Алай прошел вперед, встал перед сыном:
— Ну же, Халий, скажите, что я сделаю? Я ведь обожаю, когда решают за меня.
— Изгоните ее, отец, — приподняв все же голову, зарычал Халий передавленным горлом от излома шеи. — Заприте ее в монастыре. Эту сучку.
— Вы позволите, государь? — раздался голос семейного лекаря Далхоров.
Алай смотрел на сына и не понимал, как от его достославного рода и от его благочестивой и непогрешной супруги могло уродиться такое ничтожество. Царь сделал шаг чуть в сторону, будто позволяя доктору пройти, хотя пространства и без того хватало, чтобы тот стремглав кинулся к своим обязанностям.
Халий продолжал шипеть, изрыгая проклятья на голову Ахиль и Гора, и призывая отца сохранить его право наследования. Он продлит род Далхор. Он невиданно силен во всем. И если отец предоставит шанс, он в самом скором времени разобьет наголову проклятый Адани, вернув сестер и брата.
Алай смотрел молча и брезгливо. Потом кивнул Змею, сделал знак страже. Гор передал солдатам скрученного царевича.
— Если бы одной силы хватало, чтобы выиграть войну и стать царем, всем миром правил бы Змей, Халий.
Царевич рванулся из рук солдат, но Гор уверенно ткнул его под дых. У молодого мужчины вылезли глаза, он принялся как выброшенный на берег карп хватать ртом воздух. Змей оглянулся на остальных: при том, что приказ скрутить был, приказал бить не было, и Гор предпочел взять это на себя, прекрасно понимая дилемму стражников.
— Она будет жить? — бросил царь через плечо.
— Должна выкарабкаться, — пообещал лекарь, и будто в подтверждение его слов, Ахиль закашлялась, приходя в себя.
— Когда окрепнет, облачите ее во вдовьи одежды и пришлите ко мне. Я назначу ее штатгальтером на востоке.
— Слушаюсь, государь.
— Вдовьи? — выхрипел Халий, все еще задыхаясь от удара.
— Как закончите с Ахиль, — продолжил царь, обращаясь к лекарю, — переговорите со Змеем. Халий отправится в монастырь уже не будучи мужчиной.
— ЕЙ — ГОРОД В УПРАВЛЕНИЕ, А МНЕ ЕВНУХОМ БЫТЬ? — Халий снова попытался вырваться из рук стражников, несмотря на боль в ребрах.
— Ахиль неплохо управлялась с замком Далхоров, а на востоке Орса проходит граница с Иландаром, откуда она родом. Думаю, я прав в выборе.
* * *
Халий не верил до последнего.
* * *
В день, когда Аман принял присягу всего дворянства и рыцарства Западного Орса, Ахиль официально была назначена на должность штатгальтера приграничного к Иландару утеса Ваамар и, с благословения лекаря и дозволения царя Алая, отправлена под надзором Змея осваиваться в новой должности.
Ахиль и Змей не разговаривали вплоть до прибытия в доверенную молодой женщине крепость. Прошлый штатгальтер был смещен с должности без объяснений, но одного упоминания о родне царя было достаточно, чтобы все понять. Алай во многом и Гора отослал с Ахиль для того, чтобы тот подчистил замок от несогласных со сменой руководства.
За исключением того, что крепость была заложена на вершине утеса, с которого открывался невообразимый вид, остальное показалось Ахиль, выросшей в замке на Излучине Тарса, вполне обычным. Типичные стены, переходы, башни с бойницами, донжон — не особо большой, но, когда речь идет об удержании приграничного города, едва ли нужен больше.
Добравшись до места назначения, Ахиль перевела дух и после ночлега попросила Змея завтракать с ней вместе. В трапезной, как и у нее дома, над камином висело распятие. Это успокаивало.
— Я хотела поблагодарить вас за помощь.
— Рад стараться.
— Могу я узнать, как вам удалось убедить доктора солгать?
Гор оскалился:
— А разве я не обаятелен?
Ахиль усмехнулась: все ее тело надолго, до конца дней запомнит ужас, пережитый в замужестве с Халием. Но сейчас кошмар остался позади и можно было вздохнуть спокойнее.
— Еще как, — улыбнулась Ахиль. — Но это не ответ.
— Халия при дворе любили не многие, — уклончиво ответил Гор. — Лекарь Далхоров в числе тех, кто не любил.
— Змей, я мало пробыла при дворе, но успела понять, что симпатии там мало значат. Конечно, слава Богу, что кончилось, как кончилось, но давайте не будем забывать, что мой свекор не дрогнув растоптал сына, так что его и сыном теперь не назвать.
— То есть вы не верите, что я по доброте душевной взялся помочь? А ведь я что-то частенько стал помогать незнакомым женщинам в последнее время, — призадумался Гор.
— Змей. Хватит подтрунивать, — Ахиль смутилась, чувствуя себя неловко в атмосфере его непринужденной насмешки.
— Ахиль, — он обратился по имени, прекрасно зная, что может позволить себе это. — Я не очень люблю разговоры начистоту. Если вам станет легче: да, я помог вам потому, что ваши интересы в чем-то совпали с моими. Я присягнул Алаю, потому что нашел в нем ту неукоснительную принципиальность, которой, как полагал, кроме меня обладали слишком немногие в мире люди. Но Халий ничем не примечателен, и даже наоборот. Я своими руками перерубил тыщи с две таких или больше. Так что, если мне не удастся добиться того, чего бы я хотел, мне придется остаться в Орсе. А перейти под начало Халия со смертью Алая было бы, по крайней мере, глупо, раз уж я мог как-то на это повлиять.
— Вы же могли просто его убить.
— Чтобы быть арестованным или убитым? Извините, — наигранно повинился Гор, — я уже побывал в темницах Алая, и ничего увлекательного там не нашел, чтобы желать повторно их осмотреть.
— Вы могли бы сбежать, если бы кто-то вообще вас заподозрил.
— Бежать мне некуда, — улыбнулся Гор и налил себе полный стакан свежего утреннего молока. — Даже когда я его пью, — указал мужчина на бокал, — я вспоминаю слишком многое о местах, в которых вырос, а уж если туда вернуться… Ха, — Гор расхохотался. — Пожалуй, нет. Убить незаметно — можно, конечно. Но ведь Алай бы наверняка назначил меня искать виновника, а вас, кстати, отослал бы в монастырь.
Теперь разулыбалась Ахиль:
— А так вышло, что царь все сделал сам, а я еще и получила пода… Это вы его надоумили? Как и лекаря?
— Ахиль, я ведь уже просил вас, — вздохнул мужчина. — Думаю, мне лучше не давать вам ответы, которые можно использовать против меня.
Ахиль обиделась:
— Вы думаете, я способна?..
— Я думаю, что теперь, когда у вас есть отличный шанс начать новую жизнь, вам, в случае, если надумаете завести любовника, надо и впрямь не забеременеть. Хотя бы пока Алай не умрет.
— А мало ли желающих его убить? — раздался в дверях трапезной мужской голос. Гор и Ахиль вскинули головы и увидели незнакомца в плаще с капюшоном. Ничего впечатляющего, быстро оценил Гор опытным взглядом физические возможности мужчины. А потом нахмурился: мужчина скинул капюшон, и заплетенные волосы открыли высокий лоб с изображением орлиных крыльев у правого виска. Он встречал людей с такими знаками.
