Сборщик оплаты придирчиво осмотрел смотрителя, постаравшегося скрыть большую часть лица капюшоном плаща, после, прищурившись, пересчитал его отряд, забрал деньги и, написав на кусочке дешевой бумаги с гербом Эли-Борга «11», вручил ее риору. А через пару минут, когда бумажку с цифрой также придирчиво осмотрел старший страж, ворота открылись, и отряд наемников въехал в тоннель.
— Говорят, настоящий Путь освещен не огнем, а синим мхом, — заговорил старшина, заметив, как риор оглядывается по сторонам.
Шамис бросил на него взгляд. Пока ничего удивительного он не видел. Тоннель имел округлый свод, его стены были облицованы каменными плитами, гладкими и ровными. С потолка на трех цепях свисали ажурные металлические сетки, в которых покоились большие прозрачные шары, и в этих шарах горел огонь, озаряя пространство оранжевыми бликами.
— Огонь-то негасимый, — снова произнес старшина. — Сетки-то вроде наши делали, а вот шары от дайр-имов. Это их колдовство.
— Примечательно, — буркнул Шамис и с новым интересом взглянул на прозрачные сферы.
Да, с выводами он поспешил, все-таки тоннель не был так прост, как показался поначалу. Если огонь и вправду не гаснет, то это настоящее чудо. Впрочем, и сам Путь дайр-имов был истинным чудом, несмотря на внешнюю простоту. Все-таки ужать время и пространство с нескольких дней до нескольких часов — это великая наука! И все-таки риор был полон сомнений — тоннель казался достаточно узким для оживленного передвижения. Однако встречная карета в сопровождении шести всадников проехала мимо них, никого не задев, и смотритель даже ощутил тебя дураком и невеждой, когда шарахнулся в сторону и увидел короткую усмешку одного из сопровождавших карету ратников, потому что два отряда проехали мимо друг друга на расстоянии шагов в пять! Хотя и казалось, что должны застопориться и начать выяснять, кто кого должен пропустить.
Да-а, Путь был истинным чудом, а дайр-имы — истинные кудесники, коли сумели обуздать то, что обуздать, казалось невозможно.
— Потрясающе, — прошептал риор Дин-Шамис, вдруг иначе воспринимая место, в котором очутился.
— Вот и мы первый раз с открытыми ртами ехали, — добродушно хмыкнул старшина.
И все-таки за те несколько часов, которые они провели в дороге, смотритель устал от однообразия и обилия тревожных оранжевых всполохов. Желание вырваться на открытое пространство, где есть ветер, солнце и знакомые с детства запахи, в какой-то момент стало нестерпимым, и риор заставил коня резвей перебирать ногами. Старшина в этот раз смолчал, заметив раздражение смотрителя, но понятливо кивнул сам себе — ему чувства Дин-Шамиса были знакомы. К такому путешествию еще нужно было привыкнуть, чтобы не ощущать себя невольником в каменном мешке. И когда появилась новая решетка, за которой в ярком солнечном сиянии продолжало течь время, все вздохнули с облегчением.
— Похоже, полдень, — прищурившись на солнце, произнес рыжий наемник. — Утром выехали, а уже Ресте.
Дин-Шамис бросил взгляд на путевой столб, на нем было и вправду написано «Рест», И значит до Борга все полтора дня пути.
— Невероятно, — прошептал он. — Четверть риората за спиной, а прошло каких-то часа четыре.
— Это Путь, высокородный, — широко улыбнулся старшина. — Отличная штука!
— И не поспоришь, — усмехнулся смотритель.
Волнение вновь охватило его, грозя перерасти в азарт перед завершением охоты, только вот остался ли еще толк в этом предвкушении? Взгляд риора остановился на указателе «Борград». Он поджал губы, раздумывая, после направил коня к стражу, стоявшему у входа в тоннель.
— Приятель, — позвал он смерда. — Если я хочу попасть в Вирон, куда мне лучше ехать?
— Это вам, высокородный лучше направиться в Данс, там начинается другая Тропа.
— А больше поблизости Троп нет? Мне за сегодня надо много успеть.
— Еще в Арноне есть вход, и в Типли.
— И куда они выведут?
Выслушав ответы, Шамис кивнул. Он вернулся к своим наемникам, и отряд отправился дальше. Что делать дальше, смотритель уже решил, потому вечером, когда они достигли развилки, одна из дорог которой уводила к Борграду, отправил наемника по имени Истон к Боргу, чтобы узнать, не вернулся Дин-Таль. Местом встречи он назначил пересечение дорог между Рестом и Арноном, откуда должны были приехать беглецы.
Ночь наемники провели на очередном постоялом дворе, а вскоре после рассвета тронулись к месту встречи с посланником риора. И вот теперь Шамис изнывал от дурных предчувствий и неизвестности. Они торчали неподалеку от дороги, скрытые деревьями. Уже и день давно перевалил за вторую половину, близился вечер, а Истон все еще не объявился. Но зато они успели исследовать дорогу и нашли неплохое место для засады, куда можно было заманить советника и его сопровождение. Не хватало лишь точных сведений, чтобы начать действовать.
— Эй! — риор поманил наемника, который предложил съездить до дороги. Тот поспешил на зов. — Проверь.
— Будет сделано, высокородный, — кивнул наемник, радуясь тому, что нашлось хоть какое-то занятие. Торчать без дела надоело всем.
Шамис усмехнулся, заметив завистливые взгляды товарищей воина.
— Холодает, — поежился подошедший к риору старшина.
— И есть уже хочется, — вздохнул рыжий.
— Нежные лейры, — фыркнул Шамис, однако и он был не против перекусить.
После завтрака они перекусили днем тем, что прихватили с собой с постоялого двора, а сейчас был уже вечер.
Смотритель отмахнулся от мыслей о еде и вернулся к умиротворяющим воспоминаниям о семье, это и вправду помогало. Он представил, как его беременная супруга хлопочет над сыновьями, как журит их за непоседливость и проказы, и улыбка сама собой появилась на губах сурового риора. Оказывается, он успел по ним соскучиться…
А время все бежало вперед, здесь, на поверхности земли, мастерство дайр-имов было бессильно. Сумерки еще не наступили, но уже совсем исчезло дневное тепло, оно спешило покинуть оживающую землю вслед за солнцем, которое опускалось все ниже и ниже. Наемники плотней кутались в свои плащи. Их настроение заметно портилось, но воины на то и воины, чтобы быть привычными и к холоду, и к вынужденному голоданию. Они негромко переговаривались, переходили от одного товарища к другому, но огня не разжигали, чтобы не привлечь к себе внимание.
— Вроде скачет кто-то, — прислушался рыжий.
Шамис оторвался от своих мыслей и поднял голову. Кто действительно мчался в их сторону. Это был одинокий всадник, и он свернул в лесок, где прятались наемники. Они подобрались, напряженно ожидая появления того, кто спешил к ним, и когда на маленькую полянку ворвался ранее невидимый всадник, воины облегченно вздохнули — это был их товарищ, покинувший временный стан более часа назад.
Наемник натянул поводья и указал рукой назад:
— Дин-Таль! — воскликнул он.
