— Хватит! — повторил Бета. — Я принял решение. Белла, ты и ещё несколько хороших бойцов, вы останетесь здесь, с Альфой и щенками. А я с остальными собаками отправлюсь на поиски лис. Мы прогоним их с нашей территории и, может быть, даже выясним правду о гибели Шёпота. Пора проучить этих грязных и мерзких бестий. Пускай запомнят: при нападении на собак возмездие будет быстрым и неотвратимым.
Стая взорвалась одобрительным лаем. И Грозу порадовало единодушие. Решение Счастливчика поддержали и собаки Альфы и стая Хромого.
— Мы порвём зубами всех лис, — угрожающе взвыл Лесник.
— Надеюсь, до этого не дойдёт, — проронила тихонько Дейзи. — Достаточно будет их отпугнуть.
В Грозе всколыхнулась надежда. Ей так хотелось, чтобы эти слова вслед за Дейзи повторил и Счастливчик. Но их Бета даже ухом не повёл, только бесстрастно вперился вдаль.
— Мы сделаем всё необходимое, чтобы обезопасить нашу стаю, — произнёс он.
Ответ Счастливчика удовлетворил других собак, но не Грозу. В глазах Беты она увидала только холодный, безжалостный блеск. И внутри у Грозы тоже похолодело от осознания: став Псом-Отцом, Счастливчик сильно переменился.
— Дейзи, Солнышко, Шкирка! Вы останетесь со мной, — решила Белла. — Луна, Жук, Бруно и Ветерок! Надеюсь, и вы тоже. Согласны? И ещё Дротик, — добавила Белла. — Нам не помешает лишний боец.
Удивлённо тявкнув, Лесник с неодобрением посмотрел на Беллу:
— Ты уверена, что это хорошая идея?
Гроза покосилась на Дротика: «Интересно, его не задевает такой разговор?» Но морда пса сияла невозмутимым спокойствием.
— А что не так? — огрызнулась Белла.
— Ну… ведь с вами… остаются щенки, — Лесник бросил обеспокоенный взгляд на Дротика. — Я бы не стал так доверять… некоторым.
Белла озлилась. Грозе показалось, что она готова цапнуть Лесника за ухо. Но золотистая собака сдержалась.
— Дротик принесёт больше пользы, если будет участвовать с нами в облаве на лис, — заявил Счастливчик. И как бы невзначай добавил: — Нет ничего страшнее свирепого пса.
«Ничего себе похвала!» — хмыкнула Гроза Белла бросила на брата гневный взгляд. Потом, встретилась глазами с Дротиком. Свирепый пёс сидел тихо. И только едва заметным кивком головы дал понять Белле: решение Беты не стоит оспаривать.
По примеру Дротика Гроза попыталась набраться спокойствия. Но отношение Счастливчика её всё-таки покоробило. Как дело дошло до защиты стаи, приписываемая им жестокость вдруг стала не недостатком, а достоинством. «Иногда они видят в нас не собак, а свирепых чудовищ…»
Облавный отряд мелкой трусцой передвигался среди деревьев. Все собаки держали уши востро, а глазами прощупывали подлесок. Но на присутствие рыжих бестий пока ничего не указывало. Отряд вёл Счастливчик. Он семенил в таком темпе, словно готов был в любую секунду пуститься бегом. Время от времени пёс опускал морду и обнюхивал землю. Но его лапы не останавливались ни на секунду.
За Счастливчиком трусили Дротик, Щётка, Лесник, Колючка, Микки и Кусака, а Стрела кружила вокруг них. Используя своё преимущество в скорости, разведчица молнией петляла между стволами деревьев, выискивая глазами и ушами следы лис.
Гроза замыкала отряд. Но когда собаки выбрались из леса на луг, она ускорила темп и, обогнав остальных, поравнялась со Счастливчиком.
Чем ближе собаки подбирались к лисьему логову, тем сильнее их обуревало сомнение: что-то не так. По пути они так и не встретили лис, замеченных Колючкой. Молодая собака не скрывала растерянности. И всю дорогу по лесу Хромого неустанно повторяла: они с братом учуяли лис даже ближе к их собачьему лагерю!
«Не могли же мы пройти мимо них? — размышляла Гроза. — А что, если лисы так и задумали — выманить нас из дома, завлечь подальше, затаиться и напасть на беззащитный лагерь?»
«Впрочем, не такой уж он и беззащитный, — постаралась утешить себя Гроза. — Там же остались Белла, Луна, Бруно и другие собаки. И они способны постоять за Альфу и щенков… если, конечно, лисы объявятся».
Гроза посмотрела на Счастливчика. Взгляд Беты был устремлён на дальнюю окраину луга и густой лес за ней.
— Бета, — начала Гроза. Она не знала, как донести до Счастливчика свои соображения и не рассердить его. Но решила попробовать. — Все собаки так… напряжены. А мы ведь должны быть спокойны, когда найдём лисий лагерь, верно? Иначе мы наделаем ошибок. Ужасных ошибок.
— Волнуешься за меня? — спросил Счастливчик. И, к величайшему облегчению, Гроза уловила в его лае тёплую иронию. — Не надо, не переживай. Я знаю, чем мы рискуем здесь. Но в отряде отличные собаки, и я держу себя в лапах. Ты должна доверять мне, Гроза. Я всего лишь забочусь о тебе.
— Я доверяю… — перевела дух собака «А ты боишься, как бы чего не случилось с твоими щенками. И этот страх понуждает тебя видеть угрозы и опасности там, где их нет… Вот я и беспокоюсь».
Но прежде чем Гроза решила, стоит ли ей рассказывать о своём беспокойстве Бете, Счастливчик замер на месте как вкопанный и втянул ноздрями воздух. Шерсть на его спине вздыбилась и заколыхалась золотыми волнами. Гроза тоже принюхалась.
Вот оно!.. Лисы. Много лис. А вот их лагерь.
Значит они у цели!
Глава 10
— Лагерь лис окружают густые кусты с острыми шипами и колючками, — приглушённым голосом предупредила Счастливчика Кусака. — Мы не сможем напасть на них.
— А их логово находится на дне земляной норы под огромным стволом поваленного дерева, — так же тихо добавила Колючка. — Мы не знаем ни глубину, ни длину этой норы. И, возможно, из неё есть другой выход.
— Давайте отойдём немного назад, — кивнул Счастливчик. Не поднимая голов, собаки отползли за кусты и залегли на влажной земле.
— У меня есть план, — не повышая голоса, заявил Счастливчик. — Если повезёт, обойдемся без боя. Мы рассеемся вокруг лагеря, и по моему сигналу вы все постараетесь напустить на себя грозный вид. Надо напугать лис так, чтобы они сами разбежались и оставили нас в покое.
Волна облегчения пригладила вздыбленную шерсть Грозы. Бескровный план Беты пришёлся ей по нраву. Но стоило собаке немного расслабиться, как на неё сразу накатила усталость.
— А как же Шёпот? — взвыл Щётка. — Я думал, мы собираемся отомстить!
— Мы должны воспользоваться своим преимуществом, — поддержал его Лесник. — Пускай лисы выдадут убийцу на суд нашей стаи. Если они это сделают, мы дадим им уйти. А если нет…
Гроза беспокойно заёрзала. Каким же, интересно, будет этот «суд» над лисой?
