Гроза кивком поблагодарила золотистую собаку. Она доверяла суждениям Беллы — по крайней мере, на охоте. А всё остальное… Что ж, если Белла и Дротик действительно хотели проводить время вместе и скрывать это от остальных членов стаи — это их право. Гроза не видела в таком поведении ничего предосудительного. Хотя и не понимала его.
Собака мотнула головой. Нечего ломать голову над их причудами! Надо думать только об олене! Слегка приоткрыв пасть и стараясь дышать как можно ровнее и тише, Гроза вслед за Беллой выползла из куста в высокую траву. И на секунду застыла от завораживающего зрелища: оленьи бока переливались на солнце радужными блёстками.
Уловив сильный, землистый запах кроликов, ноздри Грозы затрепетали. А спинку языка защекотал ещё какой-то привкус, пока непонятный и всё же до боли знакомый. Усилием воли собака взяла себя в лапы. Не дело потакать инстинкту, когда рядом несравненно лучшая добыча — большой и мясистый олень! Только бы кролики не повыскакивали из норок и не обратили его в бегство…
Внезапно олень вскинул голову, взбрыкнул задними ногами и направился в сторону Грозы и Беллы.
«Что его так напугало? Он не мог нас учуять — ведь ветер дует в нашу сторону!»
Скрываться уже не имело смысла. И Гроза ринулась вперёд. Слева от неё, продираясь сквозь ветки деревьев, к оленю бросился Дротик. От волнения его и без того острые уши встали торчком. А справа из тени кустарника выскочил Микки, в замешательстве размахивая хвостом.
Оленю нельзя дать уйти! Гроза не просто бежала, она неслась вперёд длинными и мощными скачками, вложив в них всю свою досаду и раздражение. Вот Гроза вылетела на тропу прямо перед оленем. Быть может, она ещё сумеет догнать его…
Но стоило оленю её заметить, как он вздыбился, в изумлении фыркнул и помчался так, словно его преследовали сами Собаки Ветра. Рогач вихрем проскочил меж двух деревьев и был таков…
А в следующий миг Гроза уловила запах — тот самый, странный, но уже знакомый ей запах, ударивший ей в ноздри ещё в высокой траве. Кислый и резкий… Теперь она поняла, что это был за запах! Койоты… Гроза задрожала и непроизвольно поджала хвост. Собака напрочь позабыла об олене. В голове вспышкой молнии всколыхнулось воспоминание — она прячется в кустах, рядом Микки и Вертушка, а Счастливчик хватает брыкающегося Ворчуна и затаскивает к ним в кусты. Как раз вовремя…
«А то бы койоты нас съели». Они ведь пожирали собак, по крайней мере, их беззащитных детёнышей…
Гроза встряхнулась и сделала несколько неловких, но решительных шагов вперёд. Она больше не беззащитный щенок!
— Койоты! Грязные койоты! — прорычала, оскалившись, Белла и помчалась на их запах. Подхватив её лай, Микки бросился за золотистой собакой: «Из-за них мы упустили нашу добычу!»
Гроза последовала за Беллой и Микки. Но лапы её не слушались, заплетались и вязли, словно она вовсе не бежала, а плыла по зыбучей глади Бескрайнего Озера. Умом Гроза понимала ей нечего бояться тощих койотов. Но ужас из памяти детства сковывал её тело и пригвождал к земле.
Увы, добравшись до деревьев, собаки не застали там койотов — от гнусных существ остался только противный запах.
Белла собралась нырнуть в заросли, но Гроза осадила её:
— Не время гоняться за койотами. Лучше поберечь силы для ловли добычи.
— Койоты… — тяжело дыша, потряс головой Микки. — Как же я их ненавижу! Что они тут делают?
«Вот именно… Что им тут делать? Уж не они ли убили Шёпота?»
При этой мысли у Грозы сжалось сердце. Она отлично понимала: койоты не причастны к убийству Шёпота Эти мерзкие звери пахли хуже лис, и если бы они крутились возле лагеря, они с Счастливчиком сразу бы это поняли.
— А ты что же, разведчица, совсем не учуяла их? — дёрнув ухом, спросил у Стрелы Дротик.
— Думай, что говоришь! — ощетинилась та. — Чтобы я унюхала койотов и не сказала вам об этом?
— Не обижайся, — примирительно тявкнула Белла. — Дротик не имел в виду ничего такого. Койоты ужасно воняют, а значит, они пробыли здесь недолго, только и всего.
Явно неудовлетворенная объяснением Беллы, Стрела обиженно фыркнула.
— Так или иначе, они распугали здесь всю добычу, — поспешила вмешаться Гроза. Приблизив свой нос к земле, она энергично принюхалась. Но запахи раздражённых собак и койотов заглушали все следы кроликов. Даже если этих трусишек не сдуло испугом с луга, они наверняка попрятались в свои норки. И выманить их оттуда в ближайшее время вряд ли получится.
Гроза подняла голову и втянула ноздрями воздух.
— Нам нужно продолжить охоту. Возможно, мы найдём какую-нибудь добычу в лесу. Не могло же всё зверьё разбежаться из-за этих тварей.
— Уж и не знаю, Гроза Может, нам стоит вернуться в лагерь и узнать, как там наша Альфа? — засомневался Микки. Пёс нервно взмахнул своим пушистым хвостом, и Гроза осознала, насколько разнились их воспоминания о койотах. Она их побаивалась, а Микки беспокоился за новоявленные маленькие жизни, как, впрочем, и за свою собственную. И Гроза не могла осуждать его за это.
— Охота может подождать, — поддержала пса Белла. — Я тоже думаю, что нужно наведаться в лагерь. Вдруг Счастливчик нуждается в нас?
Все четыре собаки выжидающе посмотрели на Грозу, и она подбоченилась от гордости: «Они всё же считают меня предводительницей этой охоты!» При том, что некоторые из них занимали в стае более высокое положение, а охота пошла не по плану.
— Что ж, давайте вернёмся, — кивнула Гроза. А про себя подумала: «Всё равно я потом снова отправлюсь охотиться».
Ей было горько и обидно возвращаться в лагерь без пищи для Альфы. И, пока Гроза вела отряд назад — сначала по лугу, потом через заросли кустарника, а затем по травянистому склону холма, — её лапы с каждым шагом только тяжелели. Будто на каждой из них висело по камню.
На подходе к лагерю Грозе послышался лай собак. Поначалу он показался ей тревожным и суматошным; сердце гулко заколотилось в груди: «Неужели что-то случилось?
Неужели койоты опередили нас и напали на лагерь? А, может, что-то неладное с Альфой?.. Или ещё одна собака погибла, как Шёпот?»
Но уже в следующий миг Гроза осознала: в лае не было ни страха, ни отчаянья, ни гнева. Собаки не призывали на помощь. Они тявкали от радости!
Отряд выбрался из зарослей деревьев, и глазам Грозы открылась радужная сцена: одни собаки задорно подпрыгивали, высунув от счастья языки, другие весело катались по траве, третьи ликующе стучали по земле своими хвостами.
К охотникам молнией подлетели два белых комочка: заливисто тявкая, Дейзи и Солнышко начали выделывать такие кренделя, как будто их тельца были слишком малы, чтобы удержать в себе переполнявшие их чувства:
— Щенки! Они уже с нами!
