— Да, обязательно отомстим, — прорычала его сестра. — Мы выследим их, и тогда они получат по заслугам! И мне без разницы, что вы, Собачки-на-поводочке, о них думаете!
— Несмышлёныши! — окрик Луны заставил их обоих попятиться назад. — Длиннолапые опасны! Никогда не забывайте об этом!
— Но, мама, — запротестовала Колючка, покорно опустив хвост, но с блеском упрямства в глазах. — Их необходимо проучить!
— Вы ничему не научите Длиннолапых! Единственное, что вы можете сделать — это держаться от них подальше! Помните, что они сделали с вашим Псом-Отцом, и избегайте встреч с ними!
Не выдержав её разгневанного взгляда, Колючка и Жук опустили глаза и послушно кивнули. Но, стоило Луне отвернуться, как две молодые собаки обменялись бунтарскими взглядами.
— Смотрите, Длиннолапые уплывают, — удовлетворённо вскрикнула Луна, не спуская глаз с озера. И мрачно процедила сквозь зубы: — Скатертью дорога!
Действительно, плавучая клетка медленно двигалась через залив. В ясном воздухе отчётливо слышался её монотонный рык. Вот она обогнула кончик мыса и исчезла из виду. Довольная Гроза облизала губы — с плавучей клеткой исчезли и Длиннолапые. Она не знала, что и думать. Неужели бывшие Собачки-на-поводочке были правы, и не все Длиннолапые отличались враждебностью и злобностью? Неужели некоторым из них можно доверять?
Встряхнувшись всем телом, Гроза сбросила с себя напряжение. Всё-таки она склонялась к мнению Луны и её щенков. Ведь Длиннолапые пытались превратить Свирепых собак вроде неё в своих покорных, безотказных рабов. И их жестокие и бездушные методы тренировок были призваны сделать такими же жестокими и бездушными подопечных собак. Да! Длиннолапые были опасны, их следовало избегать…
Альфа прикоснулась своей узкой мордой к мордашке Дейзи:
— Молодец! Ты правильно сделала, предупредив нас. И твои острые глаза тебя не подвели! Дай мне знать, если Длиннолапые снова появятся на озере. Особенно, если они подплывут ближе к берегу.
— Обязательно дам! — горделиво заверила Дейзи, возвращаясь на свой пост.
— Гроза! — позвал Счастливчик, когда собаки спустились со скалы. — Думаю, пора снарядить в лес охотничий отряд. Возьми Бруно, Дротика и Щётку. А разведчицей — Стрелу.
Радостно запыхтев, Гроза кивнула:
— Конечно, Бета!
Наконец-то! Настоящее дело, и именно такое, в котором она знает толк!
Просьба Беты так воодушевила Грозу, а возможность выбраться в лес и размять свои лапы настолько её взбодрила, что поначалу она даже не задумалась над тем, кого назначил ей в охотничий отряд Счастливчик. Но теперь, когда собаки, в поисках добычи навострив уши и поводя носами, настороженно прокладывали себе путь по лесу, Гроза засомневалась.
«Это не та команда, которую бы выбрала я, — уныло подумала она, в очередной раз оглянувшись на своих спутников. — Это вообще не команда!»
Пока охотничий отряд с двумя Свирепыми собаками пробирался через заросли и травные кочки, из всей пятёрки только Щётка казался довольным. Он рьяно принюхивался и присматривался ко всяким следам, а вот морда Бруно недовольно кривилась. Пёс выглядел раздосадованным и раздражённым. Стрела, которая должна была разведывать местность, всё время держалась сбоку от него и ворчливо перетявкивалась с ним, подозрительно поглядывая на Дротика.
«Наверное, Счастливчик надеялся, что мы поладим, — осознала Гроза. — Но, если это был его план, то он провалился». Терпение собаки лопнуло.
— Стрела! — прорычала она сердито. — Ну-ка, марш вперёд и займись поиском добычи или опасностей! Твоё дело — разведка, а не болтовня.
Стрела бросила на Грозу испепеляющий взгляд, но всё же повиновалась и, угрюмо поджав хвост, потрусила вперёд. Морда Дротика озарилась благодарностью, а Грозу кольнуло удивление: Дротик явно понял, чем занималась Стрела: следила за каждым его шагом. Но Свирепого пса это нисколько не беспокоило. Он стряхивал с себя негатив как речную воду, воспринимая враждебность собак с завидной терпимостью. Но тем более несправедливой показалась Грозе его плохая репутация в Стае.
«Не думай об этом сейчас, — одёрнула себя собака. — Эта охота — твой шанс произвести хорошее впечатление на Счастливчика и вернуть себе его расположение. Особенно после того, как ты так оплошала в роли щенячьей няньки…»
Не успела Гроза отвлечься от мыслей о Дротике и сосредоточиться на охоте, как Щётка — молча, но резво — нырнул в заросли полыни. Листья с шумом зашелестели, затем послышался коротенький писк отчаяния. Пёс с триумфом выступил из зарослей, сжимая в зубах обмякшее тело белки.
Гроза довольно засопела.
— Отличное начало! — похвалила она Щётку. — О, Собака-Лес, надеюсь, это хорошее предзнаменование!
Поимка белки и вправду оказалась добрым знаком, потому что вскоре Гроза, одновременно с Дротиком, учуяла тёплый и сладковатый запах кролика. Глупое существо отбежало слишком далеко от своей норки, и Гроза с Дротиком решили, что проще всего — погнать его на Бруно. Присев в ожидании, Свирепый пёс выпрямился как раз в тот момент, когда запаниковавший кролик увидел угрозу и попытался увильнуть. Но острые челюсти быстро впились ему в спинку, и охотник гордо потряс крупной тушкой.
— Собака-Лес сегодня и вправду к нам благосклонна, — промычал Бруно с полной пастью шерсти и плоти. И Гроза ликующе засопела в знак согласия. Бруно был невероятно доволен собой. И хотя он не поблагодарил Дротика за помощь, но, по крайней мере, перестал на время злобно пялиться на него.
Спрятав две пойманные тушки между корнями вековой сосны, взбодрившиеся охотники двинулись дальше. На сердце Грозы полегчало настолько, что она даже перестала контролировать Стрелу и Бруно.
То, что это была ошибка, она поняла, едва их отряд спустился по склону вниз, в поросшую травой долину. Кущи высоких папоротников на дальнем краю сулили охотникам хорошие трофеи. Но когда Гроза скосила глаза в сторону — проверить, на месте ли Бруно, она увидела рядом с ним знакомый буро-белый силуэт. Стрела опять о чём-то болтала с Бруно, который кивал ей в ответ, и его глаза снова наливались ненавистью.
В груди Грозы всколыхнулся гнев.
— Стрела! — рявкнула она, даже не подумав понизить голос. — Ты — наша разведчица Так и разведывай!
— Я лишь вернулась, чтобы доложить обстановку Бруно! — сердито взвыла Стрела.
Морду Грозы перекорёжил гневный оскал:
— Сегодня не Бруно возглавляет охоту!
А я…
Страшный гортанный рёв не дал собаке договорить. Гроза сразу же примолкла. Уши охотницы вздёрнулись торчком, а её напарники замерли, раздув ноздри. Кто-то с треском и хрюканьем продирался сквозь заросли. Звук был жутким, и он становился всё громче и злее.
— Папоротник, — ахнул Щётка. — Он шевелится!
Все собаки разом повернулись и увидели колышущуюся листву. Не успели они опомниться, как из неё показалась массивная голова с длинным, притупленным рылом и очень маленькими, пышущими злобой глазками. Свирепую морду густо покрывала жёсткая и колкая щетина, а из пасти торчали, грозно загибаясь вверх, жёлтые клыки.
