Майкл пожал плечами: вопрос у него один и связан он с желанием попасть домой. Остальное Майкла волновало меньше.
– Ну что ж, – прищурилась Шеранни, – посмотрим, на что ты готов ради этого.
В ее руке появилось копье, увенчанное львиным клыком.
– Дерись или умри, – она вручила ему пику и умчалась в пустыню.
Майкл взял копье в руки, древко копья было вырезано из черного дерева и покрыто лаком. Навершие пики тускло блестело в сиянии звезд. Майкл дотронулся: до чего же острое! На кончике пальца выступила алая капля. Ух ты! Майкл сунул палец в рот и слизнул кровь. Он огляделся: Шеранни предупредила его об опасности, но пока все было спокойно.
Майкл подобрал камушек и подбросил его, затем поднял еще один и стал жонглировать сразу двумя. Получалось не очень, камни падали или разлетались в разные стороны. Неожиданно Майкл заметил движение вдали и схватил копье: к нему приближалась гиена. Майкл выставил копье перед собой: пусть только сунется!
Гиена остановилась поодаль и принялась выжидать. Майкл не сводил с нее глаз: что ей от него надо? Он попробовал прогнать ее, кидая камни, но гиена лишь отбежала на безопасное расстояние. Майкл попытался ударить ее копьем, но гиена оказалась проворнее. Она была полна сил, ее бурая шерсть лоснилась, зубы были остры.
Спустя несколько часов Майкл понял, что устал стоять. Ноги затекли, хотелось сесть и отдохнуть, но гиена никуда не уходила. Похоже, ей так приглянулся Майкл, что она решила провести все свое время с ним. Затем гиена решила проверить Майкла на прочность: она начала наскакивать на него, вовремя отпрыгивая от копья. Майкл вертелся, как уж на сковородке, но гиена оказалась проворнее.
Майк понял, что гиена надумала измотать его. С копьем он опаснее, но наступит время, когда Майкл потеряет бдительность или просто выдохнется. Надо что-то предпринять и срочно. К себе гиена не подпустит, он уже проверял. Кидать копье бесполезно – легко промахнуться, и в этот момент Майкл станет беззащитным. Остается только перехитрить ее. Майкл сел на колени и притворился, что засыпает.
Вскоре он ощутил, что коленям больно, спина затекла, а ему стало трудно бороться с дремотой. Но Майкл старался отвлечься от неприятных ощущений: гиена должна поверить ему. Мгновения обратились в вечность, тело Майкла обмякло, сам он находился в состоянии, пограничным со сном. Видеть Майкл не мог, но глаза, пусть и закрытые, реагировали на тень, а сам он обратился в слух.
Наконец, его терпение было вознаграждено: гиена осторожно начала подкрадываться к Майклу. Он уловил царапанье ее когтей по камням, затем мелькнула тень, и Майкл почувствовал гнилостный запах из ее пасти. Не теряя времени, он открыл глаза и крепче ухватился за древко пики. Гиена попыталась отскочить, но Майкл уже вскочил на ноги и ударил ее пикой в бок. Гиена завизжала и побежала, таща за собой копье. За нею тянулся кровавый след, Майкл пошел по нему.
Идти пришлось долго. Гиена, хоть и ослабла, не собиралась сдаваться – Майкл подобрал перекушенное древко копья. Майкл настиг ее, когда солнце высоко поднялось над пустыней. Гиена лежала у кучи камней и тяжело дышала. При виде Майкла она попыталась встать, но не смогла. Убить ее Майкл не рискнул: навершие копья застряло в боку гиены, а извлекать его оттуда – значит, пожертвовать рукой. Пришлось снова ждать. Лишь ближе к вечеру глаза гиены подернулись пленкой, гиена дернулась и затихла.
Майкл не сразу подошел к ней, сперва потрогал ногой, но гиена не шевелилась. Тогда он осмелел и вытащил навершие копья из раны. Пришлось повозиться: клык застрял в ребре. Майкл уперся ногой в бок гиены и резко дернул за остатки древка. С трудом, но навершие поддалось и выскользнуло из тела гиены.
Майкл вытер кровь о шерсть убитого зверя и задумался: а что дальше? Испытание кончилось или нет? Он его прошел? И если да, то что это за знак? Что все у него получится? Но ответов не последовало. Майкл отошел подальше от гиены и сел на теплую от солнца каменную плиту.
***
Летц знал, кого из богов он увидит. Сьяр – бог смерти, бог, который забирает людей в мгновение после жизни. Бог для последних, как сказал жрец. Но все равно, когда Летц обнаружил, что друзей рядом нет, его охватило волнение: что же произойдет? Он посмотрел на постамент и увидел, как глаза статуи загорелись красным. А через мгновение Сьяр спрыгнул на пол.
От бога пахло псиной. Он и походил больше на пса, чем на человека. Заостренная морда, рыже-серый окрас шерсти, большие уши для такой головы… Сьяр неторопливо вышел из храма, и Летц последовал за ним. Тут всюду была пустыня и ночь. Темнота камня и мрак неба сливались, образуя единое пространство. По небу и пустыне пролегла звездная дорога, по ней и отправились Летц и Сьяр.
– Ты узнал меня, – произнес Сьяр.
Летц кивнул.
– Потому что ты отмечен смертью, – продолжил Сьяр. – Смерть была рядом с тобой все эти годы.
– Да, – согласился Летц.
Сьяр похлопал его по плечу, от прикосновения бога мороз пробежал по коже Летца.
– Ты научился жить рядом со смертью. Единицы людей умудряются не поддаться ее обаянию.
Летц вспомнил Шаарона: друг не справился, и это было самым большим разочарованием. Сьяр пошел дальше, и Летц тоже. Ближе к утру они оказались на кладбище. До конца горизонта оно было усеяно захоронениями. Здесь находились каменные и деревянные гробы, урны с прахом, различные кресты и надгробия.
– Я принял твое подношение, – сказал Сьяр. – Но, чтобы исполнилось твое желание, тебе придется принести в жертву то, что намного дороже для тебя. Самое ценное. Пока ты не додумаешься до ответа, я не вернусь за тобой, – с этими словами бог удалился.
Летц сел на один из каменных гробов. Не лучшее место для времяпровождения, но мертвые не обидятся. Он подобрал камушек и принялся подбрасывать его вверх. Летц принялся перебирать в памяти, что у него осталось ценного из вещей: нож? Ну да, в путешествии это необходимая вещь. Но вряд ли Сьяр имел в виду нож, это было бы слишком просто.
Летц поудобнее улегся на гробе. Самозавязывающаяся веревка? Точно, это был неплохой вариант – она спасла им жизни в лабиринте. Такая веревка способна не только пригодиться в хозяйстве, но и выручить в трудной ситуации. Только веревка осталась в Мертвом лесу – Шейла удачно воспользовалась ею, чтобы обездвижить восставшего мертвого зверя. Летц посмотрел на небо, где быстро всходило солнце, окрашивая пустыню в золотистые тона. От этого кладбище приобрело торжественный, даже нарядный вид. Летц встал ногами на надгробие и посмотрел: конца и края нет захоронениям, словно сюда притащили все гробы с начала веков.
А может, это огонек? Летц почесал затылок: пожалуй, это вернее всего. Огонек смог победить тени, когда Летц с друзьями охранял новорожденного единорога. Огонек указывал дорогу в Мертвом лесу. И хотя Летц ни с кем об этом не говорил, но огонек, по его мнению, до поры до времени сдерживал мертвых животных от… Он прогнал мысли: неподходящее время думать о восставших мертвецах и не то место.
