– Ты что творишь?! – возмутилась Шейла. – У него же все ребра отбиты.
Майкл смутился, так что Летц побыстрее заверил его, что все в порядке, хотя ребра сразу же напомнили о себе.
Второго в фирменном обеде не оказалось, зато к горячему напитку, напоминающему травяной чай, прилагался десерт. Летц зачерпнул ложкой нечто воздушное и едва не проглотил язык: это было потрясающе! Он поймал взгляд Шейлы. Судя по нему, ей тоже понравилось.
– Предлагаю взять еще с собой, – предложил Майкл. – На ужин и завтрак. Заодно Роджера угостим.
Остальным его идея понравилась. После обеда Шейла рассчиталась с официанткой, затем она и Майкл отправились в «Походник», а Летц с пакетами и упаковкой пирожных остался ждать их возвращения. От нечего делать он принялся рассматривать кафе.
По меркам мира Летца оно было небольшим. Но городок, где жил Роджер, сам был крохотным, так что семь посадочных столов было вполне достаточно. Стены кафе украшали картины с цветами, на одной было изображено поле с цветами, над которым парила радуга. Летц задержал на ней взгляд: интересно, как это будет у них? Поле с цветами? Или густой лес? А может, радугу они настигнут в каком-либо городе или высоко в горах… От картины веяло такой безудержной радостью, что она передалась Летцу. Так что когда Майкл и Шейла вернулись, то застали его мечтательно улыбающимся.
Майкл взял два пакета, Шейла один, но большой. Летцу достался маленький.
– Прикинь, мы там спальные мешки урвали, – Майкл был взбудоражен. – Я еще брать не хотел – тащи их потом! А оказалось, они всего ничего весят, такой тонкий и легкий материал.
Летц обрадовался: спальные мешки им точно не помешают.
– Бахилы на ноги специальные, если дождь начнется, плащ от него же, сухое горючее, котелок с треногой, чашки железные… – перечислял Майкл. – Ну и ножи нам с Шейлой и компас.
– Компас? – удивился Летц.
В обычном походе компас – нужная вещь, но в их предприятии Летц не мог представить, для чего тот может понадобиться.
– Ты посмотри, какой он! – Майкл вытащил из кармана плоский предмет круглой формы.
Летц взял компас: да, на месте Майкла он тоже бы не удержался. Это была стоящая вещь: с изображениями часовых механизмов, шестеренок и под стать им ржавой стрелкой.
– Он противоударный, водонепроницаемый и насечки в темноте светятся, – захлебывался от восторга Майкл. – А если его встряхнуть, то там часы высветятся.
– Очень даже, – подтвердил Летц и вернул компас Майклу.
Тот бросил торжествующий взгляд в сторону Шейлы. Видимо, из-за компаса у них возник спор. Та с досадой отвернулась.
– Удочку складывающуюся купили. Крючки к веревке, чтобы за стену цеплять, например. Таблетки, обеззараживающие воду. А, много чего! – Майклу надоело говорить, да они и дошли до дома Роджера.
Тот уже ждал.
– Обедать будете? – спросил Роджер. – Можно доставку заказать.
– Мы в кафе перекусили, – отказался Летц. – А это вам, – он вручил пирожные писателю.
Тот восхитился:
– Вы в кафе «Тысяча радуг» заходили? Я тоже беру там выпечку. Она лучшая в городе.
Он убрал пирожные в холодильник.
– Тогда я на ужин закажу рыбу в ресторане по соседству. Вы не против?
Летц к рыбе относился спокойно: без восторга, но и без отвращения. Похоже, остальные разделяли его мнение. Ребята поднялись на второй этаж и распределили вещи по мешкам. Затем Шейла растерла его грудь и ногу мазью, и Летц переоделся в новую рубашку, вернув старую Роберту.
Они расселись по креслам в гостиной, Роджер принес освежающий лимонад и разлил его по бокалам.
– Извините, что напоминаю, но расскажите, пожалуйста, ваши истории.
Летцу хотелось просто сидеть, вытянув ноги и бездельничая. Наконец-то, боль отступила, и он был в состоянии сделать глубокий вдох.
– Давайте я начну, – предложил Майкл, и Летц испытал благодарность: он хотя бы отдохнет немного.
Роджер включил диктофон и приготовился слушать. Летц отключился: хорошо просто так проводить время, ничего не делая: ни о чем не думая, не читая книг и не играя в компьютер. Иногда это полезно – выкинуть все мысли из головы, чтобы устроить себе перезагрузку. Очередь Летца наступила в самом конце, к тому времени он взбодрился – помог напиток. Роджер выключил диктофон и салфеткой вытер пот со лба.
– Спасибо, – произнес он, – такого я не ожидал услышать. Да и сочинить подобное сложно.
– Вы пишете фантастику? – поинтересовался Майкл.
– Нет, – ответил Роджер. – Детективы. Просто вдохновение приходит через музыку, интересные фильмы или странные истории вроде ваших. Так что еще раз спасибо, я вам очень благодарен.
Он взглянул на часы:
– Надо заказать рыбу. Пока приготовят, как раз наступит ужин.
– Извините, – прервал его Летц. – Можно спросить: что это за устройства у людей в городе? В виде воронок?
Лицо Роджера омрачилось. Он медленно расстегнул рубашку: на его груди напротив сердца тоже располагался уже виденный Летцем прибор, воронка медленно вращалась.
– Это не приборы, – ответил Роджер, – это дырыны.
Интерлюдия первая. Тлут и преследователи
Мистер Блэк нервничал: доктор Белофф вел себя в последнее время слишком плохо. Все указывало на то, что нервная система доктора Белофф расшатана до основания. Недавно мистер Блэк застал своего напарника за тем, что тот срезал кору с дерева, точно кожу. Мистер Блэк попятился, а затем окликнул доктора Белофф с безопасного расстояния. В руках он на всякий случай держал револьвер.
Пока не кончились таблетки, приступы безумия удавалось гасить, но с каждым днем доктору Белофф становилось все хуже. Ему мерещились какие-то видения, слышались чьи-то голоса, он все больше отрывался от реальности. Мистер Блэк предполагал, что наступит день, когда ему придется влепить пулю в лоб напарника. А пока он старался держать доктора Белофф под контролем, но давалось ему это с трудом.
Их простили. Точнее, сочли, что в случившемся сбое в работе искусственного интеллекта непосредственной вины мистера Блэка и доктора Белофф нет. А вот промаха с исчезновением злополучной троицы не спустили. Счета обоих заморозили, объяснив на словах, что доступ к деньгам мистер Блэк с напарником получат, лишь вернув троицу обратно. Ну или притащив их головы. Судя по состоянию доктора Белофф последнее было более вероятным исходом.
Мистер Блэк достал пеленгатор: сигнал усилился.
– Арес, – окликнул он напарника, – будьте, пожалуйста, начеку.
В руках того блеснуло лезвие: доктор Белофф так ловко обращался ножом, что мистеру Блэку иногда казалось, что оружие – живое существо.
Больше всего мистер Блэк жалел, что они не взяли ту троицу сразу, в ночлежке. Доктору Белофф захотелось поиграть с ними в кошки-мышки, и мистер Блэк уступил напарнику. Если доктору Белофф нравится доводить себя до исступления, то кто такой мистер Блэк, чтобы мешать ему? У всех людей есть маленькие слабости. А потом появился тот незнакомец – неизвестная величина – и все испортил.
