— Молодец! Вы все молодцы! Вы сделали это ради благополучия стаи. Альфа будет очень довольна.
«Да-да, — подумала Гроза. — Мы сделали… только не то, что ты думаешь».
Если Бета узнает, как они поступили на самом деле, он больше никогда не будет доверять ни ей, ни Дротику, ни Белле, ни Микки. Но Гроза ни о чём не жалела. Она пощадила лису, избавила от незаслуженной боли. И ей было так хорошо, как будто на её измученное сердце излился, наконец, яркий и благодатный свет.
— Посторонитесь-ка, — послышался за их спинами глухой рык. — Дайте нам пройти!
Гроза обернулась и увидела Бруно, Кусаку и Стрелу, возвращающихся в лагерь. В зубах у Бруно и Стрелы болтались мелкие кролики, а у Кусаки — пара тощих хорьков. Гроза отскочила в сторону, уступая охотникам дорогу.
— Гадкие лисы, — пробормотал Бруно. — Куча с добычей была полной до их появления…
— Да, мы тогда наполнили её доверху, — согласился Микки. Когда с ним поравнялась Кусака, пёс нагнул голову к её ушам, и до Грозы донёсся его голос:
— Что-то не так? Добыча какая-то мелкая!
— Просто не повезло, — ответила Кусака, ткнувшись макушкой в пушистый подбородок Микки. — Завтра будет лучше.
— Стая, ко мне! — призвала Альфа.
Кусака подбежала к куче с добычей и бросила свой улов поверх скудной добычи Бруно и Стрелы. Слегка приволакивая лапы, Гроза последовала за ней.
— Время делить добычу, — сказала Альфа и, покосившись на маленькую кучку, вздохнула. — Послушайте, что я вам скажу, собаки! За едой вы будете подходить как обычно, сообразно вашему положению в стае. Но перед тем как взять свою долю, подумайте о тех собаках, чей черёд подойдёт после вас.
В полном молчании собаки расселись вокруг кучи, косясь глазами то на кроликов, то друг на друга. Гроза не удержалась и взглянула на Солнышко. От Омеги Грозу отделяло по рангу много собак, включая патрульных — Луна, Дейзи, Колючка, Жук и даже Ветерок. Но почему-то Грозе больше всего хотелось, чтобы именно Солнышко легла спать сытой.
— Ну что ж, давайте есть, — провозгласила Альфа и вышла вперёд. Она деликатно оторвала от первого кролика небольшой кусочек мяса и, отойдя в сторону, стала медленно разжёвывать его. Хотя могла проглотить его в один приём. Счастливчик взял себе порцию даже меньше своей подруги. Остальные собаки последовали их примеру. Когда подошла её очередь, Гроза вдруг засомневалась: а не отказаться ли ей от пищи совсем?
«Счастливчик и Альфа и так были сердиты на меня… а вдруг они знают, что я сделала? Просто не хотят этого показывать?»
Но Гроза всё-таки взяла себе маленький кусочек. Его хватило лишь на то, чтоб слегка притупить чувство голода. «Другие собаки чувствуют то же самое», — утешала себя Гроза. Завтра — если Счастливчик ей разрешит — она отправится на охоту и вернётся в лагерь только после того, как они наловят дичи довольно, чтобы досыта накормить всю стаю.
Когда все охотники поели, Альфа встала;
— Патрульные собаки, подождите! Мне нужно кое-что сказать. Луна, выйди!
Взглянув на щенков и покосившись на Хромого, чёрно-белая пастушья собака послушно поднялась и подошла к Лапочке.
— Луна, ты сражалась с лисами очень храбро, — сказала Альфа. — Ты столько времени доблестно защищала свою стаю, и твоё бесстрашие не осталось незамеченным. Теперь твоё наказание закончилось. С этого дня ты освобождаешься от несения Высокой Стражи и будешь есть первой из патрульных собак. Как тебе и полагается по праву.
Луна поклонилась Альфе и с благодарностью поджала уши. Жук радостно взвизгнул По всей стае пронёсся вздох облегчения. Разом забыв и о голоде, и о конфликте с Лапочкой, Гроза довольно высунула язык и заулыбалась.
— И ещё кое-что, — продолжила Альфа. — Мы переживаем сейчас тревожное, опасное время. Оно вынуждает нас и дальше нести Высокую Стражу. Она должна стать частью нашей системы патрулирования. И, поскольку патрульных собак на всё не хватит, нести дозор на скале поочередно будут все собаки, включая некоторых охотников. Сегодня ночью эту обязанность возьмёт на себя Гроза.
Гроза почтительно склонила голову в знак согласия, а про себя подумала: «Они до сих пор сердятся на меня. Они могли выбрать любую собаку, но выбрали именно меня».
На высокой скале над лагерем было ветрено и холодно. Даже холодней, чем в тот раз, когда Гроза навещала Луну. Пока Собака-Солнце крепко спала в своём логове, Бескрайнее Озеро выстудило весь берег своими ледяными волнами. Они обволакивали скалу и неприятно пощипывали лапы Грозы. Борясь с дрожью, собака по примеру Луны бегала кругами.
Если это наказание, то Альфа и Бета должны были прямо сказать ей об этом. И разъяснить, за что они её наказывают — как полагается, перед всей стаей. Тогда она хотя бы понимала бы, за что страдает — за то, что не спала, за то, что отпустила пленницу-лису или ещё за какой-то проступок, оправдаться за который ей было бы трудно. Даром что делала она всё это с единственной целью — защитить и обезопасить стаю.
Тучи, заслонившие логово Собаки-Солнца, раздробились на множество лёгких и тонких словно дымка клочков. Перистые обрывки быстро понеслись по небу, удирая от Собаки-Луны, надумавшей поиграть с ними в догонялки. Она то пряталась, то выглядывала из-за их теней, серебря блёстками порывистые волны Бескрайнего Озера. И Грозе вдруг захотелось подняться к звёздам и тоже поиграть с Собакой-Луной. С такой высоты всё видно лучше, да и кружить на одном пятачке всю ночь не пришлось бы.
Вздохнув, Гроза поглядела на лагерь. Собаки, наверное, свернулись клубочками в своих новых логовах и сладко посапывают на мху, который они собирали вместе с Солнышко… Гроза вдруг замерла, замедлила дыхание и внимательно прислушалась к звукам, доносящимся из лагеря и окрестной территории. Не готовится ли в темноте очередное нападение на их лагерь? Конечно, это маловероятно. Но мысль о том, что она может не заметить надвигающуюся опасность, повергла Грозу в трепет.
Холодный ветер и раскатистое урчание в животе поначалу отгоняли от Грозы сон. Но, чем дольше бродила по небу Собака-Луна, тем сильнее слипались её веки. Встряхнувшись всем телом, Гроза снова заходила на месте, надеясь, что леденящие камни и колкий песок развеют коварную дремоту.
Внезапно она услышала шаги лап — не своих, чужих. Они приближались к ней и, судя по отзвукам, их было четыре…
Гроза настороженно принюхалась и тут же расслабилась. Запахи были знакомыми. А в следующий миг из темноты показались Ветерок и Колючка.
— Привет, Гроза, — пролаяла Колючка и смахнула с морды пряди своей длинной шерсти, раздуваемой в разные стороны ветром. — Нас послали в ночное патрулирование, и мы решили тебя проведать.
— Есть, что доложить? — спросила Ветерок.
— Нет, ничего, всё спокойно, — ответила Гроза.
— Мама велела тебе передать, что чуть дальше отсюда в скале есть выступ. Хорошее укрытие на случай дождя. И обзор оттуда не хуже, — Колючка завиляла хвостом. — А ещё там имеются островки наносного песка. Повалявшись на них, можно согреть спину.
