Всю первую половину дня Федор гонял по плацу гвардейцев Виолы, готовя отряд к скорому отъезду. Воины раз за разом повторяли заученные маневры с копьем и щитом, а стрелки оттачивали навыки массовой прицельной стрельбы и быстрой перезарядки. Не то чтобы барон не доверял другим подразделениям, приписанным к охране принцессы, просто многолетний опыт подсказывал, что лучше полагаться на самого себя и не слишком надеяться на чужую помощь. Ближе к полудню, довольный полученными результатами, он распустил гвардейцев по домам, а сам решил пойти пообедать, несмотря на настроение, серьезно испорченное утренним разговором.
«Все-таки Виола права, доверять Динаре совершенно нельзя! А убить… Жалко, красивая она, чертовка! Никогда не видел такой эффектной женщины, жаль, что мы с ней враги…» Барон не успел отойти от плаца и тридцати метров, как к нему навстречу бросилась гурьба красивых молодых девушек.
– Ура-а, вот сэр Федор, спаситель нашего города! – радостно закричали они, обступив его со всех сторон.
– Можно я вас поцелую, доблестный рыцарь? – обратилась к нему самая роскошная девица и, прежде чем Федор успел что-то сказать, крепко обняла и поцеловала.
– И мы тоже хотим! – радостно закричали ее подружки и всей гурьбой повисли на бароне.
– Что вы, красавицы, я же на службе, – попробовал он протестовать, но не удержался и успел облапать трех из них, прежде чем девушки, радостно вопя от восторга, убежали прочь.
– Вот шалуньи… Может, познакомиться с ними, пока мы не уехали? Стоп, а как там мои деньги? – Телохранитель испуганно сунул руку в карман. К счастью, деньги оказались на месте, и Федор, облегченно вздохнув, отправился в ближайшую таверну. К сожалению, подгоняемый чувством голода и обуреваемый приятными воспоминаниями, он не заметил, что одной из девушек нужны были не его деньги и не поцелуи, и эта его невнимательность повлекла за собой события, приведшие к непредсказуемым последствиям… Хотя, если подумать, может, это был не самый худший вариант?
– Ну-ка, Динка, – со зловещими интонациями в голосе обратился к ней Зауэр, – объясни мне, почему принцесса оказалась жива? Да еще стала королевой?
– Вы же сами приказали дать Тарэксу предлог сжечь город. Подавление восстания горожан – это лучший повод. Я и подумать не могла, что девчонка сможет справиться с опытным полководцем… Я только ваши приказы выполняю, – побледнев, ответила Динара.
– Э нет, Кирон докладывал, что ты хитришь! Сейчас я тебе мозги просканирую и узнаю, что случилось на самом деле. И тогда пощады не жди! Стеклянный куб тебе раем покажется…
И тут, на счастье Динары, в кабинет Зауэра ворвалась герцогиня:
– Мерзавец! Так ты мои деньги отрабатываешь! Ты на кого работаешь, проходимец?
– Ваше сиятельство, вы очень несправедливы ко мне! Я душой и телом предан вам! – начал оправдываться колдун, опешивший от внезапного появления Изабеллы.
– Предан или предал?
– Предан!
– Я просила избавить меня от Тарэкса и Виолы. А ты ей помог карьеру сделать, она себя королевой объявила, а меня наместницей назначила!
– Так в чем проблема?
– Думаешь, она не догадывается, кто ее все время подставить пытается? Если девчонка действительно станет королевой или даже императрицей… – герцогиня потерла свою шею, украшенную крупными жемчужными бусами, и нервно сглотнула, – и что будет потом с моими дочками?
– Но вы сами приказали сопроводить Виолу до Элтенбурга и передать информацию лорду. Кто же знал, что девчонка революцию устроит…
– Когда ты три года назад приполз ко мне на коленях, умоляя предоставить право жить на моих землях, я пошла тебе навстречу, надеясь на твою благодарность. И ты поклялся верно служить мне… Но теперь в результате твоих действий человек, которому я могла поручить это щекотливое дело, повешен, а моя противница торжествует! И я даже не могу поднять бунт против нее – королевским феодалам без разницы, кто на троне…
– Вы приказали следить за ней и привезти в город, это задание было выполнено. По случайному стечению обстоятельств все сложилось не совсем так, как мы планировали, но за отдельную плату…
– Ну, вот что, старый ты проходимец, – в гневе сказала герцогиня, приблизившись к нему так близко, что колдун даже был вынужден отшатнуться от нее. – Хватит морочить мне голову. Чтобы ты не юлил, ставлю тебе конкретное задание. Сдай принцессу в святую инквизицию по обвинению в колдовстве. Бесплатно.
– Но на каком основании? – опешил Зауэр.
– А это твои проблемы, – ответила она. – Или ты сдаешь ее, или я сдаю тебя. Конечно, и меня немного потаскают, но я откуплюсь, а вот ты точно костром кончишь, хитрый мерзавец. И да, Федор должен остаться жив.
Герцогиня резко повернулась и покинула комнату. Чернокнижник минуты три стоял молча, обдумывая сложившуюся ситуацию…
– Так, Динка. Что-то ты слишком долго возишься с этим делом. Хватку потеряла или предать меня задумала?
– Я ваша верная рабыня, Мой Повелитель, – покорно ответила демоница, поклонившись ему в пояс.
– Ладно. Слушай приказ и выполни все в точности. Чуть ошибешься – жестоко накажу. Поняла?
– Да, Мой Повелитель.
Динара усилием воли отогнала от себя неприятное воспоминание и огляделась по сторонам. Принцессе захотелось этим вечером совершить конную прогулку за город, а вместе с охраной, на правах служанки, с ними увязалась и Динара. Лучшего места и времени, пожалуй, не представится. Так, значит, вот сэр Федор, вот Виола… Пора выполнять задание… Демоница покосилась на отряд наемников из пятидесяти хорошо вооруженных всадников в полном доспехе и, взвесив свои силы, решила действовать хитростью. Она давно уже заметила, что капитан пограничной стражи, возглавлявший отряд охраны, поглядывает на нее с явным интересом. Поэтому, подъехав к нему, она мурлыкающим голосом произнесла:
– Ах, сэр Фракс, должна заметить, что вы отважный человек! В прошлых событиях вы просто поразили меня своей храбростью.
– Ну что вы, Диночка, – купился он на лесть, – я не совершил ничего особенного…
– Ой, я все видела… Вы так отважно бросались в бой! Ах, если бы такой достойный рыцарь, как вы, хотя бы мельком обратил на меня, бедную служанку, свое внимание…
– Вы и сами прекрасны и храбры, как амазонка…
– Я хочу слезть с лошади. Поможете?
– Разумеется! – Ошалевший от радости капитан спрыгнул с седла и подал руку Дине, помогая спуститься на землю.
Но, конечно же, женщина оказалась достаточно неуклюжей, чтобы, несмотря на поданную руку, оступиться и начать падать так, что капитан был просто вынужден обхватить ее за талию. Динара обвила рукой его шею, и мгновенно выросший на ее указательном пальце острый коготь незаметно для офицера перерезал кожаную веревочку с символом священного ромба. Амулет свалился с шеи мужчины на землю, оставив его без какой-либо защиты от чар демонессы. Его подчиненные не увидели ничего подозрительного и только старательно делали вид, что не замечают шашни капитана с красоткой, одобрительно перемигиваясь между собой.
