А потом кто-то из четвёрки поскользнулся. Золотистый пёс сорвался с кромки тропы и полетел вниз, извиваясь и переворачиваясь в воздухе. «Счастливчик!»
Из пасти Грозы вырвался вопль страха. Каким-то образом она даже с такого расстояния разглядела ужас в его глазах и расслышала ошеломлённый вой пса, упавшего в зыбившиеся у подножия скалы волны. Гроза попыталась ринуться вперёд, чтобы его вытащить, но её лапы внезапно отяжелели, словно кто-то потянул их вниз. А потом, когда Счастливчик скрылся под волнами, Гроза почувствовала, что и сама тоже тонет.
«О, Собака-Река! Пожалуйста, не утаскивай меня под воду!»
Счастливчик пропал, исчез навсегда под поверхностью озера. И теперь огромная волна накатывала каскадом на Грозу, подминая её под себя и заполняя водой её ноздри и пасть. Собака всё глубже и глубже погружалась во тьму. Она не смогла помочь Счастливчику, а теперь она и сама не могла ни думать, ни дышать…
Гроза содрогнулась и проснулась. Она почему-то ожидала, что окажется в воде, как будто бы, блуждая во сне, она могла запросто проделать неблизкий путь к Бескрайнему озеру, но земля под её лапами была сухой и тёплой, а вместо шума разбивающихся волн ей в уши залетало дыхание и посапывание спящих сородичей.
Лапы некоторых собак постукивали по земле, словно они в своих снах куда-то бежали. Гроза приподняла голову. Стоило ей согреться, и бившая её тело дрожь унялась.
Если она не ходила во сне — даже в середине своего жуткого, яркого видения — возможно, она, наконец, справилась с недугом? Неужели это больше никогда не повторится? Собака почувствовала маленький всплеск надежды, хотя образы из ночного кошмара всё ещё стояли перед глазами. «Я всё ещё вижу, как Счастливчик погружается в эту воду. Я всё ещё слышу его…» Гроза со всей силой встряхнулась. Нет. Она не поддастся отчаянию. Это был всего лишь сон!
Наверное, те страшные моменты на скале во время последней охоты подействовали на неё гораздо хуже, чем она думала. Пережитые тогда ощущения возвращались к ней теперь во снах, только и всего. Счастливчик не сорвался и не утонул. Он сейчас спал в своём логове, рядом с Альфой и четырьмя щенятами. Он был цел и невредим, и ничего не угрожало. А этот кошмар… он был лишь зловещим видением того, что могло тогда с ними случиться. Только видением!
Глава девятая
— Стая, ко мне!
Звонкий лай заставил всех собак вприпрыжку побежать к центру поляны, где, навострив уши и посверкивая глазами, стояла Альфа Пока они рассаживались поближе, чтобы лучше её слышать, Грозу не покидало ощущение, будто собака-бегунья нарочно состроила самую храбрую морду. «И ей это надо, — подумала угрюмо охотница — Если бы она прошлой ночью действовала, как подобает настоящему вожаку, она могла бы предотвратить уход Беллы и Дротика».
Гроза оглядела Стаю. Неужели никого из собак не волнует, что Дротик и Белла ушли? Неужели они не понимают хотя бы того, чем чревата для Стаи утрата двух смелых, умелых охотников? Счастливчик выглядел грустноватым, но у большинства собак вид был обычный. Только Бруно держал голову высоко, и глаза на его довольной морде искрились радостью. «Бруно думает, что, изгнав Дротика и Беллу, они спасли Стаю, — догадалась Гроза. — Но он ошибается. Не Дротик был угрозой для Стаи, и с его уходом ничего не переменится к лучшему».
— Нам нужно выбрать в охотники ещё двух собак, — заявила Альфа. — Теперь, после того, как Белла и Дротик покинули Стаю, мы должны перераспределить роли собак, исходя из наибольшей потребности.
— Но, Альфа, — голос выступившей вперёд Луны прозвучал так, словно она бесконечно устала от споров с вожаками. — Нам едва-едва хватает патрульных. Мы не можем рисковать нашей безопасностью!
— Луна! — прорычала Альфа. — Мы не сможем себя хорошо защитить, если обессилим от голода. Охота для нас сейчас главное. И всем собакам придётся отныне прикладывать больше усилий.
— Во всём виноваты Белла и Дротик, — пробурчала Шкирка. — Из-за них мы теперь будем ходить голодными, а наши границы будут хуже защищены.
— Верно, — поддакнул ей рыком Лесник. — Они всегда думали только о себе.
Гроза в изумлении уставилась на собак. Ей захотелось прорычать им прямо в морды, что это они выгнали Дротика и Беллу из Стаи, вместе со своими дружками, только какой в этом был смысл? Эти собаки всё равно бы не признали свою вину. А, указав им на это, она бы только поспособствовала дальнейшему расколу, подав повод для новых споров и разногласий. Крепко сомкнув челюсти, Гроза заглотила гнев. Лесник тем временем выдвинулся вперёд. За его спиной пристроилась Шкирка.
— Мы могли бы стать охотниками, — пробормотал большой пёс. — Мы старшие патрульные, и мы охотились для нашей старой стаи, когда Альфой был Хромой.
Хотя их кандидатуры предложил Лесник, Гроза поняла по взволнованным глазам и подрагивавшему хвосту Шкирки, насколько отчаянно она жаждала нового назначения. Статус охотницы и впрямь был серьёзным повышением для собаки, когда-то служившей Омегой. Однако вслед за этой парочкой вперёд шагнула Стрела.
— Мы всегда были ловчее и искуснее в охоте, чем собаки из стаи Хромого, — прорычала она. — Нам приходилось самим шевелить мозгами, а это посложней, чем слепо повиноваться безумцу!
— Кхе, — кашлянул Хромой. — Я слышал, что на последней охоте себя хорошо показала Ветерок, — кивнул пёс на тёмно-коричневую собачку. — У неё даже возникла идея поохотиться в скалах.
— Да, но только чем всё это закончилось? — оскалилась в усмешке Кусака.
— В любом случае, — зыркнула на Хромого Колючка, — ты просто пытаешься получше пристроить хоть какую-то собаку из своей бывшей стаи.
— Хватит, Колючка, замолчи! — гавкнула на неё Луна.
Сердито взвыв, Колючка отступила, но извиниться перед Третьим Псом Стаи даже не подумала.
— Кусака права, Третий Пёс, — мягко сказала Альфа. — Идея Ветерок чуть не стоила жизни моему Бете.
Щенки захныкали и сбились плотнее вокруг Мамы-Собаки. Явно напуганная Грызушка начала дрожать. «Похоже, малышей привело в ужас напряжение, витающее в воздухе, а вовсе не мысль о возможной гибели Пса-Отца, — подумала Гроза. — Хвала Небесным Псам — щенята ещё слишком юны, чтобы думать о смерти. Они пока даже не понимают, что это такое».
— И как же мы будем выбирать новых охотников? — отвлёк внимание Грозы от малышей голос Лесника. — Может быть, нам стоит устроить испытания?
Пёс выпрямился во весь рост, и Гроза поняла: он был уверен в том, что отлично справится с любым заданием.
Собака-бегунья резко замотала изящной головой:
— У нас нет на это времени. Любые испытания лишь настроят собак друг против друга. Не думаю, что нам нужны новые распри. Согласен? — в стальном взгляде Альфы на Лесника отразилась непреклонность повелительницы: — Я сама приму решение.
