Отрывисто каркнул ворон.
— Скажи хозяйке обо мне, — спокойно велел ему Йон.
— Он уже сказал, — донеслось от порога. — Сегодня у меня просто вал гостей. Ты подумал о предложении?
— Не только. Но я предпочёл бы говорить в тепле.
— Тогда позаботься о коне и заходи.
Йон так и сделал, отметив, что в конюшне стоит две лошади, а висящая на крюках сбруя слишком дорого выглядит по сравнению с простым седлом и уздечкой Альмы. Вал гостей, сказала она. Кто ещё мог к ней приехать?
Но когда он перешагнул порог, вопросы отпали сами собой — за столом Альмы сидела ещё одна норна.
— Садись, — велела хозяйка. — Это даже хорошо, что ты заявился именно сейчас. Будет проще.
— Проще? — вторая девушка перевела взгляд на Альму.
— Да. Йон, это Гита, бывшая старшая ведьма ковена столицы и мой главный недоброжелатель в Хельвеге, если не считать Окту. Гита — Йон, теург, эмиссар Чёрного короля, фальшивый восьмёрник, лжец, шпион и ещё много кто.
Ему с большим трудом удалось сохранить невозмутимое выражение лица.
— Рад встрече, — Йон сел на лавку.
— Взаимно, — в голосе Гиты не было ни капли радости. — Значит, ты слуга Гарольда?
— Я выполняю поручение Гирта Торкельсона. Дружеское поручение. Гарольду я не служу.
— Тогда зачем он нам нужен, Альма? — она повернула голову.
— Спокойно. Йон приехал сюда, чтобы найти магическую помощь для Чёрного короля. Ну или для Гирта, суть одна. Он искал некромантов Джумара, только их уже по весне найдут, не раньше. А раз так, остаёмся мы с тобой. Не этого ли ты хотела, когда ехала сюда?
— Вот как… — Гита снова посмотрела на Йона. — Тогда это и впрямь удачное знакомство.
— Если ты не уступаешь по силе Альме, то соглашусь.
В глазах Гиты вспыхнула ярость. Вспыхнула — и тут же улеглась, будто её и не было.
— Нас трудно рассудить, слишком от многого зависит сила ведьмы, — безмятежно сказала она. — Только безмозглый кретин, который ни разу в жизни не сталкивался с настоящей норной, мог такое ляпнуть.
— Я останусь здесь ещё на какое-то время, — сказала Альма, не дав Йону даже раскрыть рот. — Мне нужно собрать ковен и закончить дела. Фьёрмгард для нас потерян, так что оставаться здесь бессмысленно. Ты же, Гита, отправишься к Гирту. Йон — ты напишешь сопроводительное письмо, чтобы не возникло лишних вопросов. Если, конечно, не захочешь составить компанию.
— Хорошо. К слову о письмах — вчера градоправитель пригласил меня на ужин и предложил передать тебе это.
Он достал из-за пазухи послание Эльфгара и протянул его Альме. В тот же миг один из камней её ожерелья вспыхнул синим светом, а вместе с ним загорелась и бумага. Сургуч стёк на сток кровавым пятном, пепел опал чёрными хлопьями.
Йон разжал пальцы.
— Пусть катится прочь, — ровно проговорила Альма. — Я не заключаю сделок с мертвецами, даже если они ещё дышат.
— Ещё он просил меня изучить защиту твоего дома.
Обе ведьмы захохотали одновременно. Альма, впрочем, успокоилась почти сразу, а Гита долго ещё хихикала, манерно прикрывая рот ладонью.
— Ты объяснил ему всю бесконечную глупость этой просьбы? — сквозь смех выдавила она.
— Нет. Это потребовало бы слишком много времени, да ещё и настроило бы его против меня. Хотя просьба не так уж и глупа — вердикт я уже вынес.
— И что скажешь Эльфгару? — спросила Альма.
— Правду, конечно. Что твой дом защищён лучше королевского замка. Только вряд ли это его остановит.
— Я жду его тэнов последние три года. Пускай приходят.
***
Они покинули дом Альмы вместе, молча, хотя Гиту жгло любопытство. Она впервые встретила северянина, освоившего теургию, и не отказалась бы познакомиться с магом поближе. Разумеется, никаких романтических мыслей у неё не было и в помине, речь шла о том, чтобы самой попробовать прикоснуться к чужим знаниям. И пойти тем же путём, на который когда-то ступила Альма.
Гита завидовала ей. Она и сама умела многое, но всё это было заученными практиками, передавашимися из поколение в поколение. Она не понимала смысла проводимых ритуалов, а просто привыкла, что они работают, и всё. Альме повезло больше — её обучал отец-южанин, о котором ходили самые разные слухи. Например, что он годами изучал гоэтию сначала в Исолле, а потом в Хельвеге, ради чего даже женился на ведьме из ковена Фьёрмгарда. Теург с юга, живший почти что затворником, работавший со скверной демонов и неведомо чем ещё, он вызывал неуёмный интерес у всех ведьм, кто обладал хоть какой-то тягой к знаниям. А уж этим Гиту природа не обделила.
Проблема заключалась в том, что делиться информацией Диего Веллер не желал. А его дочь, обретя власть над целым ковеном, и вовсе закрыла его от посторонних. Гите удалось узнать лишь жалкие крохи информации, и этого едва хватало, чтобы начать работу.
Однажды ей повезло встретить теурга из Силумгара — октафидента, конечно, но отступника, бежавшего на Север от святых отцов. Соблазнить его не составило труда: и духовных, и телесных умений Гиты хватило с лихвой, но через месяц до нового учителя всё же добрались святоши, и продолжать исследования пришлось в одиночку.
Теперь, кажется, удача снова улыбнулась ей.
— Ты учился в Ветеринге? — бросила ведьма пробный камень.
— Вроде того, — нехотя отозвался Йон. Тропинки здесь не хватало, чтобы они могли ехать рядом, и Гите приходилось оборачиваться, чтобы теург мог её слышать. Но это было меньшим из препятствий.
— Первый раз вижу язычника, который учился бы у восьмёрников.
— Гирт смотрит в будущее. Нам нужна сильная магия, если мы хотим выстоять против Окты, да и демоны не спят. Я и сюда-то поэтому ездил.
— За мэтром Эриксоном? О его смерти весь город гудит.
— За некромантами. Но, как видишь, мне не повезло.
— Тебе повезло встретить меня, — усмехнулась Гита.
— Хоть что-то. На старых ведьм полагаться не стоит.
— Это уж точно, — вздохнула норна. — Наставница учила меня вещам, которые сама не понимала. Так нельзя идти дальше.
— Теурги рассматривают магию не как колдовство, а как один из разделов натуральной философии. Раньше я думал, что это покончит с гоэтией, но Альма…
— Альма занимается не гоэтией в её традиционном понимании.
— Что? — в его голосе прорезалось удивление. Гита хищно улыбнулась — первый этап её вновь спланированной задумки прошёл как по маслу. Теперь надо не упустить жертву.
— Я могу рассказать подробней, но лучше бы делать это не в седле, — она обернулась. — Где ты остановился? Как насчёт разделить комнату?
— У Багровых. Не думаю, что они будут рады тебе.
