Порванное ухо Грозы обескураженно приподнялось. С чего это Счастливчик так решил?
— Это лисы атаковали наш лагерь, — продолжил Бета, повысив голос до злобного рыка. — Они думают, что мы убили их детёныша, и это — их месть! Они все бешеные, злобные… не-до-собаки! Но на этот раз они зашли слишком далеко. Мы дадим им сдачи!
Собаки дружно взвыли и застучали хвостами по земле в знак солидарности со своим вожаком.
— Отомстим за Шёпота! — тявкнула Ветерок.
Колючка с Жуком тотчас поддержали её своим заливистым лаем:
— Прогоним этих рыжих тварей с нашей территории!
— Они больше не причинят нам вреда!
Гроза переводила взгляд с одной собачьей морды на другую, а у неё в горле клокотало плаксивое недоумение — слишком тихое, чтобы его расслышали остальные члены стаи. Неужели эти собаки не разглядели раны на теле Шёпота? Неужели Счастливчик не осознал, что на поляне совсем не пахло лисами?
— Правильно! Мы… — заговорил, было, снова Счастливчик, но вдруг осёкся и обернулся к подруге. Альфа всё время кивала своей разъяренной стае. Но её лапы уже подкашивались, а глаза медленно закрывались. Видно было, что собака держится из последних сил.
— Тебе необходимо отдохнуть, — забыв все их распри, Луна подскочила к Лапочке и подставила ей плечо. — Ради твоих детёнышей.
— С детёнышами всё будет в порядке, — пробормотала Альфа. Но когда Бета ласково подтолкнул её и повёл к лагерю, в их логово, она не стала противиться и покорно направилась к логову.
Оставшись без Альфы и Беты, задававших тон всему их обсуждению, собаки начали собираться вокруг Хромого, Третьего пса в стае. Воодушевлённые перспективой отмщения, они возбуждённо перетявкивались друг с другом.
— Если мы хотим отомстить, нам нужно найти злодейское логово, — подал голос Бруно.
«Но ведь этими злодеями были не лисы…»
Гроза в волнении поскребла землю лапами. Её подмывало поделиться своими соображениями с остальными собаками. Но так просто взять и опровергнуть слова их Беты? Нет, это никуда не годится!
Однако нужно рассказать Альфе и Счастливчику о том, что случилось в действительности.
Грозе не хотелось бросать Шёпота. Хотя его уже покинули даже старые товарищи по стае. Смакуя месть, они пустились на охоту за его убийцей. Но ведь кто-то из собак наверняка останется с мёртвым телом? А она просто обязана рассказать двум вожакам о своих подозрениях. И, бросив на Шёпота ещё один грустный взгляд, Гроза побежала их догонять.
Всего за несколько длинных скачков она достигла опушки леса. Тени деревьев остались позади. Теперь Гроза бежала по мягкой, мокрой траве, и ранние лучи Собаки-Солнца играли бликами на её шерсти. А Собаки-Ветра доносили из-за скал слабый запах Бескрайнего Озера до высокого, уже залитого светом лагеря — прибежища и дома всей стаи.
Из-за усталости Альфы, обременённой щенками, её вожаки передвигались не слишком быстро. Гроза нагнала их у маленького пруда у самой границы лагеря.
— Альфа! Бета, подождите, — пролаяла она. В отсутствие собак, оставшихся в лесу, в лагере стояла мрачная тишина, и лай Грозы прозвучал громче, чем ей бы хотелось. Он всполошил мелкую птаху, сидевшую у кромки стоячей воды. Та порывисто взвилась в небо и улетела. А вожаки Стаи в удивлении приостановились.
— В чём дело, Гроза? Что-то случилось? — спросил Счастливчик.
— Я… Я хочу поговорить с вами о Шёпоте.
— Альфе необходимо отдохнуть, — замотал головой Бета. — Твой разговор не мог подождать, пока я вернусь?
— Я чувствую себя нормально, Счастливчик, — проговорила Альфа и нежно пихнула его макушкой. — Почему бы тебе не задержаться и не поговорить с Грозой? Я спокойно доберусь до логова сама.
— Ты уверена? — уточнил Счастливчик и недоверчиво зыркнул по сторонам. Как будто выискивал в высокой траве у пруда затаившихся лис.
— Ты что, будешь спорить со своей Альфой? — поддразнила его Лапочка. — Я вполне способна сделать несколько шагов самостоятельно. Останься с Грозой. — И с этими словами Альфа повернулась к Счастливчику спиной и медленно, но с достоинством направилась вверх по склону к их логову. Следя за каждым её шагом, пёс провожал подругу взглядом до тех пор, пока та не скрылась из виду. И всё это время Гроза, изнывая от зудящего нетерпения, переминалась с лапы на лапу. Наконец, Бета переключил своё внимание на неё. И решимость Грозы вмиг улетучилась: «А вдруг ему не понравится то, что я собираюсь сказать? Не проще ли вернуться обратно и примкнуть к остальным… Нет! Я должна ему выложить всё… начистоту!»
— Я считаю, что Шёпота убили не лисы, — выпалила Гроза.
Счастливчик широко распахнул глаза:
— А кто же? Это точно сделали лисы. У них был для этого повод. Ведь они решили, будто мы убили их детёныша. Всё дело в этом…
— Но на поляне не было их запаха, Счастливчик! Лисы ужасно воняют, а на теле Шёпота был только запах собак и… крови.
Насупив брови, Бета покосился через плечо Грозы в сторону леса. А потом покачал головой:
— Тело Шёпота было остывшим. Судя по всему, оно пролежало довольно долго до того, как на него наткнулся патруль. За это время запах лис мог запросто выветриться.
— Я так не думаю, — заупрямилась Гроза. — Даже если их запах выветрился на поляне, мы бы учуяли лис в лесу! Но вонючих плутовок не унюхали ни патрульные, ни я после охоты… А ты? Неужели ты уловил их запах?
Упорно глядя на лес, Счастливчик молчал. «Похоже, он просто не помнит! Он ведь испытал такое смятение, заслышав щемящий вой Альфы!» — догадалась Гроза. И разве его можно было за это винить?
— Ко всему прочему, пасти у лис небольшие, а когти не больно цепкие. Вернись на поляну, Счастливчик, осмотрись ещё раз на месте. Думаю, твой вывод совпадёт с моим мнением. А я полагаю, что Шёпота убила собака.
При этих словах Счастливчик сощурил глаза и впился в Грозу едким взглядом.
— Что?! Ты думаешь, это сделали свирепые псы? — прорычал он.
Отведя назад уши, Гроза досадливо отвернулась.
— Или какая-то другая, чужая собака? — быстро добавил Счастливчик.
Гроза не повернула к нему голову. Хотя Счастливчик и пытался не подавать виду, но было заметно: его мысли перекинулись на её родную стаю, на собак вроде неё и Дротика.
— Я не знаю, — тихо сказала Гроза. — Я не учуяла запахов незнакомых собак, но…
Счастливчик тряхнул головой:
— Тогда какая ещё собака могла убить Шёпота? Гроза, я понимаю, что ты очень расстроена. Но давай без притянутых за уши доводов, — отмахнулся пёс. — В округе нет собак, готовых атаковать нашу стаю. Иначе мы бы столкнулись с ними раньше. Шёпота наверняка убили лисы.
— Но, Бета, ведь ими не пахло…
— Лисы — хитрые бестии: Они мастерски заметают следы и прячут свои запахи, — буркнул Счастливчик. — А что до их пастей, так ведь лисы, как и собаки, бывают разных мастей и размеров. Это ничего не доказывает.
