Когда-то на этом месте стоял замок, принадлежавший роду Варг. Постепенно он начал обрастать деревеньками, жавшимися к замку риора, чтобы быть под его защитой. После Варг разросся до размеров крепости, а еще позже крепость превратилась в большой город Варгет, управлял которым риор Дин-Варг. И это был один из немногих городов Эли-Борга, где должность градосмотрителя передавалась по наследству, потому что земли были родовыми, с которых хозяева получали весьма недурной доход.
Впрочем, история Варгов и их земельные права не интересовали риора Дин-Шамиса. Он свернул сюда ради городского хранилища рукописей и документов. Здесь смотритель изучил карту Эли-Борга и понял, куда направляется советник. Таль — вот, что стало его целью. Боржский хлыщ вез украденную им узницу в свой родовой замок. Это было самым вероятным, потому что казалось вполне разумным решением.
И задумка Дин-Таля была недурна, уже хотя бы потому, что напасть за его замок Шамис не мог. Это было бы истинной глупостью. Междоусобные распри карались строго. Можно были лишиться и высокого рода, и замка, и земель вовсе, обрекая потомков на жизнь среди смердов.
Лиоры рассудили здраво: если риор недоволен тем, что имеет, то стоит освободить его от ненужного бремени. Риоры, конечно, побунтовали, возмущенные тем, что их лишили возможности расширять свои владения, однако угомонились после того, как один из предков лиори Альвии лишил всех недовольных не только земель, но и голов.
После печальной, но поучительной истории потомки высоких родов решили, что не так уж плохо они живут, и с удвоенным рвением принялись служить во благо риората. Тем более, земель освободилось немало, и заработать их верной службой было проще, чем отнять у соседа. Не так опасно для жизни, это уж точно. Так что осадить Таль означало нарваться на наказание, а быть наказанным у Шамиса повод и без того имелся. И если скрыть побег и свои «шалости» еще было можно, то осаду утаить уже никак не удастся. Но!
Но если бы смотритель преследовал их со стражами, то стены родового замка не сумели бы удержать Дин-Шамиса ни от осады, ни от штурма, ни от привлечения ратников соседних риоров, потому что он был бы в своем законном праве. Так что решение советника было одинаково и разумным и недальновидным — все зависело от того, что предпримет смотритель.
Однако Шамис хотел избежать огласки, потому сам сыграл на руку беглецам. Если советник успеет добраться до своего замка, то все могло значительно осложниться.
— Вот же мразь, — выругался Шамис, глядя на карту. — Значит, решил переждать за стенами своего замка, да? Но до него еще надо добраться…
Судя по расстоянию, до Таля было еще немало, а смотритель теперь знал, куда ему ехать, и терять времени не стал. У него была возможность нагнать беглецов, и Шамис не собирался ее упускать. В конце концов, советник отягощен каретой, она замедляла движение отряда советника. Да, теперь зная, куда рвется Дин-Таль, смотритель Тангорской крепости почувствовал себя уверенней.
После этого отряд наемников, с которыми Дин-Шамис сговорился на окраине Тангора, покинул Варгет, спеша наверстать упущенное время. Временами удавалось сократить дорогу по объездным путям. После преследователи опять выбирались на тракт, спрашивали о беглецах, искали их следы, но не находили. Это вселило в душу смотрителя крепости раздражение и подозрение, что он ошибся. Однако то самое туманное «кажись, были такие» поддерживало надежду на то, что они не бегут за призраком.
И вот, наконец, первые известия. Риор отодвинул от себя полупустую тарелку, одним глотком осушил стакан с простой водой и поднялся из-за стола.
— Я хочу сам поговорить с кузнецом, — сказал он, по-прежнему не глядя на рыжего.
Сомнения в правдивости слов местного кузнеца были, потому что ни хозяин, ни подавальщики не вспомнили высокородного риора со спутницей, и про его сопровождение тоже ничего не могли сказать. И теперь это казалось странным. Но если ратник зашел в кузню, значит, остальные были неподалеку… Или же уехали вперед, и он догнал их после, и потому в харчевне ничего не знают про людей Дин-Таля?
— Сюда, высокородный риор, — наемник указал направо от харчевни. — Вон, видите открытые ворота? Это и есть кузня.
— Можешь пока поесть, я один схожу, — кивнул ему смотритель.
— Как скажите, высокородный, — не стал спорить воин и вернулся к товарищам, сидевшим в той же харчевне.
Избавившись от рыжего, Шамис почувствовал себя легче. Ему до зубовного скрежета хотелось свернуть шею Принку, и это желание продолжало терзать смотрителя каждый раз, когда он видел ушедшего наемника. Передернув плечами и вздохнув с облегчением, риор направился к каменному дому с закопченными стенами и трубой.
Кузнец был здесь. Им оказался приземистый коренастый мужик с волосами, мокрыми от пота. Они липли сосульками к такому же закопченному, как и вся его кузня, лицу. Из одежды на нем были только штаны, стоптанные сапоги и длинный фартук. Смерд обернулся на звук уверенных шагов. Он выдернул из-за пояса грязную тряпку и обтер руки.
— Дня вам доброго, высокородный риор, — басовито поздоровался кузнец. — Чего желаете? Я много чего могу…
— Рассказывай о ратнике Дин-Таля, — велел Дин-Шамис без предисловий. — Все рассказывай.
— Так рассказ же, — ответил тот, изумленно приподняв опаленные брови.
— Теперь мне расскажи.
Смерд пожал мускулистыми обнаженными плечами, по которым обильно струился пот, после поднял руку и обтер локтем лицо.
— Ну, зашел ко мне ратник, — кузнец уселся на низенькую скамеечку у стены, вытянул ноги и вздохнул: — Уф… Заглянул, значит, попросил подковать его кобылку, у той подкова на задней правой…
— Про отряд, — прервал его смотритель Тангорской крепости.
— Сами ж велели все говорить, — фыркнул смерд, но заговорил о том, что интересовало риора: — Взялся я за работу, а ратник тут остался. Ну, разговорились, значит. Я спрашиваю, чей знак листья дубовые? Наших-то местных риоров знаю, а этот знак мне незнакомый. Он и отвечает, мол, самого советника лиори — высокородного риора Дин-Таля. Слыхал, спрашивает, про такого? Я говорю, слыхал, конечно, кто ж не слышал? Он же поначалу был избранником лиори, да потом она другого взять в мужья решила. Да еще в лихие года, когда на нас хартии рыпались, к этому самому риору под знамена народ собирался. Сам, помнится, мечи ковал для наших. В Тангорский лес не ходил, но оружия тогда много сделал. Ратник покивал, мол, все верно. Еще сказал, что род советника крепкий, как дуб, вот, стало быть, знак их такой и есть, как сами Тали. Ну, я еще спросил, хороший ли хозяин, как платит. Ратник говорит, мол, не жалуемся, всем довольны. Спрашиваю, куда путь держите? Он отвечает, что едут в родовой замок. Потом он меня поспрашивал, какой доход с моей кузни. А какой доход? Проезжих-то много. Понятное дело, что работы хватает. И местные ко мне частенько забегают…
Дин-Шамис слушал кузнеца и никак не мог понять, почему подавальщики и хозяин харчевни не вспомнили отряд, хотя они задержались здесь?
