— Я так долго считала себя плохой, — призналась она.
— Ты свирепая, но хорошая, — в приятном изумлении повёл ухом Шёпот. — У тех собак, которые в это не верят, в голове не мозги, а опилки. Ты правильно сделала, что отпустила лису. — Пёс придвинулся ближе к Грозе. И она не воспротивилась. Забавно… Ей претила такая близость, когда Шёпот был жив. А теперь ей было с ним уютно и спокойно!
А потом вдруг повеяло холодом. Гроза поискала глазами Собаку-Солнце. Но не нашла её. Всё небо затмила тёмная тень… тень с мощной пастью, четырьмя лапами и двумя заострёнными ушами.
Огромная свирепая собака нависла над стаей. Молча шагая над их лагерем, она пристально буравила окрестности своими тёмными глазами. На секунду её взор упал на Грозу и буквально пригвоздил ту к земле — как будто проник в самое сердце, разглядел все черные мысли и постыдные намерения, все побуждения и чувства, которые она когда-либо испытывала. Эти глаза видели, когда она лгала, когда старалась проявлять себя с лучшей стороны и когда была по-настоящему счастлива…
Пройдя над лагерем, огромная собака пошагала дальше. Собака-Солнце потянулась и взбодрилась, на лагерь снова пролились свет и тепло.
— Это была Собака-Страх? — спросила Гроза вполголоса, боясь, что своим любопытством может понудить её вернуться назад. — Собака-Страх действительно существует?
— Не знаю, — признался Шёпот. — Может, да, а, может, нет. Что-то преследует нас, Гроза. Тьма… И она в самой стае. И нам нужна собака, способная защитить всех. Такая как ты, — пёс заглянул ей в глаза. — Я в тебя верю.
— Но как я могу? — озадаченно моргнула Гроза.
И снова оказалась на скале Высокой Стражи. Рассвет уже занимался, и яркие лучи просачивались в её укрытие под каменным выступом. Собака-Солнце быстро согрела Грозу, и она вскочила на лапы, досадуя на себя за то, что заснула… Но эту досаду вытеснило отрадное чувство облегчения. Оно разлилось по всему её телу, проникло в самые сокровенные уголки сердца. Такого облегчения Гроза не испытывала уже давно — с того самого дня, как не стало Шёпота.
— Это не я его убила! — пролаяла Гроза во весь голос, ведь кроме Собак Ветра её никто не мог больше услышать.
А затем призадумалась: «Что-то неладное происходит в стае. Тьма сгущается… Но она не во мне. Значит, я могу обнаружить её и остановить».
Ей это по силам! Ей теперь всё по силам! Воспрянув духом, Гроза побежала вниз, к лагерю.
Глава 20
Когда Гроза вернулась в лагерь, собаки только пробуждались ото сна. Одни потягивались у входа в свои логова, другие, позёвывая, бродили вокруг. Дейзи угрюмо принюхивалась к тому месту, где накануне лежала скудная куча добычи. «Похоже, что у многих собак в животах пустота!», — подумала Гроза. Удивительно: она съела вчера не больше Дейзи, но никакого голода не ощущала!
«Я теперь в полном порядке! Глаза остры и уши чутки! Дайте мне поохотиться, и я устрою вам пиршество!.. Ну, во всяком случае, очень постараюсь…»
Гроза не удержалась и кинула взгляд на небо — туда, где в её сне бродила огромная тёмная собака. Но кроме сини, облаков и пролетающих птиц Гроза ничего не увидела. «Нужно отчитаться перед Альфой!» Собака побежала к её логову. А там уже сидели Ветерок и Колючка. Самой Альфы нигде не было видно. Возможно, она ещё находилась со щенками в своём логове. Колючка разговаривала со Счастливчиком и Хромым, то и дело поглядывая на напарницу. Словно искала у той подтверждения собственных слов.
— Кроме старых следов лис мы ничего не нашли. Этим следам не меньше суток. Так что после нападения они больше не возвращались.
— Спасибо вам, Ветерок и Колючка, — поблагодарил патрульных Счастливчик. — Вы можете идти и отдохнуть.
Хромой обернулся к Грозе, и его длинные вислые уши прижались в приветствии к голове:
— Доброе утро, Гроза! Как прошла твоя первая Высокая Стража? Есть, что нам сообщить?
— Да, я кое-что видела на Бескрайнем Озере, — ответила Гроза. — Ещё одну плавучую клетку. На ней сверкали яркие огоньки. По ним я и догадалась, что это вещь Длиннолапых. Клетка не приближалась к лагерю — она покачалась немного на волнах и вскоре совсем исчезла из вида.
Счастливчик нахмурился:
— Я расскажу об этом Альфе попозже. Не стоит её тревожить сейчас, пока она со щенятами.
— Бета, можно узнать: как себя чувствует Кувыркушка? — отважилась спросить Гроза. Она была готова к тому, что Счастливчик рыкнет на неё. Но вместо этого пёс спокойно кивнул ей:
— Он поправляется. Ему намного лучше, лисий укус отлично заживает. Вскоре он снова сможет ходить. Пора уже, — довольно проурчал пёс. — Мы полночи пытались его усмирить. За этим щенком невозможно будет уследить, когда он подрастёт.
— Я очень рада! — сказала Гроза. «И не только за Кувыркушку. Я рада, что тебе тоже стало лучше!»
— Иди, поспи, — подал голос Хромой. — Ты, должно быть, порядком устала. Сначала сторожила лису, а потом всю ночь несла Высокую Стражу.
Гроза почувствовала лёгкий укол вины — ей совсем не хотелось спать. Но она не стала перечить Хромому.
— Спасибо тебе, Бета, — поблагодарила она Счастливчика и потрусила к логову охотников. Подыскав удобное местечко у его входа, Гроза поспешно прилегла и притворилась, что впала в дрёму. А сама сквозь щёлки век стала следить за остальными собаками.
«Здесь, в лагере, тьма… но я не в состоянии её разглядеть…» Гроза не могла заподозрить ни одну их собак в нелюбви и неверности к стае. Какими должны быть собаки, способные убивать, травить своих сородичей и манипулировать ими, и при том ничем не выдавать своих коварных планов?
А главное, зачем им это нужно?
Гроза решила не распыляться: мысли как кролики — за всеми погонишься, ни одного не поймаешь. Лучше сосредоточиться и пока просто понаблюдать за стаей.
Через некоторое время она увидела, как Счастливчик встал посреди лагеря и пролаял:
— Стая, ко мне!
Гроза тут же вскочила на лапы — бодрая, бдительная и готовая действовать. И подбежала к Бете.
— Нам нужно собрать на охоту новый отряд. Сегодня вечером стая должна наесться досыта.
В ответ живот Бруно громко заурчал, и Микки хихикнул.
— На охоту пойду я, а также Дротик, Бруно и Кусака, — заявил Счастливчик. — А нашей разведчицей будет Ветерок.
— А можно мне тоже пойти? — вызвалась Гроза, дав волю рвению.
— Не уверен, — ответил Счастливчик. Но было видно, что он не отказывает ей, а раздумывает. — Ты ещё молода и раньше никогда не несла Высокую Стражу. Тебе нужен отдых…
