– Я не хвастаю. Деньги на ночлег есть?
– Есть немного.
– Сразу во дворец не ломись, отдохни сначала с дороги, приведи себя в порядок, постригись. И побриться не забудь. С такой щетиной в центр города не пускают.
– Правда?
– Шучу. Но все остальное – правда. Вот постоялый двор, зайдем?
Спутники подошли к красивому двухэтажному зданию, на котором уже красовалось какое-то объявление, украшенное Большой королевской печатью.
– Что-то важное, а я по-местному читать не умею…
– А тебе по статусу не положено уметь читать и писать, ты же рыцарь, главное – мечом хорошо махай, – хмыкнул Лохматик. – Тут написано: «Ее высочество, принцесса Пяти королевств Виола, изволит отбывать в столицу империи – Андрию, на смотрины невест, по приглашению его императорского величества, императора двадцати шести королевств Василиска I. Все доблестные рыцари, которые смогут подтвердить свое происхождение, приглашаются телохранителями в кортеж принцессы. Предварительная запись у ворот дворца. Время отъезда 5 июня нынешнего года, в 6 часов утра на следующий день после бала».
– Странно, вроде и некоторые символы в тексте на латиницу похожи, и слова вроде какие-то узнаю, а прочитать не могу, – посетовал Федор.
– А сегодня первое июня, – задумчиво произнес Лохматик, не обратив внимания на слова спутника. – Времени в обрез. Ладно, сегодня отдыхаем, а завтра с утра двинем во дворец, может, и сумеем как-нибудь в охрану затесаться…
– А успеем?
– Успеем. Только смотри не напейся ночью.
– Я редко пью.
– Редко, но метко?
– Сказал же, не пью…
– Сэр Федор, – торжественно сказал Лохматик, – у меня предчувствие, что в этом путешествии перед тобой откроются новые перспективы, которые полностью перевернут твою жизнь. Смотри не подведи меня!
Но парень только пренебрежительно хмыкнул в ответ, так как не принимал всерьез маленького напарника и не догадывался, насколько эти слова окажутся пророческими…
На следующее утро, помывшись, постригшись, побрившись и причесавшись, доблестный рыцарь при полном параде отправился к королевскому дворцу. Дворец был самой примечательной частью города, поэтому Федор быстро и без труда нашел его. К сожалению, у решетчатых ворот было пусто.
«Все, опоздал, наверное…» – с грустью подумал он.
– Ты кто такой? – спросил его копьеносец, охранявший вход на территорию дворца.
– Да вот, приехал в кортеж принцессы записываться, а у ворот никого нет. Запись уже окончена?
– Не совсем… Места, наверно, есть… А твои документы в порядке?
– Вот, посмотрите. – И Федор достал пергамент с печатью дракона.
Солдат внимательно посмотрел на оттиск печати и задумчиво произнес:
– Ворота я открывать не буду, но через калитку можешь пройти. А я пока лошадь покараулю. – И внимательно, очень внимательно посмотрел на Федора.
– За охрану животины серебряную монетку дай, а то обратно пешком будешь топать, – пробурчал из сумки Лохматик.
– Спасибо тебе за участие и вот за труды. – И рыцарь, когда слез с лошади, сунул монету в руку стражника.
– Не бойтесь, ничего с вашим скакуном не случится, – повеселел он. – А запись идет в канцелярии, вон в том кирпичном здании, за обитой железом дверью. Может, и места еще остались, желаю удачи.
– Спасибо на добром слове, – поблагодарил его Федор и решительно направился к указанному помещению.
– Держись уверенно, немного заносчиво, не забывай, ты рыцарь, а они бумажные крысы, – наставлял его из сумки Лохматик. – И не робей, иначе сразу на шею сядут.
Подойдя к двери, Федор потянул ее на себя. С виду тяжелая дверь, к его удивлению, открылась очень легко, и он оказался в небольшой, но светлой комнатке с побеленными стенами, уставленной письменными столами, за которыми, согнувшись, что-то писали клерки.
– Я сэр Федор, рыцарь Черного дракона, пришел записываться телохранителем в кортеж принцессы. К кому обратиться?
Головы всех шести писарей разом повернулись к нему.
– О, какая высокая честь для нас, – торопливо проговорил один из них, выскакивая из-за стола. – Сейчас я старшего приведу. – И он исчез за соседней дверью.
Через минуту появился седоусый старичок, очевидно старший по должности, и, низко поклонившись, поинтересовался:
– А документик, подтверждающий рыцарское звание, у вас есть?
– Вот он. – И Федор вновь предъявил исписанный золотыми чернилами пергамент, украшенный снизу красной печатью с изображением дракона.
Клерк внимательно прочитал текст, проверил документ на просвет и подтвердил:
– Да, я вижу, вы действительно сэр Федор, рыцарь Черного дракона. Чем обязаны? Хотите поступить на службу в гвардию герцогини?
– Нет, хочу записаться в кортеж принцессы, для ее охраны. Места еще есть?
– Ах вот оно как, тогда пройдемте со мной…
Они вошли в небольшую комнату, и, пригласив Федора сесть в кресло напротив своего стола, старший клерк с искренней грустью в голосе произнес:
– К сожалению, на эти места был такой конкурс, что записаться было практически невозможно. Да и появились вы в последний день записи…
– Жаль… – сказал Федор расстроенно.
– Но не у всех рыцарей документы были так идеальны, как у вас… Возможно, проверив еще раз предоставленные бумаги, мы сможем отсеять какого-нибудь неудачника, а на его место вписать ваше имя. Но сами понимаете, это потребует большой бумажной работы, ведь все надо подготовить так, чтобы, как говорится, и комар носа не подточил…
– Спроси сколько, – пробурчал Лохматик из сумки.
– И сколько будут стоить дополнительные услуги? – полюбопытствовал Федор.
– Я думаю, в десять золотых уложимся.
– Сколько-сколько? – зловещим тоном уточнил Федор.
– Из уважения к вам все сделаем и за шесть, – торопливо пообещал старичок.
– Соглашайся, – тихо посоветовал Лохматик, – скандал нам ни к чему.
– Согласен. Но деньги только после работы.
– Конечно, конечно… Но аванс в два золотых дайте мне прямо сейчас. Обещаю, что все ваши документы будут в полном порядке. Более того, получив право на эскорт, вы сможете не только поселиться в дворцовой гостинице, но и оставить лошадь в королевской конюшне на территории дворца. Зачем вам без толку мотаться туда-сюда по городу? Приходите сегодня вечером, после восемнадцати часов, я буду ждать вас у ворот.
– Договорились, до свидания, – вежливо попрощался Федор и вышел из кабинета старшего клерка. И, уже оказавшись на улице, решил похвастаться: – А все-таки я тертый калач, как рыкнул на этого бедолагу, так он сразу четыре золотых скостил. Только получится ли у него отсеять кого-нибудь?
