Это раздражало, злило и вызывало желание прирезать Тостига на месте — быть может, Гарольд будет посговорчивее.
Даже на Лазурных островах, где Проклятые век за веком плевать хотели на Окту и жили по своим, совершенно иным правилам, Багровый орден обладал властью. Конечно, набирали в него в основном островитян, но даже пришелец с материка мог рассчитывать на любую помощь, если речь шла о демонах. В этом не было ничего удивительного: для человека другой человек может быть как врагом, так и другом, но демоны не делали различий между октафидентами и язычниками, бледными и смуглыми, мужчинами и женщинами. Демоны были врагами для всех, и понимание этой простой истины делало Багровый орден другом — тоже для всех. Разве что джумарцы не имели с ним никаких дел, но у них были свои демоны и свои способы борьбы с этой напастью.
И даже Гарольд уразумел-таки, что Багровые хотят помочь ему. Зато Красный король стоял на своём.
— Ты отправил людей по городским заведениям? — Ситилла так и не нашлась, что ответить рыцарю.
— Да. Но шансы малы.
— Лёд в кармане не утаить. Южанин слишком выделяется, если он был хотя бы в одном из этих мест, кто-то его да запомнил.
— Это так, но мы ищём демониста пятый год. Уж точно он умеет скрываться получше, чем другие.
В этом Бранд тоже был прав. Смуглому южанину трудно скрыться среди северян, но этот теург ухитрился прятаться столько лет, и никто не обращал на него внимания. Хутора далеко на отшибе, сокрытие лица, хельвежский говор без малейшего акцента — он явно знал, что рано или поздно его будут искать, и потрудился замести следы.
Но теперь его найдут. Иначе и быть не может. А когда найдут, демонист отправится в допросную камеру, и уж там-то Ситилла вытащит из него всё, что сможет.
Погрузившись в эти мысли, она едва не пропустила молодую джумарку, идущую навстречу. Капюшон её шубы не давал возможности полностью увидеть лицо, но, скользнув по нему взглядом, Проклятая заметила глаза и оттенок кожи — и остановилась.
Джумарка прошла мимо, даже не обернувшись.
— Не слишком ли много людей из Джумара появилось в столице за последнее время? — пробормотала Ситилла себе под нос. Нет, джумарка не могла быть демонистом, она знала наверняка, что тот — мужчина. А наблюдатель Багровых в столице говорил о гостье с юга, которая поселилась в королевском дворце. Должно быть, это была она.
И всё-таки странное совпадение.
— Бранд, у нас есть люди во дворце? — вполголоса спросила Ситилла. — Неофициально.
— Несколько слуг рассказывают нам новости. Что вы задумали?
— Пойдём к наблюдателю. Может, это и пустышка, но мы упустили слишком много пустышек, когда искали ублюдка. Лучше будет проверить наверняка.
***
Фьёрмгард затих — затих перед бурей. Улицы пустели на глазах, в домах хлопали ставни, двери запирались на замки и засовы, далеко опережая неспешно едущую на своём волке Альму. Ей некуда было спешить. Никто из жителей города не в состоянии был помешать норне, а собраться вместе им не дал бы страх.
Она спокойно покачивалась на спине клыкастого скакуна, держась на шерсть на холке, и с лёгкой усмешкой смотрела на почтительно склонившихся стражников — тех неудачников, кого офицеры вытолкнули на улицу встретить гостью. Норна ехала в лёгком платье, не обращая никакого внимания на мороз: магия уберегала её от холода. Простейшее зачарование, простой деревянный амулет, но толку от него было больше, чем от сложнейшего ритуала. Альма давно убедилась, что магию не следует рассматривать только с точки зрения колдовской науки, даже у самых бытовых зачарований может быть своё применение. Вот и сейчас одетая не по погоде колдунья лишь укрепляла веру в свою силу. А вера стоит немало. Во многом из-за неё никто не осмелился встать у неё на пути.
Людей становилось всё меньше — слух бежал впереди, далеко обгоняя всадницу. Люди спешили скрыться в домах, искренне думая, будто каменные стены смогут их защитить, захлопывали ставни, чтобы ведьма не могла заглянуть внутрь. Никто из них и думать не хотел, что ведьме они просто не нужны.
Так она доехала до самых ворот, за которым лежал сад Длинного дома.
А у ворот ждал Хенгест из Валмора.
Тэн стоял, сложив руки на груди и прислонившись к стальной ограде. Камзол на груди был небрежно распахнут, несмотря на мороз, но к холоду Хенгест всё же относился не так легкомысленно — в руке у него дымилась кружка глинтвейна.
— Приветствую, госпожа Веллер, — без улыбки проговорил он, когда Альма остановилась. — Я бы спросил, чем обязан, но это был бы риторический вопрос. Не люблю их.
— Вопрос и правда риторический, — согласилась норна. — Я захватываю город, Хенгест.
— Город — это не только Длинный дом и несколько десятков рубак.
— Да, но начинают всегда с головы.
Хенгест спокойно отпил глинтвейну.
— Так голова — она в столицу уехала. Там и ищи.
Альма плавно качнулась, соскальзывая со спины волка, и встала ногами в снег.
— Ты не боишься меня? — спросила она.
— А чего мне бояться? — усмехнулся Хенгест. — Ты, конечно, мастерица снег в глаза кидать, но, уж извини, я видал и похлеще. Прошлая наша норна, пусть ей хорошо будет на том свете, умела такое, ух…
— Уйди с дороги, или я…
Она не договорила, потому что Хенгест выплеснул глинтвейн ей прямо в лицо.
Это оказалось настолько неожиданно, что Альма просто не успела даже подумать хоть о чём-то из того, что держала наготове для того вот случая. Случай этот предполагал Хенгеста с мечом в руке, а никак не с кружкой. И кружка, как ни странно, оказалась быстрей, а меч так и остался в ножнах.
Горячее пахучее вино залило глаза, сильные руки тэна стиснули плечи, и в следующее мгновение холодная сталь коснулась горла.
— Ну так как, девочка? — всё так же спокойно спросил Хенгест. — Получилось захватить город?
— У тебя вкусный глинтвейн, — Альме стоило больших усилий сохранить твёрдость голоса, но она знала, что слабину давать нельзя. Только не перед этим человеком. — Надеюсь, как-нибудь выдастся момент, и ты угостишь меня им более галантно.
Босых ног осторожно коснулся холод — она выпустила поводок оберегающего заклинания. Стоит поторопиться.
— Выдастся, если убедишь меня, что это стоит делать.
— Ты же разумный человек, Хенгест, — прошептала Альма. — И ты не восьмёрник, хоть и прикидываешься им. Зачем?
— Затем, что мне плевать, кто будет править Хельвегом, и кому он будет молиться, лишь бы это был разумный человек. Эльфгар — не дурак, Тостиг тоже, чего ж мне ещё надо? А вот что хочешь предложить ты? Только что ты шла сюда в этом лёгком платьице, чтобы впечатлить простаков, но я-то сделан из другого теста. Думаешь, сможешь управлять Фьёрмгардом? Лучше бы поучилась у покойного некроманта, как управлять собственной магией. Тогда не стояла бы сейчас передо мной с ножом у горла, а грелась бы внутри.
