– Наверное, я просто хочу нормальной жизни, – подытожил Летц.
Постройку путники заметили, когда прошли между каменных холмов. Сооружение было высечено прямо в скале. Летц резко остановился. Откуда здесь люди?! В пустыне, где, кроме сухой травы, не растет ничего?! Но на мираж это место не походило. А может, этот храм возвели в незапамятные времена?
Перед прямоугольным входом, обрамленном колоннами, пролегла аллея из двенадцати сфинксов. Сфинксы располагались на мраморных постаментах, их львиные лапы были вытянуты вперед, орлиные крылья сложены, баранья голова смотрела прямо.
– Серьезные товарищи, – пробормотал Майкл.
Перед входом Летц достал огонек: внутри храма было сумеречно. Путники зашли внутрь с осторожностью: неизвестно, кто или что ждет там. Но лишь эхо вторило их шагам.
– Обалдеть! – ахнул Майкл. – Вот это статуи!
Перед ними предстал огромный зал, украшенный, как и вход, колоннами. Но впечатлили Майкла огромные монументы полулюдей-полузверей. На трех с человеческий рост постаментах высились скульптуры богов. Летц по очереди осмотрел их. Самой внушительной ему показалась статуя огромной змеи, свернувшейся кольцами. У нее была голова женщины с многочисленными змейками вместо волос, изо рта торчали змеиные клыки.
По правую руку от богини располагалось изваяние мужчины с головой шакала, по левую – женщины с головой львицы. Вместо глаз у статуй были вставлены камни, которые сверкали в лучах заходящего солнца. Их тела украшали пластины из серебра и золота. Пол в храме был настолько гладкий, что Летцу померещилось, что это бассейн. И лишь когда он дотронулся кроссовкой до якобы водной глади, понял свою ошибку.
Перед богами располагался жертвенник. Цвета темной меди, он походил на изящную тумбу. На верхней плоскости жертвенника виднелось углубление – точно тарелка. Летц дотронулся до него, и по храму поплыл звон. Сперва он был еле различим ухом, затем начал нарастать, а под конец словно зазвонили тысячи колоколов. Статуи завибрировали, гул увеличился, и Летц подумал, что надо выбираться из храма, пока что не случилось. И тут позади послышался голос. Он был еле различим, и в то же время перекрывал шум, окруживший Летца:
– Вы пришли к Оракулу?
Летц резко обернулся: перед ним стоял сухощавый пожилой мужчина, по-видимому, жрец. Кожа жреца была бронзового цвета, голова выбрита. Жрец носил белые одежды, на его ступнях были сандалии, ремешки которых переплетались до середины икр.
– Дорога нас привела, – уклонился от ответа Летц.
По сути, это была правда. Жрец кивнул и позвал их за собой.
В конце зала находились подсобные помещения. Там ребят разлучили. Летц и Майкл оказались в комнате с бассейном. Жрец принес им свободные штаны и длинные рубахи, полотенца и брусок мыла. Он велел парням совершить омовение в бассейне.
Летц прикрыл глаза: вода расслабляла. В пути они мылись, когда предоставлялась такая возможность, в речках или озерах, но сидеть в бассейне, никуда не спеша… Это было особое удовольствие. Затем они с Майклом переоделись, и жрец вернулся за ними. Он вновь отвел парней к статуям богов, там их уже ждала Шейла, она тоже облачилась в белоснежные одежды.
– Вас трое – это хорошее число, – жрец довольно посмотрел на них. – Ведь богов тоже трое.
– Да, – вывернулся Летц. – Мы слышали об этом месте, но слухов слишком много. Не могли бы вы нам рассказать обо всем подробнее.
Летц надеялся, что его хитрость не будет разгадана: все же делиться правдой нужно осторожно.
– Вы пришли издалека, – жрец не спрашивал, он утверждал.
– Да, – не стал скрывать Летц. – Дорога была долгой и сложной.
– Это место для тех, кто находится на перепутье, – ответил жрец. – Кому нужно найти ответы на вопросы и узнать насчет судьбы.
Он указал на змеевидную богиню:
– Ее зовут Шаан. Она ждет тех, кто ищет мудрости. Это очень древняя богиня, ей поклонялись наши предки во времена до всемирного потопа.
Жрец поклонился статуе богини с головой львицы:
– Ее имя Шеранни. Ее ищут те, кому не хватает смелости.
Бог с головой шакала носил прозвище Сьяр.
– Он для тех, кто не ждет никаких встреч, – поведал жрец. – Тех, кого коснулась смерть. Для последних.
Он протянул руку:
– Вы должны возложить на жертвенник дары.
Ребята переглянулись: с дарами было плохо. Первой сообразила Шейла: она достала из рюкзака кожу и голову убитой змеи. Жрец благосклонно принял ее подношение. Он уложил останки змеи в углубление, а затем снял со стены факел и поджег их. Они вспыхнули, точно были сделаны из бумаги. Голова змеи скукожилась, с клыков закапала черная густая жидкость.
Майкл сообразил раньше Летца, он протянул жрецу удочку, тот возложил ее на алтарь. Горела удочка плохо, пластмасса скукоживалась, плавилась, от нее шел неприятный запах. Летц, как зачарованный, наблюдал за действием, а сам судорожно соображал: что же отдать в качестве дара?
Но когда до него дошла очередь, Летца осенило. На самом дне мешка лежала разорванная рубашка, в которой он едва не принял смерть от клыков Дикой кошки. Жрец ничего не сказал, а возложил подношение на жертвенник. Рубашка горела не так охотно, как останки змеи, но все же лучше, чем удочка.
– Вы должны будете провести ночь в храме, – произнес жрец. – Если боги приняли ваши дары, они придут. Приготовьте заранее свои вопросы.
Он принес три чаши с отваром.
– Они не дадут вам уснуть.
Летц с подозрением понюхал: пахнет вроде нормально, но кто знает, что там за вода. Может, выпьешь, а потом будешь ловить галлюцинации всю ночь? С богами и их предсказаниями? Но Шейла и Майкл, не колеблясь, осушили чаши до дна, и Летц решил последовать их примеру. Он сделал глоток и прислушался к ощущениям, но все было, как прежде. Хотя всегда можно списать не приход богов на то, что тем не понравились подношения. Так что жрецу незачем химичить с водой.
Жрец ушел куда-то вглубь помещений, оставив факел на стене. Летц и остальные расстелили спальные мешки и сели на них.
– Лучше бы покормил, – проворчал Майкл.
– Я бы тоже не отказалась, – согласилась Шейла.
– У нас вроде бы марципан оставался, – пошутил Летц.
Шейла в шутку наехала на него:
– Еще одно слово, и я за себя не ручаюсь!
Майкл подхватил:
– Побей его! Я буду его держать.
Он схватил Летца и заломил ему руки за спину. Летц не сопротивлялся, он выжидающе смотрел на Шейлу. Что она будет делать? Сердце учащенно забилось, губы от волнения пересохли. А Шейла неожиданно смутилась.
– Отпусти его, – велела она Майклу, – я с ним потом разберусь.
– Угу, – Майкл насмешливо прищурился. – И как? Зацелуешь до смерти?
