— Палач Ордена, Ситилла из Таур Дарг, — наконец сказал он. — Всего лишь несколько вопросов, мейстер.
— Пошли, — буркнул Йон, переступая порог и закрывая дверь. Хильде предстояло помыться одной.
Спускаясь по шаткой скрипучей лестнице, он думал, что такого могло понадобиться от проезжего теурга человеку, охотящемуся на демонистов, и кто додумался поставить во главе отряда Багровых женщину. Но реальность оказалась даже хуже.
Ситилла из Таур Дарг была не только женщиной — она была Проклятой.
Бледная, как у мертвеца-утопленника, кожа — почти такая же досталась Йону от матери. Пепельные волосы, толстой косой спускающиеся на грудь, подведённые тёмно-фиолетовым глаза и губы. Лицо этой женщины будто выцвело, потеряло краски. Впечатление это производило жутковатое, особенно если знать, что в любой момент она может приказать Багровым обезглавить Йона тут же во дворе. Да, он не демонист, но и охотники, бывает, ошибаются.
Народ Проклятых некогда жил там, где сейчас лежала империя Джумар, и вместе с другими ушёл на север после чудовищной катастрофы, породившей демонов. Ни причин, ни природы этой катастрофы по сей день никто не знал, кроме клириков, разумеется, но им верить Йон не хотел. Зато все знали, что до неё Проклятые выглядели как обычные люди, и только потом стали такими.
С точки зрения Йона они и сейчас не особо отличались — подумаешь, бледная кожа, далеко на югах люди вообще чёрные, и ничего. Но кроме этого, Проклятые жили чуть ли не в полтора раза дольше обычных людей и куда лучше владели магией. Неудивительно, что их регулярно обвиняли во всех смертных грехах, а Окта перестала травить на официальном уровне только в восьмом веке новой эры, и, разумеется, не добровольно. Сейчас отношение к ним сгладилось, но всё равно даже полукровка не раз ощущал на себе полные неприязни взгляды, и во время учёбы в Ветеринге оставался изгоем.
И меньше всего беспокоился по поводу предрассудков Багровый Орден. Доказательство этого стояло прямо перед Йоном — Проклятая женщина в кожаном багровом плаще, на отвороте которого сверкали серебром рунические знаки. Ситилла имела ранг палача, то есть возглавляла отряд Багровых и могла не только сражаться против демонов, но и арестовывать тех, кого уличили в занятиях тёмными искусствами. А если потребуется, то и казнить на месте. Лишь титул мог спасти демониста от тяжёлых клинков палачей Ордена, но и он не служил защитой от ареста.
И присутствие ищейки здесь, в мёртвой деревне, вызывало подозрения. Багровые палачи работают против людей, и лишь потом — против демонов. А из людей здесь остались только орденские. И Вампир с рабыней.
— Приветствую, — Проклятая не протянула руки, но Йон не удивился. Такие люди, как эта, не спешат показывать дружелюбие. Ценное качество, когда любой может вдруг оказаться еретиком. — Вы — теург, который сегодня приехал сюда.
— Так и есть.
— И нашли спрятавшегося демона, — продолжила Ситилла.
— Лакерт, — уточнил Йон. — Убит без кровопролития.
— Да, я знаю, — тёмные губы собеседницы растянулись в слабой улыбке. — Любопытно получается, мейстер Винтерсон. Мы ищем демониста, который натравил тварей на деревню. И единственный, на кого может упасть подозрение — вы, так вовремя приехавший сюда.
— Вот как? — Йон не смутился. Чего-то такого он и ждал. Наверняка десяток громил за стеной только и ждёт сигнала, чтобы наброситься на теурга. — С чего вы вообще решили, что змеелюдов сюда кто-то натравил?
— С того, что почти все они были вооружены копьями, хоть и владели ими не лучше пьяного крестьянина. А лакерты не берут копья в руки, если только их кто-нибудь им не даст. Зачем вы здесь, мейстер Винтерсон?
— Проездом.
— И куда направляетесь?
Несколько мгновений Йон колебался. Наверху найдена джумарская тряпка. Знает ли о ней Ситилла? Нет. Знает ли он о джумарцах? Вполне. А зачем доброму октафиденту искать встречи с некромантами? Больше ведь у озера людей не найти, северяне рядом с этим гиблым местом не селятся.
— Фанген, — сказал он. Городишко располагался в каких-то пятнадцати милях от Озера. — Там живёт один человек, бывший алхимик, с кем я хотел бы встретиться. По заданию ректора Академии Ветеринга.
Ложь повисла в воздухе, и Йон напрягся. Сладостное предвкушение, владевшее им в хозяйской спальне, давно уже сменилось насторожённостью. Теперь на её место приходила готовность к схватке.
— Заданию? — идеально ровные брови Ситиллы слегка приподнялись. — Что ж, причина серьёзная. Впрочем, ваши слова проверить я не могу…
— Вы спросили — я ответил, — сухо сказал Йон.
— Верно, — согласилась Проклятая. — Но вы меня убедили. Так уж вышло, что я знаю кое-что о демонисте, и вы совершенно не подходите под его образ, разве что… Бранд!
Стоявший у двери Багровый качнулся вперёд. Йон с превеликим трудом заставил себя не шелохнуться, и даже когда Бранд бросил ему прямо в лицо щепотку какого-то порошка, только прикрыл глаза.
— По крайней мере, у этой дряни нет запаха, — пробормотал он, чувствуя, как порошок оседает на кожу.
— Это пыльца делюжника, — пробурчала Проклятая. Она выглядела разочарованной, явно надеявшись на эффект. — Итак, мы убедились, что вы — это вы, мейстер Винтерсон… Надеюсь, в следующий раз вы будете столь же сговорчивы.
— Как я могу отказать Багровому Ордену? — хмыкнул Вампир, даже не пытаясь скрыть сарказм.
— Тоже верно. Что ж, удачной дороги.
***
Они ехали, казалось, уже целую вечность. Визит к шерифу не закончился пальбой и всеобщей резнёй, чего опасалась Рона, но, как она думала, и пользы он не принёс. Хотя некромант считал иначе.
— Теперь мы знаем, что именно Эльфгар послал тех убийц, и из этого можно делать выводы, — сказал он тогда, после того, как они выехали со двора гостиницы мейстрес Хоул.
— Скажешь тоже! — фыркнула в ответ Рона. — Это и так понятно было даже слепому.
Вот и сейчас, когда Фьёрмгард давно уже остался позади, она по-прежнему не понимала, зачем было совать голову в пасть медведю и лезть в усадьбу Эльфгара. Магнус лишь посмеивался в ответ на её вопросы.
— Всегда лучше знать точно, чем предполагать, — сказал однажды он, когда Рона с отборной руганью разделывала подстреленного зайца. Зверь попался живучий и успел обдать её кровью из рассечённой артерии, прежде чем умер окончательно. — Хочешь знать, почему градоправитель не попытался взять нас тогда, в холле своего дома?
— Ну? — буркнула Рона, ожесточённо потроша добычу.
— Он сомневался. Выжившие рассказали ему, как было дело, это понятно. Но здесь, далеко от Джумара, немногие вообще знают, что такое некромантия. В представлениях местных некромант — это чёрный колдун, который повелевает мертвецами и больше ничего не умеет. Но всё куда сложнее.
— Короче, он испугался, — девушка принялась срезать полоски мяса..
