Не дурной вкус. Если бы я не знала, что он вампир, уверенно признала бы его ценителем моды, или того дальше — модельером.
Когда солнце уже было в зените, я полностью подготовилась, с трудом облачившись в тугой наряд, с безуспешными попытками прикрыть грудь.
Очень открыто, очень.
Но больше всего меня смущала голая шея, и покопавшись в маминой шкатулке, я отыскала черную ленту с крупной брошью в виде цветка, повязывая ее как ожерелье. Тугое ожерелье, которое нельзя будет прокусить незаметно.
Так то лучше.
Над макияжем сильно не старалась, лишь чуть подкрасила губы, чтобы не выглядеть совсем уж возмутительно на этом маскараде размалеванных девиц, и распустила волосы, что сами собой скрутились в локоны от влажности воздуха.
Я и так буду слишком выделяться, так как на моем лице буквально прилипнув висела кислая мина. Такого вампиры не любят, и я могу поплатиться за свое неуважение к их празднику.
Чуть надушив открытую кожу, я набросила плащ, убеждая себя, что весь вечер буду избегать незнакомца, в к утру растворюсь среди всех отказниц и вернусь домой. Обычно, девушек набирали не больше десяти — по одной в каждый старший дом, крайне редко сами вампиры отказывались от такой ответственности, как карманная, но хрупкая кормушка, по одним только им известным причинам.
— Доброй ночи, госпожа.
Вновь испуганно вздрогнув, я увидела в своей прихожей лакея, который услужливо держал в руке фонарь, освещая мой порог.
— Доброй. Что вам нужно?
— Господин Де-Норд отправил за вами карету. Прошу, следуйте за мной.
Вежливо поклонившись, мужчина направился к черной, как сама ночь, повозке, запряженной четверкой вороных коней, любезно открывая мне дверь.
Боясь не вернуться, я плотно закрыла дом, заранее погасив все свечи и затушив камин.
Кто знает, чем закончится эта ночь? Вещи с собой брать не стала, не красиво приезжать на бал с дорожной сумкой, поэтому ограничилась небольшим ридикюлем в который положила духи, платок и зеркальце.
Мое шестое чувство орало как резанное, и топая ногами, бросалось из стороны в сторону, предупреждая, что скорее всего, мой план оставаться в тени не сработает.
Господин Де-Норд встретит меня собственной персоной, и я вряд ли смогу ускользнуть от его льдистых глаз в течении ночи.
Устроившись на жесткой скамье, я стряхнула попавшие на платье капли дождя, стараясь избавить юбку от разводов и начала мысленно перебирать список успокаивающих трав.
Успокаивает, знаете ли.
Валерьяна, пустырник, душица, мелисса… Валерьяна, пустырник, душица, мелисса… Мята! Вечно о ней забываю…
За безуспешной попыткой унять беспокойство, я не заметила, как мы доехали до замка старшего дома носферату в нашем городе — Ленстрейд, и стоило повозке остановиться, как я задержала дыхание.
Еще есть надежда, еще есть надежда…
Дверь кареты открылась, и я увидела только край зонта и протянутую руку в белой перчатке, предлагающую помощь.
— Благодарю, — сказала я, вкладывая ладонь в услужливо протянутую руку лакея. Все-таки эти пышные юбки полная катастрофа, так сильно сковывать движения могут только кандалы на лодыжках.
— Доброй ночи, госпожа Дэр. Я безумно рад вас видеть, — знакомый голос раздался так близко, что я почувствовала дыхание на щеке, буквально выпав из кареты под укрытие зонта. — Вы даже представить себе не можете, как сильно.
— Взаимно, господин Де-Норд. Взаимно, — прошептала я, чувствуя, как надежда осколочками осыпается под ноги.
Глава 3. Сомнительная удача
Мужчина вел меня по широкой лестнице вверх, к распахнутым в эту ночь массивным дверям, которые были рады приходу гостей. Обычно, замки старших домов были закрыты, вампиры жили обособленно, и мало контактировали с людьми, являя свою волю гражданам исключительно голосами посыльных и церемониймейстеров.
Поэтому встретить вампира случайно, темной ночью перед балом претенденток это — большая удача. Очень сомнительная в моем случае.
Но я, стараясь не слишком озираться по сторонам, позволяла мужчине себя вести и привлекать как можно меньше внимания. Бал закончиться, празднование завершиться, а слух о том, что я была одной из желающих стать кормушкой для вампира — останется. Признаться честно, не выделяться было крайне сложно.
Девушки были в куда более скромных нарядах, чем мой, и шли в замок в полном одиночестве, опять же, в отличии от меня. Мой визави был крайне величественен, и вел меня внутрь с таким видом, будто сейчас раздадутся восторженные аплодисменты и нас с головы до ног осыплют разноцветным конфетти.
— Занимательное украшение, госпожа Кэтрин.
— Благодарю. Я надеялась, вам понравится, — проведя ровную параллель между комплиментом и моей шеей, я расплылась в злорадной улыбочке.
— Но я же все же предпочел бы…
— Вам вряд ли подойдет, мое украшение, не сочтите за грубость.
Де-Норд замолчал, иронично выгнув брови, но продолжать не стал, заводя меня внутрь огромного зала, полностью готового к торжеству.
Большие столы, накрытые всевозможной сервировкой, множество тарелок с разнообразными закусками, десертами и корзинками с морепродуктами. Множество хрусталя играло бликами в отличном освежении магсвечей под потолком, которые висели в воздухе и не затухали от сквозняка.
Прямо волшебная сказка, если бы не старшие домов, что сидели за отдельными столами у противоположной от входа стены и с призрением и оценкой не рассматривали входящих девушек.
Бросив лишь быстрый взгляд в их сторону, я поспешила опустить голову, пряча свое любопытство.
Всего старших домов было десять. Управляли ими от одного до четырех вампиров, которые хранили и поддерживали имя своего рода. Под их началом были армии великолепных бойцов, легко отбивающие атаки теней, которые вот уже много веков нападают на людей. Страшные сущности, живущие за приделами купола, голодные, злые, безжалостные. Они не щадили никого, кому выпадал шанс переступить границы и забирали себе, съедая плоть и оставляя только тень. Такую же страшную и смертоносную.
Единственное, что требовали вампиры за эту защиту — кровь, отданную добровольно. Но даже при таком раскладе они оставались щедры, одаривая девушку по окончанию внушительным содержанием.
— Не откажете мне в танце?
— Но никто не танцует, — оглядевшись, я увидела только как девушки нерешительно бродят по залу и с опаской угощаются закусками, в некой растерянности и нерешительности.
— Я заранее оставляю за собой место вашего партнера. Боюсь, желающих на танец с вами будет слишком много.
— Надеюсь, вы ошибаетесь, — сквозь сжатые губы ответила я, улыбаясь как можно нейтральнее.
