«Может, это и не плохо?»
«Нет!» — отбросила Гроза предательскую мысль.
Ветка отскочила, и отверстие в клетке расширилось. Теперь лиса и вправду могла выбежать из неё — но только для того, чтобы наткнуться на лапы Альфы, Счастливчика и Хромого, а потом и других собак стаи.
Комок взлохмаченной рыжей шерсти зашевелился. Лисица вскочила на лапы, крутанулась вокруг своей оси, оскалилась, зашипела и забилась в самый конец клетки, прижавшись к стволу дерева, как можно дальше от собак.
Пленница показалась Грозе очень маленькой. Распушившийся хвост, которым она себя обвила, скрывал почти всё её тельце, величиной не больше тельца маленькой Солнышко. И всё же Гроза разглядела округлившиеся бока лисы. Будь эта пленница собакой, она бы выглядела объевшейся. Но её бёдра и плечи были такими же худыми, как у всех остальных лис. Просто живот раздался в стороны из-за сидевших внутри лисят.
— Лиса, — заговорила с ней Альфа. — Я — Лапочка, Альфа дикой стаи. Ты знаешь, что это значит?
Пленница ответила молчанием. Её уши прижались к голове, а широко распахнутые глаза потемнели.
— Твои сородичи атаковали нас недавно, но больше мы такого не допустим, — прорычала Альфа. — И мы не отпустим тебя, пока ты не скажешь нам правду. Твоя стая разнесла наш дом в пух и прах, выкрала нашу добычу, — оскалила зубы собака. — Вы хотели навредить нашим щенкам, только у вас ничего не вышло. Но хуже всего то, что вы убили ни в чём не повинного пса на границе нашего лагеря.
Лиса подёрнула ушами. Но хвост от морды не отвела и ничего не возразила на обвинения Альфы.
— Если ты не будешь отвечать на наши вопросы, мы тебя убьём, — пригрозил Лесник. — И тогда твоя стая уж точно поймёт, что значит — нападать на собак на их территории!
Издав короткий утробный рык, лиса ещё сильнее вдавилась в ствол дерева. Но так ничего и не сказала. Сердце у Грозы заколотилось: что сделают собаки, если их пленница откажется говорить? Неужели они выполнят идиотскую угрозу Лесника?
Как бы ей ни хотелось уповать на разум Счастливчика, рисковать она не может. Необходимо что-то предпринять!
— Как тебя зовут? — спросила лисицу Гроза с напускной строгостью в голосе.
Пленница уставилась на неё, но опять промолчала. Только немного прищурила глаза, подёрнутые страхом.
— Зачем ты спрашиваешь у неё имя? — проворчал Лесник. — К чему такие церемонии? Это же не собака.
— Меня зовут Гроза, — не обращая на него внимания, продолжила охотница. — Это Дротик. Это Счастливчик. А её, — Гроза взглянула через плечо на собаку, которую лиса должна была видеть лучше всего, — её зовут Белла. А как твоё имя?
Ещё больше распушив хвост, пленница фыркнула.
— Собаки… — пробормотала она. И, поразмыслив с секунду, приподняла голову так, что им стала видна её морда. — Меня зовут Дымка. Какие же вы глупые, собаки. Что значит «Белла»? Нелепое имя… А вот твоё имя, — лиса кинула на Грозу задумчивый взгляд, — оно хорошее, настоящее.
В груди Альфы забурлило рычание, и Дымка снова сжалась.
— Лиса по имени Дымка! Твои сородичи атаковали нашу стаю, нанесли рану нашему щенку и убили одного из наших псов. Что ты на всё это скажешь?
— Это собаки убивают! — взвыла лиса так, что несколько собак подскочили на месте. — Собаки убивают наших детёнышей, собаки нападают на лис! Без всякой причины, из одного своего злобного нрава, — Дымка убрала хвост, неуклюже уселась и с негодующим высокомерием уставилась на Альфу. — Это собаки нападают. Это собаки воруют нашу еду. Это собаки норовят отнять у нас всё, — выпалила она. — Вы разрушаете наши жилища, вы забираете нашу добычу. Что остаётся делать лисам? Забрать своё назад.
— А как же наш Шёпот? — взревел Хромой. — Что мы вам сделали такого, что вы выманили из лагеря нашего пса и убили его?
Гроза затаила дыхание. Глаза лисы скользнули с Хромого на Альфу, а с Альфы на неё.
— Какого пса? Что значит — убили? — спросила Дымка притихшим и неуверенным голосом.
— Ты отлично знаешь, какого! — гавкнул Лесник. — Шёпота, с короткой серой шерстью. Он был хорошим и добрым псом. А вы, злые и недобрые не-собаки, убили его в лесу, посреди ночи, и бросили его тело там, чтобы мы его нашли!
Лиса недоуменно уставилась на Лесника;
— Я ничего об этом не знаю. Лисы не злые. Они просто стараются выжить. Собаки пришли в лисий лагерь, убили лисёнка по имени Пламя. Теперь серый пёс умер на собачьей земле… и собаки говорят, что его убили лисы? — Дымка замотала головой. — Лисы ни в чём не виноваты. Это собаки всё начали. Лисы только отвечают.
Гроза вздрогнула — собаки удивлённо загудели.
— Что она несёт? — в недоумении прорычал Щётка.
А вот Гроза отлично поняла, что имела в виду Дымка. Лиса пришла к тому же выводу, что и она. Если бы стая прислушалась к словам пленницы! Но собаки только рычали, скалили зубы и скребли по земле когтями, отказываясь ей верить и распаляясь всё больше и больше.
— Мы должны её убить! — взвизгнула Шкирка. — Мы должны отомстить за нашего Шёпота!
Стрела и Лесник поддержали её громким лаем. Ещё несколько собак смущённо и неуверенно тявкнули в знак согласия. Гроза заметила, что Белла и Дротик переглянулись. Похоже, они опять вели свой странный, бессловесный разговор. А затем Белла выступила вперёд и громко, твёрдо пролаяла:
— Мы не можем этого сделать! Лиса — наша пленница Это будет убийством.
Гроза благодарно посмотрела на золотистую собаку и перевела взгляд на Счастливчика.
«Ты же знаешь, что не лисы убили Шёпота, — попыталась она глазами внушить ему свои мысли. — Ты не хочешь в это верить, но ты знаешь, что это правда. Ты не позволишь им причинить ей вред…»
Счастливчик заколебался, разглядывая какую-то точку, видимую только ему. И Гроза поневоле испустила взволнованный вой.
— Лесник, Шкирка, — повернулся к своей старой стае Хромой. — Я знаю, как вы тоскуете по Шёпоту. Я тоже горюю по нему. Но мы — не свирепые собаки! Мы не можем убить живое существо, находящееся под нашей охраной.
Гроза повесила голову. Хромой был по-своему прав. Сталь бы не колеблясь убила любого врага, попавшего к ней в плен. Если бы только не уготовила ему ещё горшую участь. И всё же слова Хромого сильно ранили её. А колючие взгляды, которые метнули в её сторону Шкирка и Лесник, причинили ей ещё большую боль.
— Дымка ничего не сделала собакам, — зарычала лиса. Она пыталась вести себя вызывающе, но её голос предательски дрожал. — Только поломала ветки и разрушила собачьи дома в отместку за то, что собаки разрушили дома лис! Собаки должны отпустить Дымку…
Тогда лисы уйдут и больше не будут нападать на собак.
