— Я уловила запах дичи вон там, левее. Но он очень слабый, — тихо сообщила Ветерок.
— Мы должны быть предельно внимательны. Неизвестно, что там за существо. Но оно может услышать или учуять нас на расстоянии, — навострив уши, Счастливчик принюхался к воздуху. — Давайте разделимся на пары, — предложил пёс. — И медленно двинемся вперёд. Если мы охватим большую зону, мы сумеем отсечь ему все пути к отступлению. И не забывайте — впереди скалы!
Собаки понимающе кивнули.
— Гроза! Ты с Ветерок зайдёшь справа, — продолжил Бета. — Белла и Бруно! Вы возьмёте левее. А я буду продвигаться вперёд по центру. Так у дичи будет меньше шансов убежать.
С хриплым, надсадным рыком Бруно взмахнул хвостом:
— Может, я пойду с Ветерок? — предложил он. — Она не заправская охотница. Если на нас нападут койоты или лисы, я смогу обеспечить ей лучшую защиту.
Счастливчик смерил его холодным взглядом.
— Защиту Ветерок я решил доверить Грозе, — произнёс он тоном, не допускающим возражений. И, несколько смягчившись, добавил: — Вы с Беллой — хорошие, искусные охотники. И ты, Бруно, не ранен, — скосил Бета извиняющийся взгляд на Грозу. — При виде дичи бросайтесь вперёд. У нас будет больше шансов поймать её, если вы будете действовать слаженно.
Уголком глаза Гроза увидела, что приказ Счастливчика пришёлся Бруно не по нраву, но он стиснул челюсти и испустил тихий гортанный рык в знак согласия, сразу же засеменив в указанном Бетой направлении. Белла последовала за ним. Обе собаки прекрасно понимали необходимость взаимодействия, но всё-таки предпочитали держаться друг от друга на расстоянии.
Гроза не удержалась от тревожного рычания.
— Ты видел, Бета?
— Что именно? — посмотрел на неё Счастливчик.
— Бруно совсем не обрадовался работе в паре с Беллой.
— Я понимаю, на что ты намекаешь, Гроза. Но беспокоиться не о чем. Бруно и Белла отлично сработают вместе.
— Ты в этом уверен? — вопрос прозвучал более резко и вызывающе, чем хотелось бы Грозе, но она не смогла удержать его за зубами.
Счастливчик раздражённо засопел.
— Не спорю, Бруно ведёт себя странно. Вероятно, ему сложно понять, как одна из собак его Стаи так сильно сблизилась со Свирепым псом. Я знаю, Гроза, он настроен предвзято, но постарайся быть к нему снисходительной. Он справится со своими заморочками.
— Дротик — такой же член Стаи, как и Бруно, — тихо сказала Гроза.
— Верно. Но не забывай, что Бруно раньше очень тесно общался с Беллой. Они дружили ещё до объединения стай — когда были собачками-на-поводочке. Бруно потребуется некоторое время, чтобы смириться с выбором Беллы.
На языке у Грозы завертелись новые логичные вопросы. Но она не осмелилась задать их Счастливчику, а лишь покрепче стиснула челюсти: «А что, если Бруно никогда не смирится с её выбором? Что будет тогда?»
Подавив вздох, Гроза развернулась и направилась вправо, кивком головы позвав Ветерок следовать за ней. Пристроившись у самого бока Грозы, короткошёрстная собачка неуверенно помялась, а потом жалобно проскулила:
— Не нравится мне вся эта напряжённость, Гроза. Ты тоже её ощущаешь?
— Тихо, ты можешь спугнуть дичь, — предостерегла спутницу охотница. Она не желала обсуждать эту тему ни с кем, кроме Счастливчика. — Мы поговорим об этом позже, когда насытим наши животы и почувствуем себя лучше.
Внезапно Ветерок остановилась. Гроза озадаченно оглянулась: «Уж не собралась ли эта пигалица спорить?» Но Ветерок усиленно поводила носом, внюхиваясь в воздух. Её мордочка сосредоточенно нахмурилась.
— Запах дичи, Гроза! Я только что уловила его снова!
Охотница раздула свои ноздри, но запах ускользнул от неё.
— Я ничего не чую, — она помотала головой, ещё больше понизив голос. — Но ты уже нюхала его раньше, и поэтому сразу узнала. Должно быть, дичь где-то там, дальше. Пошли!
Пока собаки медленно пробирались сквозь траву, Гроза пыталась различить в её сухом и тёплом аромате чужеродные примеси. Наконец, она учуяла запах живого существа неподалёку от них — мускусный, слегка сладковатый душок, от которого у неё сразу же потекли слюнки.
— Кролик! — прошептала охотница. — И совсем рядом, за этим кряжем. Молодец, Ветерок! Ты нашла нам дичь!
— И что теперь? — замерла на месте собачка.
— Ты не знаешь, что делать?
Ветерок облизала губы и нерешительно засопела.
— Не знаю… нет, правда. Я мало что смыслю в охоте…
Ветерок действительно не знала, как действовать дальше. Но её вины в этом не было. Она была разведчицей, а не охотницей.
Гроза осторожно — стараясь не ерошить траву сильнее необходимого — сделала пару шагов вперёд. Слева от себя она заметила движение, блик солнца на золотистой шерсти. Счастливчик, как и обещал, крался вперёд, прямо посередине между двумя парами собак.
«Если я сделаю всё правильно… Счастливчик сообразит, что к чему. Мы ведь уже охотились вместе».
Повернув голову, Гроза кивнула Ветерок.
— Держись позади меня и не делай никаких резких движений. И постарайся не шуметь, хорошо?
Ветерок послушно наклонила голову. Гроза поползла вправо, в обход остальных собак. Ещё миг — и охотница увидела кончики ушей, подпрыгивающие над стебельками. Сделав несколько скачков, кролик застыл с приподнятой головой, а потом снова начал пощипывать зелень.
Гроза была уже наготове. Оттолкнувшись задними лапами, она ринулась вперёд, прямо к добыче.
Добыча же, сверкнув своим обрубленным хвостом, молниеносно развернулась и помчалась от Грозы прочь, гораздо быстрее, чем могла бегать собака. Но побежал зверёк, как и рассчитывала Гроза, прямо на Счастливчика. Охотница предупреждающе тявкнула. Бета удивлённо обернулся и тут же понёсся наперерез кролику. Но не успел. Кролик увернулся и помчался к скале. Сомкнувшиеся на секунду позже собачьи челюсти схватили только воздух.
Но Гроза уже подбежала к Бете, и оба охотника бросились вдогонку. По звуку лап неподалёку от них Гроза поняла, что к погоне присоединились Белла и Бруно, но никто из собак не надеялся догнать беглеца. Уж слишком большое преимущество у него было. Вот рыжий комок шерсти с белой культяпкой вместо хвоста превратился в расплывчатое пятно. Ещё миг — и это пятно исчезло в расщелине на краю скалы.
— Стоп! — гавкнул Счастливчик.
Тормознув всеми четырьмя лапами, собаки замерли в клубах песчаной пыли. С трудом переводя дыхание, Гроза опустилась на задние лапы. И в этот момент к ним подбежали Бруно и Белла.
— Не повезло, — сказала Белла. — Обидно. Кролик был очень жирным.
— Знаю, — удручённо отозвалась Гроза. И все охотники разом замолкли.
В их унылое молчание вторгся плеск Бескрайнего озера, накатывавшего свои волны на скалы. Озеро никогда, даже в самый спокойный день, не прекращало швыряться ими в сушу. Шум воды отзывался в каменной тверди нескончаемым, ритмичным эхом. Скользнув взглядом со скалы вниз, Гроза увидела, как пенящиеся волны разбивались о берег и с недовольным рокотом отступали назад, унося обратно в озеро сомнительные трофеи — песок и гальку.
