– Женщинам тоже не место, – возразила Шейла.
– Я знаю, на что иду, – ответила Мадлен. – И я давно охочусь на чудовищ.
Майкл понял, что что-то не сходится:
– Златорог – не чудовище! Он дух волшебства.
Мадлен посмотрела на него так, словно он произнес величайшую глупость.
– Парни, – обратилась она к остальным охотникам, – этот мальчуган считает, что Златорог – добрый дух.
Раздались недовольные возгласы.
– Что ж он совсем по недоброму пронзил моего друга рогами, когда тот любовался феями? – над Майклом навис огромный мужчина. – А потом забросил его на ветви дерева, где тот остался истекать кровью?
– Златорог никого не пускает в Серебряный лес, – мужчину поддержали остальные охотники. – Любого человека, который приблизится к Сребролесью, ждет смерть.
Майкл растерялся:
– Но я слышал совсем другое! Что он стал злым из-за того, что на него начали охотиться.
К столику подошел еще один мужчина, он был гораздо старше остальных:
– Я знаю, про что ты. Давным-давно существовала легенда, что у Златорога есть две стороны: добрая – Хьорт, и злая – Варулв. И если Хьорт исполнял заветные желания, стоило его только попросить об этом, то Варулв убивал всех без разбора. Но дело в том, что Хьорта не существует, осталась только злая сущность.
– Там может, и не стоит ездить в Серебряный лес? – предложил Летц. – Ведь олень, как я понимаю, не выходит оттуда.
Наступила тишина.
– А как же нам жить без волшебства? – спросила Мадлен. – Я росла на историях о феях и лесных духах.
– Как обычно, – поддержала Летца Шейла. – Люди уничтожают магию, а иногда магия людей.
Огромный мужчина нахмурился:
– А вы-то зачем едете в Сребролесье? Хотите обратить Златорога на добрую сторону?
Майкл ответил не сразу:
– Не мы выбираем дорогу, а она нас. Нам нужно пройти через Серебряный лес. И да, мы не хотим, чтобы вы убивали Златорога. Иначе в Сребролесье хлынут люди и уничтожат оставшееся волшебство.
Один человек сможет оценить сказку, сберечь ее, толпа же жадная. Она растопчет все, до чего в состоянии дотянуться.
– Ты еще предложи нам охранять Сребролесье от людей, – хмыкнул огромный мужчина.
– А было бы неплохо, – заметил Летц. – Тогда никто бы не пострадал.
Обедать закончили в полном молчании. Майкл без особого аппетита доел гуляш и пирожки с чаем. Затем они отправились в свое купе.
– Я бы понимал, если бы Златорог выходил из леса и нападал бы на всех, как драконы, – горячился Майкл. – Но он же просто защищает Сребролесье от чужаков.
– Нам-то ты что объясняешь? – обиделся Летц. – Мы и так соображаем.
– Пойдемте лучше в бильярд играть, – предложила Шейла.
Сразу же выяснилось, что играть никто из них не умеет, да и правил не знает. Поэтому просто записывали, кто сколько шаров забьет в лузу. Удачливее всех оказалась Шейла. У Майкла кий постоянно соскальзывал с пальца и бил не по центру шара, а куда-то в бок, отчего траектория шара становилась непредсказуемой. Зато так оказалось веселей.
Затем Шейла и Летц уединились, Майкл не стал их беспокоить: влюбленные, что с них взять! Он еще погонял шары, а затем встал в коридоре возле окна.
– Летц, – послышался голос Шейлы. – Давай махнем в нормальный мир, когда дойдем до радуги. Например, в мир Майкла.
Майкл обрадовался: было бы здорово! Он понимал, что ему с друзьями придется расстаться, но думать об этом не хотелось.
– Не получится, Шейла, – в голосе Летца звучала печаль. – Я должен загадать одно желание. Не уверен, что удастся, но я попытаюсь. Я бы позвал тебя с собой, но не знаю, что из этого выйдет. А тебе лучше выбрать мир Майкла.
– Нет, – ответила Шейла. – Тогда я тоже загадаю то, что хотела. Пусть будет так, как предначертано.
Майкла разрывало от любопытства: о чем это они? Но он осознавал, что лезть с расспросами не нужно, его это не касается. Когда он заглянул в купе, Летц и Шейла целовались, на него они даже не обратили никакого внимания. Так что Майклу пришлось остаться в коридоре еще некоторое время. Когда он вернулся, то заметил, что глаза у Шейлы покраснели. Неужели плакала? Быть такого не может!
В перерыве между обедом и ужином ребятам предложили чай с печеньем. На ужин Майкл заказал плов. Мадлен отсела за другой столик, и теперь ребята ели в полном одиночестве, никто не подходил к ним и не разговаривал. Майкла и его друзей это вполне устраивало – не нужно никому ничего доказывать. С чудовищами нужно бороться, после истории с Ленмигледом он в этом не сомневался. Но если чудовище сидит в своей норе и никому не мешает, то глупо соваться туда. К тому же Майкл считал, что людей и близко нельзя подпускать к волшебству, только избранных.
На следующий день после обеда поезд замедлил ход – они приближались к Сребролесью. Проводник объявил, что их будут ждать ровно сутки: поезд заберет всех выживших.
– А почему так мало? – удивился Майкл.
– Охота больше не длится, – объяснил проводник. – Да и почти никто не возвращается. Просто дань традиции.
Точно по расписанию поезд прибыл к окраине Сребролесья. Майкл вышел из вагона, и у него дух перехватило от картины, представшей его взору. Это был и впрямь Серебряный лес. Стволы деревьев были серебристого цвета, и теперь мягко светились под лучами солнца. Крона деревьев оказалась нежно-зеленого цвета, какой бывает листва лишь ранней весной. А еще магия… Она была расплескана по всюду, и от ощущения волшебства волоски на коже Майкла зашевелились, он весь покрылся мурашками.
– Охренеть! – ахнула Шейла.
– Да, очень красиво, – подтвердил Летц.
Мимо них молча проходили охотники в полной экипировке: защитных плащах, высоких болотных сапогах, с оружием за спиной. Каждый шагал отдельно от остальных, никто не объединился для того, чтобы увеличить шансы. То ли хотели всю славу себе, то ли просто не было принято. Майкл закинул мешок за спину и тоже отправился в Серебряный лес, друзья последовали за ним.
Глава тридцать шестая. Златорог
Деревья были покрыты миллионами бабочек, поэтому стволы казались мохнатыми. Майкл слегка подул, и бабочки поднялись в воздух. Их было так много, что Шейле пришлось прикрыть лицо руками, чтобы бабочки не попали в глаза, нос или рот. А потом все стихло. Летц вытащил из волос Шейлы запутавшуюся в них бабочку и отпустил ее на волю.
– Думал, меня ветром унесет, – пошутил Майкл, и Шейла улыбнулась.
После разговора с Летцем ей стало легко: все точки над i расставлены, недоговоренностей не осталось. Шейла знала, что влюбилась впервые в жизни и понимала, что с Летцем им придется расстаться. Наверное, прямо сейчас ей надо было начинать страдать из-за этого, но в сердце поселилась радость: пусть недолго, но она счастлива, и не даст плохим мыслям погасить тот огонь, который зажегся в ее сердце.
