— Мы упадём со скалы! — рявкнула Гроза. — Нужно отходить!
— Отходить! — эхом отозвался визг подскользнувшейся Ветерок. С кромки уступа вниз, в пустоту, снова посыпались галька и мелкий песок. Ветерок в ужасе приросла к тропе лапами.
— Ну-же, Ветерок, не тормози! — щёлкнул зубами Бруно.
На какой-то ужасный миг Гроза оказалась почти у самого обрыва — большой пёс прошмыгнул мимо неё, а затем втиснулся между ней и разведчицей и начал подталкивать Ветерок вперёд, к вершине скалы.
Ожесточённые птицы продолжали пикировать на собак. Гроза обернулась на Беллу и Счастливчика.
— Не отставайте!
Две золотистые собаки всё ещё жались под натиском пернатых, но уже начали, изгибаясь и приседая, перемещаться к Грозе. Белые крылья со свистом разрезали воздух над мордой Беллы. Счастливчик яростно рявкнул и прыгнул вперёд, заставив птицу снова взмыть в небо. Втянув голову, Белла подползла ещё ближе к Грозе.
Похоже, лай Грозы всё же удерживал птиц на расстоянии. Прижав уши и хвосты, Белла и Счастливчик начали двигаться быстрее, но, стоило Бете ускорить темп, как его лапы подвернулись, расползлись в стороны, и попавшие под них камни полетели вниз, к земле. Счастливчик дёрнулся, подскочил и тут же почувствовал, что его задние лапы соскальзывают с кромки уступа. Из пасти пса вырвался визг, полный ужаса.
— Счастливчик! — кинувшись к брату, Белла схватила его за загривок.
Поспешившая на подмогу Гроза тоже вонзила свои зубы в густую шерсть на его шее. В широко распахнутых глазах Беты плескалась паника. Пёс отчаянно цеплялся когтями за камни и гальку на тропке. Упёршись передними лапами в грунт, Гроза и Белла изо всей мочи потянули его на себя, и Счастливчик, наконец, сумел выбраться на тропинку.
— Быстрее! — пролаяла Гроза. — Назад, на вершину, поторопитесь!
А затем из всех собак на тропке осталась только она. Не прекращая гавкать, Гроза наблюдала за птицами, выписывавшими в небе всё более широкие круги. Похоже, пернатые существа потихоньку успокаивались. Не упуская из виду своих детёнышей, они поднимались в небо всё выше и выше, окидывая ретировавшихся собак презрительными взглядами. Яростно облаяв их в последний раз, Гроза выбралась на ровную твердь и плюхнулась на брюхо.
Остальные собаки, тяжело дыша, улеглись рядом. Гроза, вонзила когти глубоко в мягкую почву, поймав себя на мысли, что ей совсем не хочется вытаскивать их оттуда «Лежала бы так, да лежала!» — блаженно проурчала она про себя.
Счастливчик был первым, кто поднялся, но его всё ещё била дрожь.
— Идём назад в лес, — хрипло прорычал пёс. — Если повезёт — найдём по дороге дичь. Но отсюда надо убраться прямо сейчас!
Стоило её мышцам в облегчении расслабиться, как плечо Грозы — словно из мести — вновь заколола боль, но у собаки не нашлось сил даже на то, чтобы заскулить. Стараясь не глядеть на пик ужасной скалы, она поднялась на свои трясущиеся лапы и последовала за Бетой.
Глава восьмая
Не успели подавленные охотники пробраться сквозь последние заросли деревьев и войти в лагерь, как Гроза услышала громкий, возмущённый лай. Бросив тревожный взгляд на Беллу, она ускорила бег и выскочила на поляну вслед за Счастливчиком. Но увидев, что происходит, Гроза резко остановилась. И услышала у себя за спиной потрясённый вздох Беллы.
В центре поляны застыл, подняв уши и подрагивая всем телом, Дротик. Вокруг него кольцом сгрудились Кусака, Стрела, Шкирка и Лесник. Сгорбив плечи и вытянув хвосты, собаки дружно травили пса, грубо потявкивая и бросая ему в морду резкие, неприятные обвинения.
— Ты не принадлежишь к этой Стае, Свирепый Пёс!
— С какой такой стати мы должны доверять тебе?
— Едва ли в этой Стае найдётся собака, которая рискнёт повернуться к тебе спиной!
Счастливчик ощетинился и в два прыжка очутился в кольце:
— Что вы здесь устроили? Немедленно успокойтесь!
Но собаки слишком увлеклись, чтобы его послушаться. Гроза сомневалась, что они вообще услышали окрик своего Беты. Лесник, скребя когтями по земле, подначивал всю компанию. Шерсть у разошедшейся Шкирки стояла торчком, а голос Стрелы охрип от ярости.
— Лучше подыщи себе свору таких же жестоких и диких собак. Там тебе самое место! — гавкнула она.
При этих словах внутри у Грозы полыхнул жгучий гнев. Воспоминание о старом полуволке Альфе, пытавшемся называть её «Злобой», всё ещё болезненно жалило её.
— Довольно! — лай Беты прозвучал как громоподобный голос Небесного Пса, отскочил эхом от деревьев и только потом стих. Лязгнув челюстями, Гроза молнией промчалась мимо Счастливчика и врезалась в кольцо распалившихся собак.
— В чём дело? — рявкнула она, протолкавшись к Дротику. И, встав рядом с псом, обвела глазами всю четвёрку нападающих.
— Нечего на нас пялиться, — огрызнулась Стрела. — Во всём виноват этот Свирепый Пёс.
— Я же ничего не сделал, — попытался протестовать Дротик, но его робкий голос тут же утонул в громком хоре сердитых рыков.
— Разве может царить в Стае мир и спокойствие, когда в ней есть такой мерзкий пёс?
— Точно, Шкирка! Он же был в стае Стали!
— Почему бы ему не поискать другую стаю, под стать себе?
— Что за разборки вы тут затеяли? — разъярилась Гроза. — Вы все твердите о «защите Стаи» и нападаете на одного из её членов… Так-то вы укрепляете её сплочённость и командный дух?
— Не суй свой нос в наши дела, Гроза, — прорычал Лесник. — Тебя это не касается!
— Это касается любой собаки! — рявкнула Белла, наконец, протиснувшись в центр кольца и встав по другую сторону от Грозы. Она тяжело дышала, её бока бурно вздымались и опадали, но скорее от гнева, чем от попытки растолкать враждебно настроенных собак. — Что должен сделать Дротик, чтобы обелить себя в ваших глазах? Он никогда не совершал ничего предосудительного! Дротик — хороший член Стаи. Но никто из вас не желает дать ему шанса проявить свои лучшие качества!
— Тебе тоже, Белла, лучше не вмешиваться, — тявкнула Стрела. — Почему мы должны доверять всему, что ты говоришь? Тебя ослепляют ложные чувства к этому Свирепому псу. По-моему, у тебя вообще с головой не в порядке, раз ты избрала его.
— Что ты сейчас сказала?! — Дротик метнулся вперёд так внезапно, что Гроза не успела его остановить. Он оттолкнул в сторону Лесника так, что большой пёс пошатнулся и чуть не упал, в мгновение ока оказавшись возле Стрелы. Вскинувшись на дыбы, Дротик пнул её лапами и повалил на землю. Ошарашенная, Стрела и не подумала сопротивляться. Удерживая собаку своими сильными передними лапами, Дротик приблизил челюсти к её уху и щёлкнул клыками.
