Осторожно семеня лапами, Гроза пробежала по узкому выступу в скальной стене. Его непрочная, зыбкая кромка то и дело осыпалась вниз мелкими сколками. И любое опрометчивое движение грозило собаке падением вниз, на острые камни.
Высокая Стража располагалась на почти обнажённом, поросшем редкой травой участке между Бескрайним Озером и лагерем стаи — там, где скала выше всего возносилась над водной гладью. И пока Гроза взбиралась по склону вверх, холодный ветер причёсывал её против шерсти, ероша и дыбя загривок. Наконец, она увидела силуэт Луны, беспокойно маячивший на фоне серого неба.
Чёрно-белая пастушья собака безостановочно наматывала круги. Сначала Гроза решила, что Луна гоняется за собственным хвостом. А потом вдруг подумала: «А может, она так прогоняет сон?» Ведь когда несёшь Высокую Стражу, ни в коем случае нельзя спать!
Гроза подобралась поближе. Луна заметила её и приостановилась:
— Доброе утро, Гроза. Извини — мне нужно согреть свои лапы.
Собака опять забегала кругами, а Гроза, дрожа всем телом, присела рядом. Несправедливость наказания для Луны снова покоробила и возмутила её. На этот раз даже сильнее чем прежде: «Я не думала, что здесь так холодно». От жалости к пастушьей собаке Гроза проскулила:
— Я очень переживаю за тебя, Луна. Я уверена, что ты не крала добычу из кучи. Надеюсь, Альфа вернёт тебя в лагерь в ближайшее время.
— Я тоже на это надеюсь, — отозвалась Луна и, наконец, замерла. — Ты знаешь, Гроза, я совсем не виню Альфу. Я действительно не крала еду. Но я представляю, как это выглядело со стороны. И я рада, что смогла помочь Альфе со щенками. Думаю, остальные собаки убедились, что она мне всё-таки доверяет.
Гроза кивнула и оглянулась на лагерь. С такой высоты отлично обозревалась вся панорама. Гроза окинула взором логово собак, кучу с добычей, пруд, лужайки и заросли, в которых нашли тело Шёпота За их зелёной шеренгой пейзаж разнообразили скалы, перемежающиеся с изумрудными лоскутами травы и рядами деревьев. А на горизонте темнел неровной, зазубренной полосой лес Хромого.
— Отсюда далеко видно, — пробормотала Гроза, постаравшись не выдать своей заинтересованности. Только вот удалось ли ей это? — Ты сейчас на главном рубеже, Луна. На первой линии защиты нашей стаи — от Длиннолапых, лис и всех враждебных нам обитателей леса. Ты можешь увидеть их задолго до того, как учуем их мы.
— Это так, — подтвердила Луна. — Но ничто не сравнится с патрулированием. У пастушьих собак зоркие глаза, — добавила она с лёгкой гордостью. — Хотя порой они меня подводят. Особенно в темноте. Я ничего не углядела в ту ночь, когда лисы убили Шёпота. Впрочем, это случилось за линией деревьев. Так что я бы и днём ничего не увидела.
— М-м-м, — протянула Гроза, еле скрывая досаду.
— И всё же, я должна была почувствовать надвигавшуюся беду, — продолжила Луна. — Заметь я какое-нибудь сомнительное существо, вертевшееся у лагеря, я смогла бы предупредить вас лаем. И… может быть, Шёпот ещё был бы с нами. Или, на худой хвост, мы бы застали на месте преступления лис. И тогда были бы точно уверены, что это они убили Шёпота, и мы имеем полное право на мщение, — добавила Луна. Приблизившись к Грозе вплотную, она на миг ласково прижалась к ней мордой.
— Я тоже хочу убедиться в виновности лис до того, как мы атакуем их. Понимаешь, о чём я? — спросила Гроза.
И тут же живот ей кольнул укор совести. Зачем она лжёт Луне? «Нет, я не лгу, я говорю полуправду!» — утешила себя собака, а вслух уточнила:
— Ты действительно ничего не видела?
— Ничего, кроме двух собак, — последовал ответ, и Гроза затаила дыхание. — Я видела, как две собаки бродили там внизу. Без сомнения, члены нашей стаи. Они не походили на нарушителей границы. С такого расстояния я не унюхала их запах и толком не разглядела. Просто две собачьи тени. И обе направлялись к лесу.
— Ясно, — пробормотала Гроза, всё ещё вглядываясь в лагерь. Надежда сменилась разочарованием. Луна видела в ту ночь собак. Но кого именно, она не поняла.
«Может, одной из теней был бедный Шёпот? А другой… его убийца?»
Глава 9
Собака-Солнце висела высоко над её головой, когда Гроза бодрой рысью вбежала в лагерь, сжимая в челюстях жирную тушку кролика. Как бы неловко ей ни было сейчас рядом с Бетой, но долго избегать остальных собак стаи она не могла. Гроза это понимала. Идея добровольно поучаствовать в утренней охоте показалось ей наилучшей. И собака с удовольствием примкнула к отряду Лесника, Беллы, Кусаки и Ветерка в роли разведчицы.
Всю свою неуверенность Гроза обратила в беспрекословное подчинение приказам Беллы. И собакам удалось поймать для стаи несколько упитанных, сочных кроликов. Правда за время охоты Гроза подустала и сильно проголодалась. Ей ужасно хотелось проглотить своего кролика. И только усилием воли Гроза заставила себя положить его в общую кучу с добычей.
— Это была славная охота. Все сработали на отлично, — удовлетворённо констатировала Белла, когда пять тушек увенчали аппетитно пахнущую горку.
Не в силах больше бороться с искушением, Гроза отвернулась. Она ведь не лиса, чтобы улизнуть со своей добычей и слопать её в одиночку! Она дождётся общей трапезы. А пока ей не мешало бы уйти из лагеря и прилечь хоть на чуток.
Гроза устала гораздо сильнее, чем следовало. После одной-то охоты!
Собака чувствовала себя так, словно бегала без передышки несколько дней. Лапы её подкашивались от слабости, дыхание стало поверхностным. Поле зрения сузилось, предметы по его краям затуманились. Глазам, как и лапам, требовался отдых.
«Выскользну украдкой из лагеря, — решила Гроза, — подыщу какое-нибудь безопасное местечко и прикорну там. А ко времени трапезы встану и вернусь в лагерь. Никто из собак меня не хватится…»
Но в тот самый миг, когда Гроза уже достигла окраины лагеря, до её слуха донёсся глухой стук шагов по сухой земле. Кинув взгляд в сторону леса, Гроза увидела двух собак. Они со всех лап бежали к лагерю; а следом шлейфом тянулась их длинная шерсть. Колючка и Жук! Приблизившись к лагерю, они громко залаяли:
— Альфа! Бета! Бы где? Выходите скорее!
Взволнованно тявкая, собаки промчались мимо Грозы и влетели в лагерь. Счастливчик выскочил из своего логова как ошпаренный. В его округлившихся глазах смешались страх и гнев:
— Что стряслось? Альфа отдыхает. И вы разбудите щенков!
— Бета, — хватая пастью воздух, выпалила Колючка. — Лисы! Мы видели их!
— Что-о-о? Где? — прорычал Счастливчик.
— У старого леса Хромого! Мы их и унюхали!
— Их просто тьма тьмущая, — добавил Жук. — У них там явно место сбора Думаем, они собираются напасть на нас!
