Гроза побежала дальше. И всю дорогу её занимал лишь один вопрос каково это — водиться с псом, который понимает тебя настолько хорошо, что ты можешь с ним общаться без слов? Это было действительно удивительно. Но как только Гроза пыталась представить себя на месте Беллы, ей почему-то становилось не по себе.
Гроза распласталась на спине и устремила взгляд в небо. Собака-Солнце направилась спать, расцветив облака розовыми и жёлтыми прожилками. Иногда облачный покров разрывался, и стремительно темнеющие небеса вспыхивали россыпью звёзд. А издалека до Грозы доносились мягкие всплески Бескрайнего Озера и крики больших белых птиц, круживших над ним.
В лагере установился мир и покой. Стая насытилась. Несколько кроликов и мелкая дичь, добытая на последней охоте, даже остались нетронуты. Лисы убрались восвояси. Гнев и страх отпустили собак, по крайней мере на время. Тёплый вечерний воздух побудил Альфу вывести щенков из логова и пообщаться с членами стаи. Собаки тут же подскочили, чтобы выразить ей своё почтение и поиграть со щенятами. А когда малыши подустали от возни, они улеглись под боком у Лапочки и стали слушать рассказ Счастливчика о Всесобаках.
Всё было прекрасно… одна Гроза не питала иллюзий: затишье было обманчивым. Затаившаяся чёрная тьма могла в любой момент разлиться по лагерю и поглотить их всех. Среди собак находилась убийца. Она разделяла с ними пищу, радовалась вместе со всеми уходу лис, наслаждалась теплом и покоем. И всё же вечер был таким тихим и благостным, что даже Грозе захотелось, пусть ненадолго, но расслабиться. Она отогнала от себя мрачные мысли, перекатилась поближе к Счастливчику и обратилась в слух.
— Я собираюсь поймать её, — заверил пёс.
Малыши ещё не разговаривали, но уже всё понимали. И с щенячьим восторгом внимали словам Пса-Отца. Они смотрели на Счастливчика так, будто перед ними была сама Собака-Лес.
— Рано или поздно, но я поймаю для вас Золотую Оленуху, — повторил своё обещание Счастливчик. — А Собаки Ветра даруют вам удачу на всю жизнь. Вы всегда будете в безопасности, и Всесобаки будут вас опекать.
— Ав! — невнятно тявкнула Пушинка. Она попыталась вскарабкаться на лапы Счастливчика, но соскользнула и упала на спинку. Крошка хихикнула, и этот смешок сотряс всё её маленькое тельце.
— Привет, Гроза, — пристроился рядом Дротик.
Собака вытянула шею и благодарно подмигнула псу:
— Щенята Беты — просто прелесть, правда?
Но вид Дротика огорошил Грозу так, словно ей на нос откуда-то сверху упала холодная капля дождя. Пёс обвёл взглядом щенков и обратился к собаке:
— Ты можешь пойти со мной?
Гроза предпочла бы остаться и помечтать — о том, как у них всё наладится, как Всесобаки будут всегда защищать их стаю, а щенки вырастут и подружатся с Собаками Ветра. Но она послушно встала и побрела за псом.
Дротик прошёл мимо логова патрульных и растущих за ним деревьев. Но из лагеря выходить не стал, а остановился возле кучи костей. При виде несъедобных, обглоданных остатков Гроза ощутила лёгкую тошноту.
— В чём дело? — поинтересовалась она. — Зачем мы сюда пришли?
— Я не отважился поговорить об этом с Альфой. Боюсь, она решит, что я всё накручиваю, — Дротик взглянул на кости и глубоко задумался. — Просто… Тебе не показалось, что сегодня вечером еда была какой-то странной? Как будто её кто-то уже понадкусывал?
Гроза попыталась припомнить ужин. Но напрягать мозги сильно не стала.
— Еда как еда, — пожала она плечами. — Разве что не такая вкусная, как иногда бывает. Но это всё потому, что эти мелкие существа, которых мы наловили в лесу, были уж больно тощими. Шкура да кости! Да и мясо у них жестковато.
Дротик раздражённо фыркнул и замотал головой:
— Вот и Белла так мне сказала.
— Ну, может, она и права, — как можно мягче проговорила Гроза. И мрачно добавила: — Мы с тобой оба понимаем, что не всё так хорошо, как кажется. Но сейчас ты, пожалуй, перегибаешь палку.
— А вот и нет, — потряс головой Дротик и в расстройстве ударил по куче лапой. — Я знаю, какой запах и вкус имеет нормальная пища. А с этой что-то было не так. Она пахла отвратительно! Вот, сама убедись! — Пёс разгреб кучку косточек. И, как только он это сделал, в нос Грозе ударил резкий смрад. Он и вправду был отвратительный. Так от костей не разило ещё никогда. С большим трудом собака заставила себя посмотреть на то, что ей показывал Дротик.
И увидела крысу. Не обглоданные свежие остатки — а целую, несъеденную и уже заплывшую плесенью тушку. Позеленевшая разлагающаяся крыса источала страшную вонь. И по всей её шкуре ползали гадкие мухи.
— Как она сюда попала? — воскликнула Гроза и отпрянула в сторону, чтобы не вдыхать тлетворный запах гнили. — Кто мог подбросить в кучу костей целую крысу?
— Я не знаю. Но мне кажется, ещё вчера её тут не было. Странный запах у пищи появился только сегодня вечером. Я и пошёл сюда выяснить, что могло её так испортить…
— Думаешь, крыса была в куче с добычей? В куче, из которой мы все ели? — взвыла Гроза.
— Боюсь, что так, — кивнул Дротик. — Вы с Беллой могли ничего не заметить. Крыса небольшая. Всю добычу она испортить не могла. Но если какая-то собака незаметно подбросила её в кучу, а потом вытащила обратно, тогда да… кому-то из стаи гадкая пища могла попасть на зубок. Я перестал есть, как только почуял неладное. Но другие собаки, как и вы, похоже, ничего не заподозрили.
Гроза уставилась на Дротика. На языке снова завертелся один вопрос зачем? Не находя ответа, собака отвернулась — только бы не видеть гниющую крысу.
Значит кто-то из стаи может заболеть… И Дротик прав. Это было сделано умышленно. Иначе бы собака, нашедшая крысу, не стала прятать её в куче костей, а позвала бы остальных и показала. Гниющая тушка могла попасть в кучу с добычей по ошибке, но не сказать о ней другим, да ещё и спрятать в костях… Это было сделано сознательно!
В сердце Грозы закрался страх, но его быстро вытеснила злость. Выходит, любая собака могла навредить их стае столь гадким способом?..
А потом вдруг на Грозу нахлынуло облегчение. Да такое сильное, что ей захотелось торжествующе взвыть. Если всё это — правда, значит, в их лагере есть предатель, но этот предатель — не она!
«Я до сих пор не знаю наверняка, что случилось той жуткой ночью. Я до сих пор не знаю, что делала, когда ходила во сне или давала волю своему бешенству. Но одно я знаю точно: крысу я не подбрасывала!»
К лапам Грозы прилила такая мощная энергия, что она едва устояла на месте.
— И кому мы об этом расскажем? — спросила она у Дротика. — Кто нам поверит?
Ответить пёс не успел. Из лагеря донёсся вой — нестройный и полный тревоги. Собаки переглянулись и со всех лап помчались назад.
— Отойдите, — расслышали они голос Хромого. — Дайте ей немного места Белла. Держись! Всё будет хорошо!
