Щётка ткнул когтями в клочок мшистой земли между корнями двух рослых деревьев:
— Ну что, начнём рыть?
Гроза тут же вырвала зубами: большущий клок мха и вонзила лапы во влажную почву. На помощь ей поспешил Микки. Почва поддавалась их лапам легко, как будто Собаке-Земле самой не терпелось заключить в свои объятья погибшего Шёпота.
Собаки загребали тёмные комья и отбрасывали их в сторону в полном молчании. Но стоило яме приобрести очертания могилы, как Щётка не сдержался и всхлипнул:
— Не думал, что мне придётся его хоронить.
Гроза не нашлась, что ответить, и с ещё большим остервенением продолжила рыть землю.
— После всего того, что мы пережили вместе… — ещё горестней заскулил Щётка. — Какая обидная и нелепая смерть для такого хорошего пса, как Шёпот! Столько раз выходить из любых передряг целым и невредимым, и вот так распрощаться с жизнью… Ты, конечно же, слышала, каким был тот пёс… наш бывший вожак, Ужас. — Щётка содрогнулся, как будто даже упоминание этого имени было ему невыносимо. — Но ты не знаешь, через что мы прошли, осознав, что наш Альфа безумен. Когда Собака-Страх полностью им завладела, невозможно стало предугадать, кто станет его следующей жертвой… кого из собак он задерёт сам, а кого прикажет уморить голодом… Он заставлял нас гоняться за воображаемой добычей, которую никто, кроме него, не видел… гоняться до тех пор, пока мы не сбивали лапы в кровь и не могли больше бегать. Думаю, нам нужно было взбунтоваться, но мы… боялись. Да, чего уж лукавить — смертельно боялись. Мы никогда не чувствовали себя в безопасности рядом с ним. И единственное, что мы могли, так это — как-то поддерживать друг друга.
Гроза перестала рыть землю и внимательно посмотрела на Щётку — худого, неряшливого и немного строптивого. Она никогда не задумывалась, что собак Хромого тесно связывали общие воспоминания о пережитых бедах.
«Да, они и сейчас всегда готовы прикрывать Хромого и отстаивать его интересы. Когда-то Хромой был одним из нас, но он тоже пережил испытания, посланные безумным Ужасом. И теперь он — один из них и не всегда ведёт себя так, как подобает Альфе. Не удивительно, что его собаки до сих пор держатся обособленно, забывая порой, что они добровольно стали частью нашей стаи».
Из зарослей донёсся шорох. Гроза тотчас напрягла зрение и нервно принюхалась. Тревога оказалась ложной: сначала из кустов вылетела Ветерок, а следом, чуть не наступая ей на лапы, выскочила Дейзи.
Патрульные замерли у ямы. Некоторое время они мрачно наблюдали за тем, как три собаки рыли тёмную землю. Первой прервала молчание Дейзи.
— Я просто не могу во всё это поверить, — плаксиво взвыла она.
— Я тоже, — отозвалась Ветерок и переступила с лапы на лапу, цепляя когтями комочки мха.
— Я плохо его знала Шёпот был хорошим псом, но мы с ним мало общались. Я всегда думала, что ещё успею узнать его получше. — Отведя уши назад, Дейзи заглянула Грозе прямо в глаза. — Мне очень жаль, Гроза. Я знаю, вы с Шёпотом были добрыми друзьями.
Гроза понурила голову: «Увы, никудышный из меня был друг… Это Шёпот всегда заботился обо мне и старался всячески поддерживать. А я считала его надоедливым и только раздражалась на все его знаки внимания».
— Да, Гроза, ты ему нравилась, — сказала Ветерок. — Наша спасительница, покончившая с Ужасом… он был так благодарен тебе за новую жизнь, которую мы обрели! Ты ведь одной из последних видела Шёпота живым, когда ложилась спать. Скажи, он был счастлив?
Гроза уставилась на собаку. Ветерок была права — она последней видела Шёпота живым. Кроме убийцы, конечно…
Когти сомнений больно царапнули её и без того израненное сердце, а из глубины нутра вновь раздался кошмарный, пугающий голос: «Ты последней видела его живым. А ты уверена, что не увидела его первой и мёртвым?»
Той ночью она грезила во сне… грезила о схватке… и проснулась далеко от их лагеря.
«Нет!» Резко отмахнулась Гроза от чудовищной мысли, и мерзкий голос внутри неё, поперхнувшись, заглох.
— Наверное, — тихо сказала она Ветерку. — Шёпот был доволен охотой в тот день. Мы все были довольны, хоть и не нашли Золотую Оленуху. Да… он был счастлив.
— Я так рада, — взбодрилась Ветерок. — Шёпот, должно быть, сильно страдал, умирая. Отрадно думать, что в последние часы своей жизни он ощущал себя счастливым.
Гроза повернулась к яме и принялась так яростно выгребать из неё комья земли, что Микки и Щётка едва поспевали за ней.
Последние слова Ветерок не пришлись ей по душе…
Гроза осторожно взяла в свою пасть лапу Шёпота. И тут же содрогнулась — язык ей обжёг привкус крови. Она понимала, что рке не сможет причинить мёртвому никакого вреда, и всё же старалась обращаться с ним как можно аккуратнее. Бета крепко зажал зубами загривок Шёпота, а Бруно, Дротик и Щепка подхватили его за остальные лапы. Собаки понесли Шёпота неуклюже, но главное — они не поволокли его по земле! И Гроза была очень довольна.
На полянке между мшистыми корнями деревьев собрались все члены стаи, включая Луну, которой разрешили сняться с Высокой Стражи. В полном молчании они подождали, пока собаки поднесут тело Шёпота к кромке ямы и аккуратно опустят его вниз. Когда Шёпот оказался на дне, его лапы непроизвольно скрестились. Гроза нежно прижала голову пса к груди, и страшных ран на его глотке и боках не стало видно. Теперь Шёпот походил на щенка, мирно спящего в логове своей Мамы-Собаки.
Альфа присела у самого краешка могилы — молчаливая и неподвижная. А пять собак, опустивших Шёпота на дно, отошли назад, к остальным членам стаи. Подойдя к Грозе, Микки легонько лизнул её в разорванное ухо и прошептал: «Всё как положено!»
— Собаки! Мы собрались с вами здесь для того, чтобы попрощаться с одним из лучших членов нашей стаи, — Альфа держалась ровно, распрямив спину и шею настолько, насколько ей позволял огромный раздутый живот. Но голос её дрожал. — Мы прощаемся с дорогим всем нам Шёпотом. Он был замечательным псом, но ушёл от нас слишком рано…
Стая встретила эти слова скорбным воем. Гроза покосилась на Лесника. Высунув из пасти свой огромный язык, пёс тяжело запыхтел. Наверное, вспомнил что-то хорошее о старом товарище. У Солнышко на другом краю могилы вырвался слабый стон отчаяния, а её белая шёрстка затрепетала так, словно её взъерошил сильный ветер.
— Он всегда всем помогал. Он всегда стремился приносить пользу стае. И его гибель оставит глубокие раны в наших сердцах, — Альфа медленно моргнула и, переведя взгляд на друга, легонько подтолкнула его.
— Меня утешает только одно, — подхватил Счастливчик. — То, что Шёпот сейчас мирно покоится в объятиях Собаки-Земли, бегает в Лесу по ту сторону мира.
При этих словах некоторые собаки наклонили головы набок и озадаченно посмотрели на своего Бету. Это не укрылось от глаз Грозы. Она тоже навострила уши. Ведь прежде никто не упоминал о таком Лесе.
— Вам всем известно, что до Собачьей грозы ко мне во снах часто приходили Все-собаки, — продолжил торжественно Счастливчик. — Но после гибели Стали мне было только одно такое видение. Сразу после боя мне приснились все наши погибшие товарищи. Они бежали одной большой стаей по ярко-зелёной земле. Альфи, Марта, Прыгушка… Порох и даже маленькие Пушок и Вертушка. Они были в полной безопасности. И все были счастливы.
