– Спасибо тебе, Элиза, – пробормотал он тихонько, – опять ты меня, дурака, спасла…
– Ну что, дурень, помог? – послышался дребезжащий голос, и Федор увидел неожиданно появившегося рядом с ним уже знакомого старика. – Говорил же тебе, не лезь в дела, в которых ничего не понимаешь.
– Помоги мне, дедушка, – попросил Федор.
– Сам выкручивайся, недоумок, – ругнулся старик, но прежде, чем снова раствориться в воздухе, произнес: – Вон, клубы пыли, видишь? Это стражники сюда скачут… Мне кажется, лучше будет, если тебя не поймают. Возвращайся домой.
– У меня долги, я не могу…
– Это твои проблемы.
Подобрав доспехи, рыцарь из последних сил поковылял к мерцающим перед ним проемам.
Добежать до портала, ведущего в свое измерение, Федор не успевал, поэтому, очутившись у первого же межпространственного перехода, он прыгнул туда и провалился в разноцветный тоннель.
Глава 2
Вывалившись из портала, Федор, перекувыркнувшись через голову, сместился влево и замер в густой траве. Годы тренировок и рефлексы в очередной раз спасли ему жизнь: два арбалетных болта вонзились в ствол дерева как раз в том месте, где мог бы оказаться его торс, если бы парень имел неосторожность выпрямиться сразу после приземления. Рыцарь, встав на ноги, вынул меч из ножен и приготовился к бою, но предосторожность была напрасной – из портала никто не появился. Стражники или побоялись гнаться за ним, или им было запрещено покидать свое измерение. Выждав пять минут, он закинул свою амуницию на плечо и, увидев ручеек, потопал по бережку вниз по течению, правильно рассудив, что, если есть ручей, значит, где-то протекает река, а около рек обычно живут люди. Отойдя на безопасное расстояние от портала, Федор присел отдохнуть в тени деревца, напоминавшего березу.
«Вот помог так помог бедной девушке, – ругнул он сам себя, вспомнив недавнее приключение, – все-таки старик был прав, незачем соваться в дела, которые не понимаешь…»
Вздохнув, достал из потайного кармана тегиляя холщовый кошелек и, высыпав на ладонь его содержимое, насчитал дюжину золотых и десяток серебряных монет. Расстроенный результатом ревизии, он смахнул остатки сокровищ в мешочек и, туго завязав, спрятал обратно.
«Конечно, я хорошо сделал, что заныкал деньги в разные места, но для выплаты долгов этих средств будет недостаточно… Ну что ж, делать нечего, придется начинать все сначала… Так что вперед, сэр Федор, навстречу новым приключениям!» – подбодрил он сам себя и, утолив жажду из ручья, двинулся дальше.
Он шел по огромному зеленому полю, заросшему луговыми цветами и травами, с неба светило теплое, ласковое солнышко, пьянящий аромат разнотравья создавал состояние легкой эйфории. И навевал воспоминание о детстве, когда он шестилетним ребенком гулял вместе с младшей сестренкой и бабушкой по деревенскому лугу и в тот день ему почему-то казалось, что вся его жизнь будет теплой и радостной…
Федору повезло – в найденном селении жили миролюбивые крестьяне, которые за небольшую плату не только покормили его, но и снабдили лошадью и съестными припасами на дорогу. Медное кольцо-переводчик, подаренное колдуньей, оказалось работоспособным и в этом измерении, так что он без проблем нашел общий язык с селянами, хотя некоторые слова из их языка показались удивительно знакомыми и без перевода. Какая-то молодая девушка начала даже строить ему глазки, но, наученный горьким опытом, парень сидел с непонимающим видом, стараясь свести опасное общение до минимума. И, желая избежать проблем с местным населением из-за игривой красотки, рыцарь снова отправился в путь, хотя и вечерело.
Федор успел до наступления темноты выбрать на лесной полянке подходящее место для ночлега. После чего набрал сухого валежника, выкопал неглубокую ямку и соорудил в ней небольшой костер, добавив для жара пару поленьев потолще. Около костра накидал елового лапника и, постелив сверху свой походный плащ, остался доволен сооруженной лежанкой. Опасаясь ночного нападения хищников, рыцарь надел на себя кольчугу, положил рядом с собой арбалет и щит, после чего устроился у костра поудобнее и стал постепенно погружаться в легкую дрему… Как вдруг откуда-то раздался низкий и мощный, идущий как бы из-под земли голос:
– Кто ты, странник, посмевший без моего разрешения вторгнуться на мою территорию?
Федор резко откатился от костра в темноту, стараясь по голосу определить источник звука.
– Я рыцарь Черного дракона сэр Федор! – крикнул он и, перекатившись, сменил позицию. Определить по голосу местонахождение противника ему пока не удалось. – А ты кто?
– Я Великий и Ужасный Сотрясатель Земной Тверди! – прогрохотал странный голос. – За то, что ты нарушил мой покой, я убью тебя тысячью разных способов, – пообещал неизвестный, – или стань моим рабом!
– Ага, сейчас, размечтался, – тихо пробормотал рыцарь и постарался уползти подальше от костра, надеясь, что противник сам выйдет на освещенное место.
Ползти через кустарник было нельзя – шум листвы и веток выдал бы его местоположение. Поэтому Федор выбрал путь наугад, через густую траву, и по-пластунски переместился на другую полянку, где и увидел на пенечке какое-то странное лохматое существо размером чуть крупнее хомяка. При ярком свете двух лун было хорошо видно, что зверек совсем не напуган страшным голосом, а, наоборот, довольно хихикает и потирает лапки. Но вот он надулся, как шарик, и в воздухе опять разнесся завораживающий низкий голос:
– Покорись мне! И останешься жить!
– И что прикажешь делать, о Великий Сотрясатель?! – крикнул Федор, сложив руки рупором по направлению к земле, чтобы странное существо по голосу не смогло определить его местоположение.
– В знак своего расположения я дам тебе своего любимца, стань его рабом, корми, лелей и выполняй все его приказы! – прозвучало в ответ.
– Так, значит, это ты, маленький проныра, – прошептал рыцарь, бесшумно надевая кольчужную рукавицу. Под руку ему попался плод какого-то дерева, размером с яблоко, и, хорошенько прицелившись, он метнул его в коварного хитрюгу.
– А если ты осмелишься… Ой, больно. – Мощный низкий голос сменился жалобным писком, и сбитый фруктом зверек свалился с пенька.
Федор кинулся к нему и крепко схватил неизвестное существо за шкурку на загривке.
– Ну что, попался, мошенник, – засмеялся довольный своей меткостью рыцарь, – разве тебя не учили держать аудиторию под визуальным контролем?
– Пусти, – захныкал зверек, пытаясь извернуться и укусить державшую его руку, но железная кольчуга оказалась ему не по зубам.
– Пожалуй, я тебя зажарю и съем, – сказал Федор. – Ты вкусный?
– Нет, нет, я ядовитый, отпусти меня, пожалуйста…
– Ядовитый – значит вредный? Я тебя отпущу, а ты мне опять какую-нибудь гадость учинишь?
– Нет, нет, обещаю, если ты меня отпустишь, я просто уйду… Только покорми меня, пожалуйста, очень кушать хочется…
