* * *
Глава 1
Боевой конь с легкостью нес всадника вместе с притороченными к седлу доспехами. До возвращения на Землю оставалось не больше двадцати минут. Расстояние до мерцающего всеми цветами радуги портала, ведущего в родное измерение, не превышало двух километров.
«Ну вот, еще немного – и конец приключениям. Хватит с меня драконов, ведьм и оборотней. Расплачусь с долгами и свободен…» – подумал Федор. Но тут он обратил внимание на некую процессию – пять всадников и три пеших воина конвоировали странную фигуру в рваной кольчуге, согнувшуюся под тяжестью какой-то ноши, лежащей на спине.
«Э-э-э, да это же девушка, – понял рыцарь, когда подъехал поближе, и удивился: – Как же бедняжка не упала под таким грузом?»
Несчастная явно выбилась из сил.
– Эй, ребята, – обратился Федор к стражникам, – что вы так над девушкой издеваетесь, неужели не жалко?
– Мы что, мы просто приказ выполняем, – ответил один из конвоиров. – По решению суда Фрея проходит божье испытание камнем. Пронесет его еще тысячу шагов – останется жить. Упадет – добьем.
– Это жестоко, – попробовал усовестить охрану рыцарь, но старший, повернув коня в его сторону, громко предупредил:
– Попробуешь вмешаться – убьем и тебя.
– Федор, тебе это надо? – послышался старческий голос. – Не суйся туда, где ничего не понимаешь. Послушай моего совета.
Рыцарь остановил коня и, оглянувшись на голос, с удивлением увидел справа от себя какого-то седого, согнутого годами старика с длинной бородой, доходящей почти до земли.
– Кто эта девушка?
– Это Фрея, – ответил старик, – дочь короля. После смерти ее отца его брат устроил переворот и захватил власть в свои руки. Фрея подняла восстание, но проиграла войну. Формально казнить бунтовщицу не за что, она имела права на престол, поэтому королевский суд приговорил девушку к испытанию камнем. Она должна без отдыха и остановок пронести эту плиту не менее пяти километров – и тогда отправится в изгнание. Если упадет или уронит камень – значит, виновна и будет казнена на месте.
– Она же с ног скоро свалится.
– Тебе что за забота? Езжай себе, вон, видишь, твое измерение недалеко…
– А кто лучше – дядя или она?
– Да не важно, оба хороши. Наконец-то междоусобица закончилась, а кто победил – это людям без разницы.
– Может, смогу как-нибудь ее выручить, – ответил Федор, – жалко, если убьют… Пусть хотя бы в изгнание отправят…
– Тьфу, какой упрямый дурень, – ругнулся старик, но парень уже решительно направил коня в сторону конвоиров.
– Тебе чего? – поинтересовался старший и направил на рыцаря арбалет.
– Хочу девушке помочь.
– Проваливай отсюда, пока арбалет в тебя не разрядил…
– По закону, – прохрипела Фрея, – я имею право на помощь, если незнакомец, посланный богом, согласится мне помочь… так ведь, магистр Теодор? Иначе испытание будет признано… незаконным и недействительным… – обратилась несчастная к всаднику в синей мантии, едущему рядом.
– Да будет так, – процедил судейский чиновник сквозь зубы, с ненавистью глядя на рыцаря. – Если хочешь ей помочь, слезай с коня и подставляй плечи под камень. Но если упадешь, убьем и тебя. Согласен на эти условия?
– Согласен, – кивнул Федор. – Она смогла, и я смогу. Сколько нести?
– Пятьсот шагов. Не больше и не меньше.
Федор спешился и подошел к остановившимся конвоирам.
– Принесло придурка на нашу голову, – ругнулся кто-то, остальные стражники хранили угрюмое молчание.
Как оказалось, девушка была прикована к камню кандалами, их снимать не стали, просто два дюжих мужика переложили ее ношу на спину рыцарю.
«Ё-мое, – подумал Федор, слегка присев под тяжестью камня. – Как же девчонка его тащила?. Кажется, я опять во что-то вляпался».
– Ну, поехали, немного осталось, – скомандовал чиновник, и отряд вновь двинулся вперед.
Федор с удивлением покосился на девушку…
«Ну и мышцы у нее… Да, красавица явно не вязанием всю жизнь увлекалась…»
Самым неприятным открытием было то, что Фрея, плетясь рядом с ним с изможденным видом, начала незаметно для стражи разминать мышцы рук и ног…
«Проклятье, да она, кажется, на охрану напасть собирается! Как бы и меня под горячую руку не пришили… Предупредить их, что ли?. Да нет, вон их сколько… не посмеет».
– Триста, триста один, триста два… – считал шаги чиновник, – четыреста девяносто девять, пятьсот, – наконец досчитал он. – Перекладываем камень обратно, и проваливай от нас, дамский угодник.
Два стражника сняли камень с плеч Федора и переложили обратно на покорно подставленные плечи Фреи. Всадники о чем-то тихо переговаривались между собой, не обращая внимания на происходящее, но третий пеший стражник держал пленницу на прицеле арбалета. Ничего не предвещало неприятностей, как вдруг девушка резко выпрямилась и уронила камень на ноги стоящих за ней воинов. Арбалетчик успел выстрелить, но чертовка, дернув Федора к себе, прикрылась парнем от пущенного в нее болта. Получив в грудь удар каленой железкой, рыцарь потерял сознание от боли и упал на пыльную дорогу.
Очнулся он минут через двадцать, от ровных и монотонных ударов камнем по железу – девушка сбивала с себя цепи. Федор приподнялся и огляделся по сторонам – все убитые стражники лежали в придорожной пыли. Только судейский чиновник, очевидно пытавшийся сбежать, валялся в двадцати метрах от них, с короткой арбалетной стрелой в спине.
– Ого, а ты живучий, – удивилась Фрея. Она наконец сбила последнюю цепь и, подобрав валяющийся на дороге меч, направилась в сторону рыцаря.
– Послушай, – просительно сказал Федор, – я же на твоей стороне…
– Действительно, – на минутку задумалась девушка. – Ты мне помог даже… Ну ладно, живи, доспехи можешь забрать, но твоего коня возьму себе. Он мне понравился. Ты мне его подаришь?
Рыцарь покосился на меч в руках Фреи.
– Конечно, дарю. Только седельную сумку оставь…
– Э нет, в сумке у тебя бриллианты, они мне пригодятся при найме солдат. Так что прими мой подарок и прощай.
Девица легко вскочила в седло и, подозвав остальных лошадей, собралась уехать…
– Какой это подарок? – поинтересовался Федор, чувствуя какой-то подвох.
– Я дарю тебе твою жизнь… Прощай, доблестный рыцарь. – И девушка со смехом умчалась вдаль.
«Так, и почему я жив?» – подумал незадачливый спаситель и, ослабив шнуровку кольчуги на груди, достал из-за пазухи поддоспешника-тегиляя покореженную ударом болта чешуйку дракона размером с мужскую ладонь. Портрет драконихи, изображенный на ней, оказался сильно поврежденным.
