Гроза в изумлении уставилась на Счастливчика Таким раздражённым и гневным она никогда его раньше не видела Такой дикой ярости и паники одновременно он не выказывал ни во время их стычки со Сталью, ни в схватке с полуволком. Но сейчас в лесу находился убийца Им могла быть любая собака… И эта мысль видимо сильно пугала Счастливчика.
Его слова о свирепых псах были лишены всякого смысла — только Сталь нападала на своих собак. Потому что находилась во власти безумных видений. Ей казалось, что Собака-Земля поглотит их мир, если этого не сделает она сама. А все остальные свирепые псы были, наоборот, слишком послушны и верны своей стае.
Однако других собак речь Счастливчика убедила. Они закивали, расслабились и принялись обсуждать друг с другом койотов и лис Словно почувствовали облегчение от того, что им больше не нужно ворочать мозгами. Мысль о том, что среди них есть убийца, а их Бета цепляется за ложь, претила им до отвращения.
Гроза обвела взглядом собак и встретилась глазами с Дротиком. Он держался спокойно и невозмутимо. Если пса и задели слова Счастливчика о его родной стае, то виду он не показывал.
А вот Гроза себя сдерживала с трудом. Внутри неё бешеным вихрем бурлил и рвался наружу гнев. Счастливчик отказался выслушать её до рождения щенков. А сейчас, после их появления на свет, он и вовсе стал невменяемым.
«Я всегда зависела от твоего мнения, всю свою жизнь, Счастливчик. Я нуждалась в твоих советах, в твоём руководстве, в твоём одобрении. Теперь мне надеяться не на кого. Отныне я предоставлена самой себе, так?»
Предоставлена самой себе… Значит, одинока… Так и не доев свою порцию кролика, Гроза повернулась и побрела к окраине лагеря. Под взорами собак её шерсть встопорщилась в разные стороны, как у ежа, но Гроза ни разу не оглянулась. Отыскав глубокую тень сразу за лагерем, она тяжело рухнула наземь.
— Мы должны себя защищать, — снова раздался неистовый лай. Пытаясь отгородиться от него, Гроза зажала уши лапами. Но лай настырно проникал в её сознание: — Нам важно держаться вместе. Вы знаете, что объединение стай оказалось нелёгким и медленным делом. Но мы все — собачки-на-поводочке, дикая стая, свирепые псы и стая Хромого, и даже псы-одиночки, как я, — мы все можем быть частью большого и важного целого. Для этого нужно только одно: поддерживать друг друга и действовать сообща Поодиночке мы никогда не достигнем того, чего способны добиться вместе.
Собаки одобрительно взвыли, а Гроза только горько фыркнула Увы, Счастливчик был прав. Единство и благополучие стаи были важнее всего.
«Вот поэтому ты и должен её защищать! — подумала Гроза. — Вот поэтому ты не смеешь игнорировать даже самую жестокую и неприглядную правду! Почему же ты не хочешь её замечать?»
— Мы будем упражняться все вместе и каждый день, — объявил Счастливчик уже более тихим голосом. — Уверенность в том, что мы — сильная, сплочённая стая, поможет нам при столкновении с противником. И каждая собака должна знать своё место, — опять громко пролаял пёс.
Гроза поняла: последние слова предназначались ей. Но она не нашла в себе сил рассердиться на это. Сердце сдавили обида и боль. Как будто ей на грудь положили тяжёлый и неподъёмный камень. Веки тоже налились тяжестью. Гроза несколько раз потрясла головой, но это не помогло. Даже с широко раскрытыми глазами она ничего не видела. Всё вокруг заволокло туманом. Пытаясь вернуть чёткость зрению, Гроза заморгала. Но быстро растратила последние силы. И в какой-то момент уже не смогла открыть глаз. Морда Грозы прикоснулась к земле, и её тут же поглотила глубокая тьма.
Глава 8
Гроза резко проснулась. Её сердце билось и металось, как перепуганная мышь. Придя в себя, Гроза оглянулась — она всё ещё лежала в логове охотников. В нём мерцал мягкий зелёный свет, а Собака-Солнце заботливо согревала своим теплом прикрывавшие его ветки и листья. Гроза находилась в логове одна.
«Это хорошо!» Ей необходимо было выспаться прошлой ночью. Сон сразил Грозу у самой границы лагеря. Она могла бы проспать там всю ночь. И, чего доброго, снова заходила бы во сне, не растормоши её вовремя Белла.
Золотистая собака позвала Грозу в их логово. Но она отправилась сначала на прогулку. И наматывала круги вокруг лагеря до тех пор, пока не отогнала от себя глубокий, лишающий разума сон.
Всю ночь Гроза продремала урывками, распластавшись на земле перед логовом.
И то и дело вскакивала побродить, чтобы избавиться от неприятного ощущения — ей всё время казалось, будто она куда-то проваливается. А потом на небо выползла проснувшаяся Собака-Солнце, и остальные собаки покинули логово. Только тогда Гроза осмелилась забраться внутрь и сомкнуть уставшие веки.
А сейчас Грозу стал терзать мучительный приступ голода. Но как же его утолить? Разделить со стаей утреннюю трапезу? Нет! Только не это! — её живот скрутился узлом в знак протеста. Гроза и сама понимала: пойти туда — значит придётся столкнуться с другими собаками, и после её вчерашней перепалки с Бетой они непременно будут пялиться на неё. Эта мысль была невыносимей голода.
«Я ни в чём не виновата, — попыталась убедить себя Гроза. — Разве можно быть хорошей собакой и оставаться безучастной к опрометчивым решениям Беты? Почему Счастливчик не прислушается ко мне?»
А ведь раньше он дорожил её мнением. Даже когда она была ещё щенком, Счастливчик всегда вставал на её сторону. А теперь её Бету занимает только одно: его собственные щенки. Счастливчик готов на всё, чтобы защитить их от всякого зла. Но мысль о том, что реальная угроза исходит от собаки из его окружения, и эта собака ловко скрывает своё тёмное, злое нутро, страшит его. Причём страшит настолько, что он отмахивается от неё всеми правдами и неправдами.
Обвинить самого Счастливчика у Грозы не поднялась бы лапа. Но как бы её Бета ответил на один очень трудный вопрос: кого из собак своей стаи он считает способной на убийство?
Скорее всего, ответ испугал бы Счастливчика.
«Он хочет переложить всю вину на лис, потому что они нам чужие. Они — не собаки. С ними можно сражаться. И их можно побеждать и уничтожать».
Но одним хотением реальность не изменишь.
Гроза поднялась и встряхнулась всем телом. Её стая столкнулась с серьёзным вызовом. И если другие собаки не собираются доискиваться до истины, значит, она докопается до неё в одиночку. Гроза вылезла из логова и потрусила из прямиком в лес.
«А что если это сделала ты?» — снова поколебал её разум глумливый внутренний голос. Гроза вдохнула свежий воздух и высоко подняла голову.
«Если это сделала я… Что ж, тогда я признаю себя виновной и понесу за это заслуженное наказание».
Только вот каким оно будет, это наказание? По спине собаки пробежала мелкая дрожь. Что с ней сделают? Покусают? Заклеймят? Изгонят из стаи? Убьют?
