил госпожу слабой улыбкой на еще бескровных губах. Но это было позже. А вначале после битвы рать Эли-Борга погнала хартиев в границе и обратно в горы. Могли бы и дальше, в отместку забрав часть земель чужого риората, но змей Тайрад нашел союзников, которые выступили на его стороне за прекращение войны. Сориться с сильным противником Альвия не стала, но выдвинула требование:
— Я хочу получить Райверна Дин-Кейра. Пусть Тайрад выдаст мне предателя, и я не трону ни пяди его земель.
— Как мне отдать лучшего воина? — расстроился Эли-Харт. — Он честно служит мне, как же я могу ответить ему черной неблагодарностью?
Перворожденная пожала плечами:
— Хорошо, если Тайрад так дорого ценит Дин-Кейра, тогда я выставлю счет Эли-Харту на ту сумму, которую считаю равноценной меной. Триста тысяч золотых лириев, и пока я не получу этой суммы, Хартийское предгорье останется под властью Эли-Борга. Поселения и города в Пограничье разрушены, их нужно восстановить. Это грех лиора Тайрада, пусть он за него и расплачивается.
— Сто тысяч, — начал торг Тай.
— Согласна. Сто тысяч золотых лириев и Хартийское предгорье в вечное владение Эли-Борга, — покладисто согласилась Альвия.
Лиор Эли-Рохт — союзник Тайрада, чьи земли соседствовали с обоими враждующими риоратами, неожиданно нашел требования лиори Эли-Борг справедливыми. Эли-Харту оставалось согласиться с условиями Альвии. И по непонятной причине он выплатил триста тысяч золотых, но предателя так и не выдал, что было проще и выгодней для горца. На том последняя война закончилась, и вот уже четыре года на землях Эли-Борга царили мир и покой. Короткие стычки, конечно, случались, но нечасто, и к осложнениям не приводили. И вдруг это сомнительное, но вроде бы выгодное предложение породниться…
— Что же ты задумал, гаденыш? — тихо спросила пустоту Альвия, но ответа, разумеется, не получила.
Она остановилась перед дверями покоев Ирэйн, подняла руку, жестом приказав литам ожидать ее в коридоре, и вошла в комнаты кузины. Ирэйн Борг порывисто поднялась с кушетки, на которой сидела с пяльцами в руках. Она отложила и вышивку и, склонив голову, прижала к груди правую ладонь.
— Моя госпожа, вы удостоили меня великой чести…
— Довольно, — отмахнулась Альвия, приближаясь к девушке. — Как твое здоровье, Ирэйн?
— Намного лучше, благодарю, Перворожденная, — лейра Борг снова поклонилась.
Лиори присела на кушетку и мягко похлопала ладонью рядом с собой. Ирэйн покорно присела рядом. Альвия взяла в руки пяльцы и некоторое время рассматривала вышивку.
— Варлах, — отметила Альвия. — Красивый зверь. Красивый и опасный.
— Как вы, моя госпожа, — улыбнулась девушка, вдруг зарумянившись и опустив глаза. — В вас живет душа варлаха.
— Ты чудесно передала образ, — произнесла лиори, не обратив внимания на комплимент — Но почему все-таки варлах? Обычно девицы вышивают цветы, портреты возлюбленных, а ты выбрала хищника.
— У меня нет возлюбленного, — Ирэйн повела плечами и отвела взгляд.
— Разве твое сердечко не бьется чаще при взгляде на кого-нибудь из высокородных? — улыбнулась Альвия. — Разве они так дурны собой, что ты осталась холодна к гордой стати и мужественным чертам риоров?
— К чему вы спрашиваете меня, кузина? — лейра Борг вскинула глаза на Перворожденную. — Кто-то донес вам дурную сплетню обо мне?
Альвия снова улыбнулась и коснулась плеча родственницы, провела ладонью до локтя и отстранилась.
