Майкл не выдержал:
– Но вы же не скрываете свои лица? Как вы потом нас отпустите?
Мистер Блэк рассмеялся так, что у него даже слезы потекли.
– Вы перечитали детективов, Майкл Смит. Зачем мне или доктору Белофф прятать лица? Вы уже поняли, что ваш мир не единственный во Вселенной. Да, вы отобраны из многих миров Темногорья.
В аудитории воцарилась тишина. У Майкла мурашки по коже пробежали: так, значит, Темногорье – не вымышленный мир?!
– Это же игра такая, – вполголоса произнес он, не сдержав удивления.
– Думаешь, автор игры сам все придумал? Ха! – доктор Белофф навис над Майклом. – Ты хотя бы раз слышал про мир идей? И про людей, которые иногда к нему подсоединяются?
Он сжимал и разжимал свои огромные кулаки, Майклу сделалось страшно.
– Доктор Белофф, – одернул того мистер Блэк, – я сам все расскажу. Нам как раз и нужны вы, – обратился мистер Блэк к Майклу и остальным, – чтобы подключиться к миру идей. Или, как его еще называют, вселенскому разуму.
– И что нам будет, если мы согласимся? – спросил кто-то позади Майкла. Вроде бы Патрик.
– Жизнь, – ответил доктор Белофф, – и здоровье.
Больше вопросов не последовало.
Мистер Блэк коротко поведал устройство Темногорья. Майкл знал об этом из игры, но внимательно слушал – дорога даже частица новой информации. Темногорье – мир тысячи миров, оно похоже на еловую шишку. «Ну или на любую другую, без разницы», – вклинился доктор Белофф. Ось шишки – вокзал тысячи миров, а каждая чешуйка – отдельный мир.
– Потому нам без разницы, видели вы наши лица или нет, – произнес мистер Блэк. – Если вы вернетесь к себе, то можете хоть на заборах писать о похищении, нам от этого ни холодно, ни жарко.
– А вернетесь вы, – вновь встрял доктор Белофф, – если будете выполнять наши указания. Все всё поняли?
Несообразительных не обнаружилось.
Майклу пришло в голову, что разговоры в камере могли прослушиваться, поэтому он решил тщательно фильтровать свои слова: как бы не сболтнуть лишнее. В конце встречи на правую щиколотку каждого из парней нацепили пластиковый браслет.
– Сотрудничество у нас с вами добровольно-принудительное, – пояснил мистер Блэк, – поэтому мы будем отслеживать ваше перемещение по станции.
У Майкла вновь возникла ассоциация с космосом, хотя, вероятнее, это была научно-исследовательская станция.
– Вы сможете посещать спортивный зал с тренажерами, бассейн, столовую и центр досуга, – продолжал мистер Блэк. – Все то, что находится в синей зоне.
На экране высветился план помещений.
– Если сунетесь в красную зону, вам оторвет ногу, – сообщил доктор Белофф. – Но нам вы сгодитесь и без ноги.
Камеру больше не запирали. После возвращения в нее Майклу очень хотелось обсудить с прочими все услышанное, но мысль о слежке не давала покоя.
– Как-то это странно, – произнес Курт. – Я бы и так согласился за нормальные деньги. Работа – не бей лежачего.
– Мы будем служить богам, – Рис и Сет восприняли все происшедшее своеобразно.
– Богам тоже неплохо – согласился с ними Летц. – Но считаю, что нам придется взаимодействовать с искусственным интеллектом.
– Это вероятнее, – подтвердил Майкл.
Его больше всего волновал вопрос: что будет потом? Когда их отпустят? Что они должны сотворить для этого? Пока же им всего лишь пообещали, что не убьют и сохранят здоровье до тех пор, пока похитители нуждаются в услугах Майкла и остальных. А дальше…
– Хотелось бы гарантий, – сказал вслух Майкл. – Что мы выполним свою работу, а нас за это вернут домой.
– Не, – отказался Курт. – На хрен мне домой?! Там мне ловить нечего. Я лучше деньгами возьму.
– Никто не даст нам никаких гарантий, – вставил Летц. – Разве вы еще не поняли? Все на их усмотрение.
Майкл и Летц обменялись быстрыми взглядами. Похоже, их мнения совпадали. Эх, как бы поговорить с Летцем наедине? Летц проигрывал тому же Курту в физической форме, но зато явно был умнее прочих, Майкл это уже понял. Летцу было семнадцать лет, среднего роста, сухощавый, с темными глазами и волосами. Еще Летц был немного странноватым: иногда он относился к происходящему, точно к компьютерной игре. Это пугало Майкла.
С этого дня их мир расширился. Помимо камеры в него вошли столовая, бассейн, игровая комната с библиотекой, тренажерный зал и помещение, доступ в который был временно ограничен. Курт и Летц первым делом освоили тренажерный зал. Как ни странно, Летц не уступал Курту – несмотря на внешнее различие, Летц оказался таким же крепким, как здоровяк Курт.
– Когда сидишь целыми днями в одиночестве, спорт – неплохой выход, – пояснил Летц.
В столовой была та же еда, что им приносили в камеру. Но зато можно было сесть за столик и поесть в компании. Все это создавало видимость нормальности. Типа они все находятся в пансионате, где из-за вспышки гриппа их ограничили в контакте с остальным миром.
Через два дня парней пригласили в закрытое помещение.
– Это ваше место работы, – объяснил мистер Блэк.
Майкл огляделся: мягкие кресла с высокими спинками, подлокотниками и подставкой под ноги. В центре помещения висела пластиковая сфера, по ней пробегали разряды молний.
– Каждый займет свое кресло, – объявил мистер Блэк.
– Если кресло будет велико, мы растянем вас. Если мало, отрубим лишнее, – юмор доктора Белофф начал напрягать Майкла.
Майкла вызвали, и он сел в предназначенное ему кресло. Возникло ощущение, что его тело массажируют – под обивкой зашевелились механизмы, подгоняя кресло под Майкла. Затем щелкнули зажимы: на запястьях, щиколотках, поясе и на голове.
– При счете три вы погрузитесь в сон, и с вами начнет взаимодействие искусственный интеллект, размещенный в этой сфере. Он даст вам необходимую информацию.
Майкл заинтересовался: возможно, удастся выпытать что-нибудь полезное.
– Если не заснете сами, вас вырублю я, – пообещал доктор Белофф. – Раз, два, три.
Майкл продолжал бодрствовать. Он открыл глаза, собираясь сообщить об этом, как осознал, что находится в другом месте – под белоснежным куполом. На полу помещения росли алые цветы, над ним парила хрустальная многолучевая звезда, свет от нее дробился на весь спектр радуги.
– Программа подсоединения завершена, – произнес приятный женский голос, он слышался повсюду.
– Простите, – начал Майкл, – а что я должен делать? Нам ничего не объяснили.
– Что угодно, – ответил голос, – здесь ты абсолютно свободен, все повинуется твоей воле.
– А как мне к вам обращаться?
– Как хочешь. Можешь назвать меня именем одной из цариц древности или дать имя книжной героини – все в твоих руках.
