Неведомый гость глухо застонал. Йон осторожно поднялся, стараясь не шуметь. Три ночи стена защищала их от чудовищ. Почему же оплошала сейчас — в метель, когда не видно ничего дальше протянутой руки? Он заставил снег сползтись к выходу, собираясь выстроить баррикаду, и в этот миг с оглушительным рёвом монстр атаковал.
Хильда вскрикнула. Йон тут же ухватил её за шиворот, выталкивая тир наружу. К костру устремилась вылезшая из стены красная когтистая лапа. Он не знал, кому она принадлежит, да и не пытался думать об этом.
— Уходи! — крикнул он Хильде, одновременно сплетая заклинание. Сейчас всё получилось безо всяких жестов и слов — магия сорвалась с его пальцев, вонзаясь в снег под ногами, и тот послушно вскинулся вверх, превращаясь в ледяные иглы. Сверкающие острия пробили шарящую внутри защитного круга ладонь, и монстр снова заревел.
Сквозь стену рванулась вторая лапа, наткнувшись на шипастый заслон. Йон облегчённо вздохнул — кажется, ему всё же удалось обездвижить противника. Но в этот миг из опавшего снега к нему устремилась третья.
Будь он один, наверное, здесь бы всё и закончилось. Стену одна за другой разрывали новые и новые конечности, все одинаково красные, как закатное солнце, с длинными когтями, которые так и тянулась разорвать проклятого человека. На какой-то миг Йон замер, не понимая, что происходит, и только звонкая пощёчина привела его в чувство.
— Очнись! — услышал он. Хильда не стала убегать. Вместо этого она вернулась и помогла ему. Что ж, Гирт был прав. Девица пригодилась.
Йон сгрёб тир в охапку и уже вместе они вывалились за пределы стены. Быстрым движением пальцев теург заставил метель вокруг прекратиться, увидел демона — и понял, что лучше бы не делал этого вовсе.
У существа не было глаз, не было зубастой пасти, не было вообще ничего, кроме комковатого тела и растущих из него бесчисленных рук — длинных и тонких, как первые две, напоровшиеся на ледяные иглы, более толстых и коротких — эти служили ногами. Тварь яростно кромсала снежную стену, явно пытаясь добраться до людей. Но как только утих ветер, демон прекратил работу и медленно повернулся к теургу.
В голове Йона вихрем пронеслось всё, чему его учили в Ветеринге. Огонь? В такой мороз придётся потрудиться, чтобы его создать и удерживать. Лёд? Твари, кажется, было наплевать на раны от ледяных лезвий. Разве что завалить его снегом и заморозить. Воздух? Йон уже душил лакерта, но как можно лишить дыхания существо, которое, кажется, даже не дышит? Смести его ветром? Подбросить и уронить?
Или использовать воздействие на живые ткани? Нет, такой панцирь ещё попробуй пробей.
Всё не то.
Впервые Йон ощутил, насколько же убога и примитивна та боевая магия, которую он изучал.
Демон вырвал руки из снега, повернулся, гулко топая ногами, и ринулся на теурга — жуткое нагромождение конечностей, настолько противоестественное, что хотелось попросту испарить его на месте. Такие твари не должны существовать.
Хильда отшатнулась, но недостаточно быстро — лапа ударила её по груди и буквально смела в сторону, точно соломенную куклу.
Йон воздел руки, сплетая кристаллы льда под ногами. Десяток кольев в один миг поднялся перед демоном — тот затормозил, пытаясь понять, как ему обойти преграду. В ответ теург ударил вихрем осколков, стараясь рассечь чудищу сухожилия — да полно, есть ли у него вообще нормальная плоть? Но, кажется, что-то у него получилось. По крайней мере, демон снова заревел. Теург заставил воздух вокруг него сгуститься, давя плоть будто невидимыми тисками. Стиснул зубы — это умение требовало слишком много силы, но, кажется, сработало. Демон остановился, пошатываясь, точно пьяный.
А потом вдруг забился в агонии. Рубиновая кожа слезала с него, точно старый чулок.
— Что за… — потрясённо проговорил Йон. Такого он не ждал.
Его волосы растрепал порыв ветра от второго удара, и обнажившиеся мышцы чудовища потекли, как студень.
— Уйди, дурак! — рядом словно по волшебству возникла светловолосая девица в мужской одежде. Йон не стал спорить, когда она потащила его в сторону — он был слишком растерян. — Тебя может зацепить!
Третий удар заставил монстра рухнуть на снег, заливая его омерзительной смесью лимфы, расплавленных мышц, кожи и костей.
Йон шумно выдохнул. Кажется, на этот раз Жнец обошёл его стороной.
Глава 7
Раненая девушка лежала прямо на снегу, закрыв глаза. Магнус упорно работал, тонкими струйками силы останавливая кровотечение и сращивая разорванные ткани — не потому, что кого-то жалел, а потому, что мог это сделать.
Работа должна доставлять удовольствие, а колдуну не так часто доводилось лечить молоденьких красоток, чтобы пренебрегать такой возможностью. Три длинных глубоких пореза, но, по счастью, лёгкое не задето, иначе девица могла бы захлебнуться кровью. Жить будет, а если повезёт, то и красоткой останется.
— Спасибо, — сказал парень, сев у разгромленной снежной стены и прислонившись к ней спиной. Схватка далась ему нелегко, теург явно воспользовался резервами организма и теперь тяжело дышал, пытаясь успокоить сердце. Магнус бросил на него лишь один короткий взгляд, после чего снова вернулся к телу девушки.
— Ты — октафидент, — сказал он. На груди парня висел амулет в виде восьмиконечной звезды. — Не расскажешь, что делал так близко от Ледяного озера?
Теург задумался. Магнус терпеливо ждал.
— Вы ведь некромант, верно? — неуверенно проговорил парень.
Колдун усмехнулся.
— Я спросил первый, — напомнил он. — Но раз уж так, то да, я некромант. Надеюсь, эта маленькая тонкость не заставит тебя делать глупости.
— Не заставит, — теург помотал головой. — Меня зовут Йон. Я служу эрлу Гирту Торкельсону.
Он замолчал, будто ожидая какого-то вопроса, но Магнус ничего не сказал — имя он слышал впервые. Зато оживилась Рона:
— Восьмёрник служит этелингу Гирту? Вот уж точно того и гляди, завтра солнце погаснет!
— Я не октафидент, — вздохнул Йон. — Это… — он замялся.
— Понятно. Фальшивый восьмёрник. Ещё хуже.
— Нет! — возмутился теург. — Это маскировка, только и всего.
— Тогда я повторяю вопрос, — ровно произнёс Магнус. Он уже зарастил все три раны и теперь пытался сгладить кожу, чтобы регенерация не оставила шрамов. Будь на месте пациентки мужчина, он бы не задумывался над тонкостями: мужчину шрамы украшают. Будь на месте Магнуса женщина, она справилась бы с задачей без особого труда. Но трудности лишь распаляли некроманта.
— Я искал джумарскую экспедицию, — начал Йон. — Она должна была быть где-то в этих местах. Но мы тут уже три дня, и не нашли даже следов. Единственная зацепка — шемаг, который я случайно заметил в деревне к северу отсюда.
— Зачем тебе джумарцы?
— Этелинг Гирт отправил меня, чтобы договориться о дипломатическом визите в империю. Мы хотели попросить помощи, но не войсками или золотом, а знаниями.
