«Это сделала собака».
Гроза припала на живот и заглянула в безжизненные глаза Шёпота Его многочисленные раны были ужасны. Ни один пёс не выжил бы с такими увечьями. Что же говорить о тощем и хрупком Шёпоте! Чьи-то мощные зубы и когти располосовали ему бок и брюхо, разодрали глотку. Лапы Грозы лежали на краю тёмного, почти чёрного пятачка земли, на котором Шёпот отдал всю свою кровь Собаке-Земле.
Гроза и раньше видела мёртвых собак. И хорошо помнила, как они выглядели. Уши её Матери-Собаки свисали вперёд, словно поникнув в глубокой печали. Детёныш Стали казался таким спокойным и умиротворённым, как будто не умер, а просто заснул. У злобного Ужаса губы кривились в безумном, хищном оскале. А вот у Шёпота глаза были широко распахнуты, а пасть слегка приоткрыта — как будто пёс удивлялся чему-то. Или кому-то?..
«Кто же это сделал с тобой?»
Грозе стало трудно дышать, она почти задыхалась. По телу побежал озноб. Неужели так резко похолодало? Или это мурашки животного страха?
Другие собаки из стаи, всё ещё жалобно подвывая и скуля, кружили вокруг мёртвого пса. Бруно тревожно расхаживал взад-вперёд. Его большие лапы едва касались земли — он словно побаивался дотрагиваться до того места, где лежало бездыханное и растерзанное тело Шёпота. А Омега их стаи, маленькая Солнышко, тряслась мелкой дрожью у подножия дерева, спрятав кудлатую мордашку в гуще травы.
Внезапно в затуманенное сознание Грозы пробился призывный собачий лай:
— Бежим по их следу! Мы обязаны их найти!
Несколько собак, включая маленькую белую Дейзи и высокого, взъерошенного Щётку, ринулись сквозь кусты в заросли деревьев. Через секунду к ним присоединился и Микки.
«Слишком поздно. Вы уже не спасёте Шёпота, — подумала Гроза. — И вам не удастся найти злодея. Шёпот давно уже умер». Кровь в его ранах засохла, а тело окоченело. Кем бы ни был убийца Шёпота, он, скорее всего, находился уже далеко от их лагеря. И снова Грозу поразила страшная догадка: «Это сделала собака. Но какая именно?»
— Как такое могло случиться? — горестно взвыла Альфа. Но отчаяние в её голосе тут же уступило месту гневу. — Это наша территория! Кто был в патруле этой ночью?
— Я… Я была, Альфа, — вышла вперёд на трясущихся лапах Колючка.
— А я возглавляла патруль, Альфа, — заявила Ветерок и, встав рядом с Колючкой, ободряюще подтолкнула носом молодую собаку. Сама Ветерок твёрдо стояла на лапах. Но при каждом взгляде на тело Шёпота её карие глаза затягивались тёмной поволокой печали.
— Мы всю ночь обегали периметр нашего лагеря. И никто из нас ничего подозрительного не заметил.
«Чтобы обежать лагерь и вернуться к исходной точке, требуется время, — подумала Гроза. — И если бы какая-то собака захотела остаться незамеченной, она бы без труда ускользнула от патруля». Но чтобы знать, как у них происходит патрулирование, преступник должен был понаблюдать за стаей и выяснить повадки патрульных собак… А это значило, что рядом с их лагерем какое-то время вертелась чужая собака, о которой они даже не подозревали! И эта собака решилась проникнуть на их территорию, чтобы убить бедного Шёпота. Что-то тут не вяжется!.. Если только… если только этой собаке не нужно было миновать патруль!
Стараясь отогнать эту мысль, Гроза лихорадочно потрясла головой. Допускать такое — просто предательство! Но, несмотря на все усилия Грозы, коварное подозрение цепко въедалось в её сознание: «А что, если… что, если убийца Шёпота был из нашего лагеря?»
Страшась и одновременно надеясь, что ей не единственной подумалось об этом, Гроза внимательно оглядела остальных членов стаи. Но их внимание занимали только патрульные собаки, растерянно поджавшие хвосты. Альфа не сводила гневного взгляда с Ветерок и Колючки. Её стройные лапы дрожали от ярости и напряжения. Видно было, что ей ужасно тяжело так долго стоять на одном месте, когда её огромный живот всё ещё был раздут нерождёнными щенками.
— Вы ничего не заметили. Вы ничего не почуяли. Хороши патрульные, нечего сказать! Да вы подвели всех нас! — рявкнула Альфа.
Стрела, Жук и Омега дружно взвыли в знак согласия и разочарования.
— Как они могли? — разнервничалась Омега-Солнышко.
Стрела втянула в плечи голову и передёрнула ушами:
— Получается, от наших патрульных нет никакой пользы?
— Не знаю, как нам, а Шёпоту от них польза, как мёртвому от припарок, — глухо съязвил Лесник.
— Задача патрульных — обеспечивать безопасность своей стаи, — чеканя слова, протявкала Альфа Вытянувшись во весь рост и навострив уши, она свысока и с нескрываемым неудовольствием посмотрела на Луну и других патрульных собак. — Нам необходимо чаще и тщательней осматривать окрестности. Я хочу, чтобы патрулирование проводилось непрерывно и чтобы в нём участвовало вдвое больше собак.
Гроза затаила дыхание: все глаза Стаи обратились к Луне. Эта собака всё ещё оставалась лидером патрульных, хотя Альфа приказала ей нести Высокую Стражу. Это было всё ещё длившееся наказание за преступление — кражу еды из кучи добычи. Преступление, к которому, по мнению Грозы, Луна не была причастна. Заслышав скорбный вой стаи, пастушья собака сбежала со скалы вниз, в лагерь. И сейчас она энергично втягивала ноздрями воздух, готовясь к защите своих подопечных.
— Мы можем удвоить патрули. Но патрульные — тоже собаки и тоже имеют право на сон, — сухо, сквозь зубы, процедила Луна. И, наклонив голову под гневным взглядом Альфы, уже с большим уважением в голосе добавила: — Нас ведь не так много, и мы не можем вылезти из шкуры вон. Тем более что каждый день наши разведчики сопровождают ещё и охотников. Патрульные тоже должны иногда отдыхать! Возможно, если бы я не стояла в дозоре…
— Когда наши враги не дремлют, мы не можем позволить себе отдыхать, — рявкнула Альфа. — И ты будешь нести Высокую Стражу до тех пор, пока я не изменю своего решения!
Тут к Альфе подошел её верный Бета, Счастливчик, и собака-бегунья с едва уловимым вздохом облегчения прильнула к его золотистому боку.
— Альфа права. Мы должны защитить свою стаю. И отомстить за смерть Шёпота! — заявил пёс. — Нас атаковали. И нам надо нанести ответный удар, причём очень быстро!
Поляну огласил одобрительный лай. Все члены Стаи заметно оживились. Белла поощряющее кивнула брату. Челюсти Кусаки оскалились в злобном рыке, Лесник нетерпеливо засучил лапами по земле.
Гроза тоже тявкнула «Да», но очень тихо. Почему-то именно сейчас неистовая ярость свирепой собаки отказывалась в ней пробуждаться. Потускневшие глаза и обмякшие лапы Шёпота так и приковывали её взгляд, мешая разделить воинственный настрой всей стаи.
Правда, покосившись на Счастливчика, Гроза ощутила слабый проблеск надежды. «Наверное у него есть план! Похоже, он знает, как нам найти убийцу», — подумала собака и села прямо, готовясь внимательно выслушать Бету.
— Мы все понимаем, чьих лап это дело, — снова заговорил пёс. — Наверняка, тут замешаны эти шелудивые твари — лисы!
