— Не торопись, лисица, мы ещё не пришли, — пробурчала она, отплёвываясь от рыжих волосков, забившихся ей в пасть.
Снова облепив пленницу плотным кольцом, собаки устало потащились дальше. Микки всё время принюхивался, пытаясь уловить следы лис. Гроза всё медленнее переставляла лапы. Каждый шаг давался ей с большим трудом. Тяжесть на сердце становилась всё невыносимее. И, наконец, она поняла, что больше не может её сносить.
— Думаю, дальше идти не стоит, — прошептал Микки, поводя носом из стороны в сторону. — Лисы рядом. Здесь они быстро найдут Дымку. С ней ничего не случится. Действуй, Гроза.
Но Гроза не могла… Она уже нутром поняла, что не сможет…
Она посмотрела на Микки — пса, который когда-то вместе со Счастливчиком нашёл её в Собачьем Саду, помог ей спрятаться от койотов и всегда был к ней добр и справедлив. Он тоже не хотел этого делать. Гроза была в этом уверена. Иначе он бы не беспокоился о том, чтобы с лисой ничего не случилось…
Гроза перевела взгляд на Беллу. Эта собака такая находчивая и ловкая! Она способна обходить правила и хранить секреты, если считает, что так правильней и целесообразней. А Дротик… он отказался от своей семьи и Стали, от всего, что у него было прежде, чтобы присоединиться к дикой стае Лапочки и предупредить её о предательстве…
Альфа поручила им это задание с одной-единственной целью — чтобы они доказали, на что способны ради неё и её стаи. Но, пожалуй, Лапочка сглупила. Она, Гроза, хочет поступать правильно!
— Белла, Дротик! Мы не должны этого делать!
— Гроза, действуй! — повторил Микки. — Это приказ Альфы.
— Но мы же с вами знаем правду! Мы знаем, что Шёпота убили не лисы. И мы все понимаем: за клеймо своей соплеменницы лисы нам обязательно отомстят! Это всё равно, что гоняться за собственным хвостом и потом удивляться, почему он тебя ударяет. Заклеймив лису, мы не приблизимся к истине!
Дымка посмотрела на Грозу, её глаза загорелись надеждой.
«Не смотри на меня так, — подумала собака. — Я пока ещё не убедила их…»
Дротик и Белла переглянулись, поджали хвосты и отвели глаза в сторону.
— Ты права, Гроза, — пробормотал Дротик. — Но нам поручили это задание неспроста. Если мы не будем выполнять приказов Альфы, она никогда не будет нам полностью доверять. А нам нужны союзники, ты же знаешь, — пёс посмотрел Грозе прямо в глаза.
«Он имеет в виду себя и меня, — сообразила Гроза, — свирепых собак».
— Вы не были членами нашей стаи, когда я сблизилась с лисами, — проговорила Белла. И уши Дымки в удивлении повернулись к собаке.
— Я слышала об этом, — начала Гроза.
— Мне потребовалось много времени, чтобы вернуть доверие стаи. Я тоже считаю, что лису не нужно наказывать. Ни к чему хорошему это не приведёт… но раз Альфа приказала, мы должны выполнить её приказ…
— Но, кроме нас четверых, тут больше никого нет, — возразила Гроза. — И никто из собак ничего не узнает. Микки, — заглянула она в добрую морду пастушьего пса. — Ты услышал мнение Беллы и Дротика. Они понимают, что лису не нужно наказывать. Только боятся поступить правильно, по совести.
— Эй, Гроза! Выбирай выражения! — недовольно воскликнула Белла. Но Гроза не отвела глаз от Микки.
— Я не знаю. Если мы не покажем лисам, кто здесь хозяин… — начал Микки.
Но Дымка его перебила:
— Собаки! Собака Гроза! Пёс… Микки! Лиса Дымка обещает: если вы нас отпустите, целыми и невредимыми, лисы уйдут. Уйдут далеко и никогда не вернутся. Лисы хотят мира!
— Разве мы можем ей верить? — отреагировал Микки, но в его голосе Гроза уловила колебание.
— Ты скажешь своим, что мы проявили милосердие, — сказала Гроза, опустив пасть доушей лисы. — Ты скажешь им, что мы могли тебя покалечить и даже убить, но не захотели причинять вред невиновной лисе или её детенышам. Мы не убивали того лисёнка, и мы не верим, что вы, лисы, убили нашего друга. Мы тоже хотим мира!
— Да, я так скажу. Обязательно скажу, — с готовностью взмахнула своим пушистым хвостом Дымка. — Я передам лисам все ваши слова. Мир! Все лисы хотят мира.
Гроза, Белла и Дротик выжидающе посмотрели на Микки.
— И ты хочешь, чтобы я после этого заклеймила её? — взвыла Гроза.
Микки на секунду прикрыл глаза.
— Как бы нам не пришлось потом пожалеть, — проворчал он.
— Надеюсь, не придётся, — сказала Гроза. Микки стукнул хвостом о землю раз, другой… И уступил.
— Ступай себе, — прорычал он лисе. И, прежде чем его рык заглох, Дымка сорвалась с места и побежала быстрее кролика, низко пригнувшись к земле. — Помни своё обещание! — пролаял ей Микки вдогонку. Лиса нырнула в подлесок и скрылась из виду.
На сердце у Грозы полегчало, как будто ей удалось, наконец, сбросить камень, сдавивший его своей тяжестью.
Белла и Дротик посмотрели на неё. У обоих на мордах застыло сомнение.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — пробормотала Белла.
— Я всё делаю правильно, — ответила Гроза. — Я в этом уверена.
Глава 19
Счастливчик поджидал возвращения четырёх собак у входа в лагерь. Когда они поднимались по склону холма, Собака-Солнце забежала псу за спину, и его шерсть засверкала золотыми блёстками, но на морду наползла мрачная тёмная тень.
Пёс явно сгорал от нетерпения. Как только собаки приблизились достаточно, чтобы его услышать, Счастливчик громко пролаял:
— Микки, доложи, как вы справились с заданием!
Микки не отозвался. Не поднимая головы, он хранил молчание до тех пор, пока их маленький отряд не добрался до лагеря. Но, вот он присел рядом с Бетой и посмотрел ему прямо в глаза. От волнения у Грозы свело живот. Неужели Микки передумал? Неужели он собирается рассказать Счастливчику, на что она подбила собак?
— Всё прошло нормально, Бета, — сказал Микки. — Мы оставили пленницу возле старого лагеря лис. Там её быстро отыщут сородичи, если уже этого не сделали. У нас не будет больше проблем с лисами.
Наклонив голову, Счастливчик заглянул Грозе в глаза. Несмотря на гулкий стук сердца, она выдержала его взгляд спокойно.
И тут же запаниковала: «Ой, я повела себя неправильно! Если бы я заклеймила пленницу, я была бы возбуждённой и злой, тяжело дышала и отводила бы свой взгляд… Счастливчик это понимает. Он меня хорошо знает. И сейчас обо всём догадается… Мне это с лап не сойдёт…»
Однако Счастливчик не заметил в поведении Грозы ничего странного. Возможно, он принял за возбуждённость и злость её смятение и нервозность. Как бы там ни было, но пёс моргнул и кивнул Микки:
