Майкл фыркнул: видела бы эта парочка себя со стороны. Так глупо смотрятся! Вот он никогда не будет себя вести, точно осел, которого поманили морковкой. Даже если влюбится, Майкл сохранит ясность ума и здравый рассудок. А вот Летцу не повезло: втрескался в такую занозу, как Шейла.
После обеда они задержались на поляне, чтобы немного отдохнуть. Майкл сорвал травинку, лег на спину и принялся смотреть на небо. То было правильного синего цвета без единого облака. В такое небо можно смотреть часами, незаметно проваливаясь в него, а мыслями уносясь куда-то вдаль. На мгновение Майклу померещилось, что он парит-падает в бескрайней выси, широко раскинув руки и ноги. Его захлестывал восторг и ощущение безграничного счастья. С этим чувством Майкл отправился дальше.
Горы надвинулись неожиданно. Лес, росший вдоль дороги, закончился, и Майкл с ребятами вдруг оказались у подножия каменных исполинов.
Существуют покатые горы, поросшие лесом. Взял палки для ходьбы – и вперед! Гуляй среди елей и кустарника, останавливаясь, чтобы полюбоваться природой, дыши свежим воздухом и принимай солнечные ванны. Горы, представшие перед ребятами, были скальной породы. На них, каким-то чудом уцепившись за камень, росли редкие искривленные сосны. Лезть туда – значит, сломать шею. Пришлось искать обходной путь: скалолазными навыками никто из троицы не обладал.
Майкл в очередной раз споткнулся о камень, у подножия горы их валялось великое множество: больших и маленьких. Он задрал голову: на такой утес карабкаться без альпинистского снаряжения – значит, заведомо рисковать здоровьем. Да туда и не запрыгнуть: камень гладкий, зацепиться не за что. Майкл задумался: а, что, если бы они остались в городке Роджера? Они не местные, значит, дырыны Майклу и ребятам не грозят. Тогда, выходит, они могли бы там жить? Или нет? В один не прекрасный день Майкл проснулся бы с приятелями в незнакомом месте, потому что бесцветный путь выпихнул бы его из городка Роджера? Ответа не было.
Они прошли достаточно, когда Шейла разглядела темное пятно за густым кустарником. Это оказался вход в пещеру. Майкл нацепил на лоб фонарик – они с Шейлой приобрели один, зато достаточной мощный с запасом батареек – и вошел внутрь. Компас на руке сразу засветился. Пещера оказалась просторной. В ее начале росла чахлая трава, затем растительность исчезла, сменившись гладкой каменной плитой. Майкл сделал еще шаг и завопил от ужаса: на него нахлынула черная пищащая масса. Кто-то вцепился в волосы Майкла, и он замахал руками, чтобы стряхнуть неизвестное существо.
Майкл пулей выскочил из пещеры, а следом за ним какие-то крылатые зверьки, которые тут же облепили деревья, повиснув на них подобно грушам. Майкл присмотрелся:
– Типа наших летучих мышей. А мне чуть штаны менять не пришлось.
После его слов все грохнули со смеху. Майкл почувствовал, как нервное напряжение отступает: раз он вспугнул этих зверьков, значит, внутри больше никого нет.
– Дай фонарь мне, – сказала Шейла. – Я пойду первой.
Майкл сразу разозлился: можно подумать, она бы не испугалась! С Майклом это произошло от неожиданности, иначе бы он и вида не подал.
– Лучше я, – Майкл развернулся и вновь вошел в пещеру.
Они остановились возле входа, рассматривая все внимательно. Высокий потолок, с которого монотонно капала вода, стены, поросшие белесым мхом. Пол пещеры в отдалении был покрыт слоем непонятного вещества. Майкл осторожно шагнул и почувствовал, что вещество проваливается под ним.
– Это помет, – объяснила Шейла.
Майкла передернуло: ну и гадость! Потом придется кроссовки и брюки очищать. Он запоздало пожалел, что не надел плащ от дождя: не мешало бы голову прикрыть, чтобы дерьмо сверху не прилетело. Но рыться в мешке при свете фонаря не хотелось – на весу неудобно, а на пол не поставишь.
– Грибы какие-то, – Летц рассматривал стены, прищурив глаза.
Майкл подошел: точно! Растут небольшими семейками прямо на камне и слегка светятся, отражая свет фонаря.
– Плохо, что у нас нет нитки, – заметил Летц. – Чтобы по ней можно было вернуться назад.
– Веревка есть, но в ней метров тридцать, не больше, – ответила Шейла. – Если что, воспользуемся. А пока тут ответвлений нет.
– Мелки мы тоже не купили, – вздохнул Майкл.
– Надо было поискать известняк возле входа, – сообразил Летц. – Подождите, я скоро!
Никто не успел остановить Летца, как тот уже исчез. Майкл начал нервничать: вдруг Летц не вернется? Или на него кто нападет? Летц, похоже, притягивал неприятности. Но вскоре послышался знакомый голос:
– Майкл, посвети мне. А то после дневного света глаза плохо к темноте привыкают.
– У тебя же огонек есть, – напомнил Майкл.
Летц принес два камня. Он чиркнул камнем по стене, и на ней остался белый след.
– Хуже мела, конечно, но хоть что-то, – сказал он.
Майклу хотелось хлопнуть Летца по плечу, чтобы тот не принижал свои заслуги, но вовремя вспомнил, что Летц еще весь в синяках.
– Это круто! – похвалил он. – Я бы не догадался.
Он вновь возглавил экспедицию, но идти пришлось недолго: при очередном повороте пещеры они попали в нишу, на ее стене был изображен какой-то монстр.
Глава двадцать вторая. Лабиринт
Шейла сразу поняла, что это предупреждение. Типа электрического щитка с изображенным на нем черепом: не суйся, иначе убьет. Летц, правда, начал рассказывать о наскальных рисунках, которые люди оставляли на стенах пещер. Но по его же рассказу выходило, что это были ритуальные изображения, служащие для определенных целей.
– Эти животные реально существовали? – уточнила Шейла.
Летц запнулся:
– Да.
Он понял, куда она клонит.
– Пораскинь мозгами: значит, этот тоже настоящий, – Шейла ткнула пальцем в рисунок.
Тот был нарисован профессиональным художником. У Шейлы не оставалось сомнений, что художник изобразил монстра с натуры, слишком пропорциональным тот выглядел. Хотя в природе известны случаи уродцев, но большинство зверей слеплены по определенной мерке. Шейла ни разу не видела огромную голову, бегающую на коротких ножках, если это только не сбой в генах.
Она еще раз всмотрелась в изображение. Сперва взгляд цеплялся за частокол острых зубов, похожих на заостренные колья, среди них выделялись клыки: два сверху и парочка снизу. Глаза монстра, глубоко утопленные в черепе, глядели прямо на нее, а из уроков Трета Шейла вынесла, что это характерно для хищников, да и не бывает таких зубов у травоядных.
Под кожей, покрытой шерстью песочного цвета, угадывались мышцы. Не зверь, а машина для убийства. Но будь это обычное существо, Шейла бы напряглась, но не отступила бы: в конце концов, у них есть ножи, а у нее шокер с несколькими зарядами. Но некоторые детали указывали на инфернальность: глаза монстра светились красным, а на лбу росли три рога, похожие на обломки кольев. Завершал образ длинный лысый хвост.
