Дротик вклинился между Кусакой и Микки и беспомощно осел.
— Нет! Белла, не-е-ет! — застонал он.
Гроза поспешила за ним и увидела золотистую собаку. Белла лежала на земле, её бока тяжело поднимались и опадали, глаза закатились.
— Она заболела? — выдавила Гроза. Вся её умиротворённость вмиг улетучилась. По спине пробежала крупная дрожь.
— Отойди, Гроза, — снова скомандовал Хромой. — Ей нужен воздух.
Белла кашлянула, и всё её тело сотряслось и заходило ходуном. Собака перекатилась на брюхо и постаралась подняться на лапы. Дротик тут же подставил ей бок.
— Как ты, Белла? — нежно проскулил он и тут же взмолился: — О, Собака-Земля, прошу тебя, сжалься! Не допусти с ней несчастья!
Гроза забеспокоилась: может, Белле не нужно вставать? Но золотистая собака оперлась на своего друга и стояла довольно твёрдо.
А затем её грудь всколыхнулась, и из глотки хлынул зловонный поток пережёванной пищи. Почти все собаки оторопело попятились. А Белла продолжала отхаркиваться горячей, гадкой слизью. И даже когда её желудок полностью опорожнился, она ещё долго кашляла и срыгивала, обессиленно покачиваясь из стороны в сторону.
Дротик вскинул глаза, обвёл всех потерянным взглядом и испустил отчаянный, горький вопль, заставивший одних собак вздрогнуть, а других в ужасе переглянуться.
— Помогите ей, пожалуйста! — взмолился пёс.
Глава 13
Гроза очнулась в своём логове. Всю ночь она боролась со сном, и лёгкая тяжесть бессонницы ещё сводила ей плечи. За последние дни Гроза практически забыла, каково это — чувствовать себя полностью отдохнувшей. Вместо этого она ощущала приятную усталость. И уже начала привыкать к ней. Сейчас нужно было встать, размяться и пройтись, чтобы лапы не разучились ходить.
Главное — она не заболела!
В лагере всё ещё витал запах болезни. А ведь с тех пор, как Дротик нашёл дохлую крысу и Беллу затошнило, Собака-Солнце уже дважды пробежала по небу.
Минувшая ночь показалась всем очень долгой. Пострадала не только Белла. Заболели также Хромой, Луна и Лесник. Всю ночь Гроза и другие здоровые собаки таскали из пруда в лагерь камыши и мох, пропитанный прохладной водой. Этим же занималась и вся стая. А как могло быть иначе? Ведь стоило Собаке-Солнцу спуститься с неба, как слегла и их маленькая Солнышко. А поутру ряды заболевших — с большой неохотой и ворчанием — пополнила Колючка Она до последнего сопротивлялась болезни, терзавшей её живот. Но та всё же свалила молодую собаку с лап.
Как бы ужасно все это ни было, Грозу утешало одно: если плохая собака действительно хотела навредить их стае, её план провалился. Болезнь, похоже, перестала мучить своих жертв. Когда Гроза вылезла из логова, большинство из них лежали на солнце. Одни восстанавливали силы живительным сном, другие — едой, принесённой им Шкиркой и Дейзи.
Гроза распрямила лапы, встряхнулась и сбросила с себя остатки сна.
Стая понемногу приходила в себя. Гроза тоже. Она не сообщила Альфе и Бете о дохлой крысе в их куче с добычей. Не сказал им о своих подозрениях и Дротик. Не поздно ли это сделать сейчас? А, может, наоборот, слишком рано? Заболевшие собаки явно шли на поправку, и Грозе не хотелось вызывать у них панику. А ещё меньше ей хотелось, чтобы подозрение пало на неё или Дротика Хотя если какая-то собака умышленно отравила пищу, они все находились в серьёзной опасности…
Гроза покосилась на логово вожаков. У самого входа лежала Альфа. У её лап мирно посапывали щенята. А Счастливчик задумчиво ходил вокруг них взад-вперёд.
Рассказать ему обо всём? Или всё же не стоит?
Счастливчик перехватил взгляд Грозы. Она тут же отвернулась, но Бета подозвал её к себе:
— Гроза, подойди-ка ко мне на минутку.
Она испытала странное замешательство.
Но подавила его и потрусила к логову вожаков.
— Ты ведь ещё толком не видела моих щенят? — наклонив морду, улыбнулся ей Счастливчик.
— Ну… Я же присутствовала на Смотринах, — удивилась Гроза короткой памяти Беты.
Счастливчик помотал головой:
— Да нет, я о другом. Ты ведь ещё не общалась с ними тесно… Подойди сюда, поздоровайся с ними.
Гроза медленно приблизилась к Альфе. Неожиданно для себя она почему-то разнервничалась. С чего бы это? Щенки были не больше подушечек её лап — крохотные пушистые комочки с маленькими чёрными глазками. И стоило Грозе встать рядом с Альфой, как эти четыре пары глазок открылись и уставились на неё с любопытством и… страхом. А потом вдруг мохнатые шарики заскулили и плотно прижались к Маме-Собаке.
Гроза застыла, не зная, что делать. Чем она так переполошила щенят? Наверное, показалась им огромной — даже чудовищной… Может, ей лизнуть их? Но вдруг она этим ещё больше напугает малышей? И они завизжат или завоют? А Счастливчик с Альфой прогонят её, чтобы она больше не страшила их детёнышей?
«Марта бы знала, как поступить».
Гроза попятилась, в груди шевельнулась горечь. Да! Марта бы нашла подход к щенкам. Она бы не напугала малышей, а сумела понравиться им. Но Марты больше не было рядом. Она погибла, защищая Грозу и других собак от стаи свирепой Стали… умерла в снегу у замёрзшей реки…
При воспоминании о гибели Марты Гроза ощетинилась. И этим окончательно всё испортила — щенки беспокойно заскулили и прильнули за утешением к матери. Гроза отпрянула.
— Извините, — пробормотала она. — Я… я лучше пойду. Извините.
— Гроза, — пролаял ей вслед Счастливчик. — Не бери в голову. Со временем они к тебе привыкнут!
Гроза повела ушами в знак благодарности, но не обернулась.
Она заставила себя идти медленно, хоть ей очень хотелось побежать или даже вовсе исчезнуть. В голове бурлила масса чувств: расстройство, потерянность, сожаление… Ей следовало быть со щенками поласковей и не уходить, а остаться. Или вообще не подходить к ним.
— Гроза, подожди, — Счастливчик догнал её и пристроился рядом. — С тобой всё в порядке?
Гроза заколебалась, не зная, что ответить. Признаться, что испугалась общения с щенками? Это было смешно…
— Послушай, — заговорил Счастливчик. — В последнее время я уделяю тебе мало внимания. Забочусь о щенках и, пока Альфа их кормит, занимаюсь делами стаи. Но я всегда буду рядом с тобой. Ты теперь стала большой и сильной собакой. И уже не нуждаешься во мне так, как щенята.
Гроза опять не нашлась, что сказать. Она была тронута и в то же время чувствовала себя виноватой. Наверное, Счастливчик решил, что Гроза просто ревнует его к щенкам. Что ж, думать так легче, чем опасаться, что она всегда будет их пугать.
