— Позволь мне высказать это вслух, — сказал Магнус. — «Я вижу невозможное».
Бахрам бросил на него неприязненный взгляд.
— Если я это вижу, значит, оно возможно, — ответил он, даже не пытаясь скрыть яд в голосе. — Ответь, книжник, кто мог пройти сюда в одиночку? И откуда?
— Я бы поставил на сильного мага, четвёртое-пятое звено, — пожал плечами некромант. — Такой может отогнать демонов и зайти далеко в пустыню. Но большего сказать не могу.
В ответ ему лишь фыркнули, и Бахрам принялся за изучение шатра. На взгляд Магнуса, в ней не было совершенно ничего особенного: точно такие же лежали свёрнутыми в сумках на сёдлах их коней. Но Бахрам считал иначе: достав кожаную флягу с водой, он перевернул её кверху дном и тут же нашёл то, что искал — дерево в круге, выжженное на донышке. Такими знаками метили вещи, предназначенные для людей из крепости Фец.
— Командир! — донёсся крик одного из разведчиков. — Там химера!
— Что? — Бахрам оторвался от изучения остального скарба и поднял голову.
— Мёртвый конь. Стоит в руинах.
— Ну вот, — безразлично заметил Магнус. — Не стоило и сомневаться.
Конь не был химерой, хоть многие некроманты и дополняли воскресший организм разными деталями — в традиционной терминологии так следовало называть лишь существо, созданное из нескольких мёртвых тел. Но солдаты не принимали это во внимание и звали химерами всех поднятых, кроме сервусов-людей.
Этот экземпляр, судя по всему, и вовсе остался собой — неведомый колдун просто зарезал лошадь, бывшую при жизни довольно неказистой, и тут же поднял труп, после чего вынул внутренности и наполнил получившийся пузырь топлёным жиром. Обычная практика для некромантов, уходивших в дальние походы вглубь Феззе-Кавир: такой скакун не требовал никаких припасов, пока не кончится жир, и можно было взять гораздо больше воды для себя. Сам Магнус разъезжал на почти таком же, но его конь был доставлен прямиком из царских конюшен и нёс в себе пару неприятных сюрпризов для возможного врага.
На седле мёртвой лошади тоже обнаружилось клеймо Фец, и Бахрам задумчиво почесал бороду.
— Он может нас услышать? — кивок в сторону лошади.
— Не знаю, — Магнус пожал плечами. — Лучше отойти.
Бахрам кивнул и направился прямиком ко входу. Тяжёлые двустворчатые двери были открыты, и из тёмного проёма тянуло холодом.
— Ты знаешь, кто это может быть? — без обиняков спросил он.
— Нет.
— Кириос Шапур предупредил бы меня, если бы послал сюда кого-то ещё. Да и не ездят наши люди в одиночку по пустыне, даже такие, как ты.
— Он приехал сюда за библиотекой, — вдруг ответила молчавшая до сих пор Джаана. — За тем же, за чем приехали и мы.
— Значит, надо его опередить, — Магнус снова пожал плечами. — Бери своих людей и пойдём.
— Эй, ребята! — Бахрам махнул рукой. — Готовим самострелы!
Коней увели в укрытие, оставив там же луки — внизу они будут бесполезны. На свет появились два маленьких самострела — оружие это не отличалось большой точностью и дальностью, зато прекрасно работало в помещениях, выводя мага из строя прежде, чем тот успеет сделать хоть что-то. Экспедиция не предполагала столкнуться с теургами и вообще с живыми людьми, но запасливый Бахрам всё же взял самострелы с собой — и не прогадал.
Они спускались осторожно, приготовив оружие — Бахрам с ещё одним воином впереди, Магнус за ними. Оставшиеся двое разведчиков с кописами в руках и Джаана замыкали строй.
Здесь, в круглой комнате внизу, время будто застыло, и маленький отряд угодил в прошлое. Погибшие давным-давно стражи форпоста лежали на полу рядом с трупами демонов — и схватка эта могла случиться и сто, и тысячу лет назад. Воздух пустыни иссушил плоть мертвецов, превратил её в камень, и та навсегда приросла к пурпурному полу, на котором угадывался полузанесённый песком золотой симуран — символ царской династии Джумара. Должно быть, этот форпост выстроили во втором-третьем веке от Исхода — раньше здесь были бы знаки Прошлой Империи, а после вокруг уже властвовала пустыня.
У стены лежал легионер, бессильно раскинув руки и выронив ржавый меч. Рядом — ящероподобный демон, так похожий на лакерта из северных земель. Красноватая некогда плоть давно почернела, обтянув череп со множеством острых как иглы зубов. Удар клинка глубоко разрубил ему плечо, но демон прожил достаточно долго, чтобы забрать убийцу с собой.
Дальше — кто-то из книжников, судя по рассыпанным свиткам. Демон пронзил его когтями насквозь, но и сам получил смертельную рану от стоявшего рядом легионера.
Мертвецы молчали, не мешая незваным гостям.
— Следы, — прошептал Бахрам, указывая на пол. Магия ещё жила в древних стенах, с которых лился тусклый белый свет, и никто не стал зажигать факелы. Но и этого света хватило, чтобы разобрать отпечатки чьих-то сапог, должно быть, впервые за тысячу лет нарушивших уединение этого места.
— Идём дальше, — велел Магнус. В руку привычно ударила тёплая волна — он глубоко вздохнул, концентрируя заключённую в крови силу. Скоро она понадобится, в этом он не сомневался.
Они вышли в узкий коридор меж припорошенных белым песком стеллажей. Это и было то, что хотел заполучить кириос Шапур — древние знания, вот только чтобы унести их, потребовался бы целый караван. Никто из отряда даже не прикоснулся к свиткам: все прекрасно знали, как хрупки могут быть такие папирусы. Там, в пустыне, командовали разведчики, но в таких местах власть переходила к книжникам, и никто не оспаривал её.
Им пришлось повернуться и идти боком, спиной к спине, чтобы смотреть вглубь проходов, Магнус же следил за полумраком впереди. Но в библиотеке царило полное спокойствие.
Только когда на пути выросла дверь с золотым симургом, Бахрам позволил отряду ненадолго расслабиться.
— Отсюда есть другой выход? — едва слышно спросил он.
— Да, — так же тихо ответила Джаана, и Магнус с интересом посмотрел на неё. Ему Шапур ничего подобного не рассказал. — Их всего три.
— Жаль.
Он осторожно толкнул дверь и первым шагнул в проём, тут же вскинув самострел — впереди меж стеллажей мелькнула быстрая тень.
— Эй, ты! — крикнул Бахрам. — А ну, выходи!
— А то что? — человек говорил совершенно спокойно, даже с издёвкой.
— А то я вырву тебе язык и заставлю его сожрать. Знаешь, что полагается за мародёрство в акрополях?
— Знаю. Надо же, как быстро стражники подоспели! В самой столице сколько ни ори, их не дождёшься, зато в пустыне оглянуться не успеешь, а они тут как тут. Я уже нашёл то, что хотел, всё остальное — ваше. Свитков тут хватит завалить всю царскую сокровищницу, так что давайте разойдёмся мирно.
— Знакомый голос, — проронил Магнус.
— Чтоб тебя пески сожрали, северянин!
