На шерсти проступила тёплая влага. Повернув голову, Гроза увидела, что рана, нанесённая Клыконосом, опять вскрылась и сочится кровью. «Только этого не хватало!»
Гроза яростно щёлкнула клыками на Колючку и тут же повернулась к Жуку.
— Прекратите свои разборки, вы оба! Вы ведёте себя, как маленькие щенята! От Кувыркушки и Пушинки и то было бы больше пользы… А вы только и можете, что ссориться по всяким пустякам!
Колючка и Жук разом съёжились и низко пригнулись к земле, их глаза наполнились виной и стыдом.
— Прости, Гроза, — прошептал Жук. — Я не хотел, чтобы…
— Конечно, ты не хотел. Всё произошло по твоей глупости и безрассудству, — укол боли, пронзивший плечо Грозы, только сильней распалив её гнев. — Вы совершаете ненужные ошибки, и из-за них Стая может остаться голодной. Если вы не начнёте вести себя правильно, я скажу Альфе, чтобы она вечером допустила вас до еды после Омеги!
Поджав хвосты и плотно прижав к голове уши, Колючка и Жук отпрянули от Грозы.
Из глоток обеих собак вырвались прерывистые всхлипы.
— Прости нас, Гроза! Нам, правда, жаль, что так вышло. Ну, пожалуйста, извини нас!
— Одними извинениями кроликов не поймаешь, — отрезала Гроза. — Постарайтесь проявить себя с лучшей стороны до конца этой охоты. Или вам не понравится то, что я расскажу по возвращении нашей Альфе…
Свернувшись колечком в своём логове в тот же вечер, Гроза обнюхала и вылизала рану на плече. Кровотечение остановилось, да оно и не было таким сильным, как показалось поначалу. Но вновь открывшаяся рана жутко болела, и даже раздражение на двух новых охотников не помогало Грозе от неё отвлечься.
— Гроза, как твоё плечо? — послышался озабоченный голос.
Собака обернулась и увидела ковылявшего к ней Хромого.
— Нормально, — немного раздражённо ответила она псу.
Третий Пёс озадаченно приподнял голову и моргнул.
— Как прошла охота?
Гроза заколебалась. Альфа отвергла предложение Хромого об охотниках, и он, скорее всего, обиделся, хотя вида не показал. Стоило ли ей разжигать его недовольство своим рассказом о неудачной охоте?
Но обмануть Хромого она не смогла.
— По правде говоря, — со вздохом призналась Гроза, — охота не задалась. Колючка и Жук… они… они ещё неопытные. И слишком нетерпеливые. А ты сам знаешь: на охоте поспешишь — только дичь насмешишь.
Обернувшись, Хромой задумчиво оглядел двух молодых собак, тренировавших охотничьи движения и повадки на другом краю поляны. Они по очереди крались вперёд и затаивались, давая друг другу возможность сделать новый ход. «Если бы они так же сосредоточенно вели себя на настоящей охоте, — брюзгливо проворчала про себя Гроза, — она могла закончиться иначе».
— Они ещё молодые, — подал, наконец, голос Хромой. — Это был их первый опыт. И посмотри, как старательно они упражняются сейчас, — высунув язык, пёс снова повернулся к Грозе. — Собака может многому научиться и многого достичь при наличии воли и желания. Погляди на меня! Я ведь научился ходить на трёх лапах!
Гроза наклонила голову:
— Всё так. Ты даже на своих трёх лапах дашь фору некоторым собакам. И Жук с Колючкой тоже настроены решительно. Ты прав, Хромой. Я уверена, что они усвоят все уроки и станут хорошими охотниками, — тяжело вздохнув, Гроза положила голову на передние лапы. — Только знаешь, Хромой… Стаю не волнует, что будет завтра. Сейчас, по крайней мере. Мы не думаем о будущем. Мы беспокоимся о сегодняшнем дне. О том, что будут есть собаки сегодня вечером.
— Позже в лес отправится новый отряд, — Хромой утешительно лизнул её в ухо. — Это будет настоящая, а не учебная охота. Всё будет в порядке.
— Да, но теперь нам каждый день придётся посылать на охоту Колючку и Жука. И, если они и дальше не будут справляться, мы начнём есть так же мало, как Омеги. Разве это пойдёт на пользу щенкам? — Собака обеспокоенно покосилась на логово Альфы и Беты. — Кувыркушка, Пушинка и остальные малыши не вырастут большими и сильными на диете из пауков, ведь так? И тогда… — сообразив, что она и так уже сказала слишком много, Гроза резко сомкнула челюсти.
Присев сбоку от собаки, Хромой ласково положил лапу на её бок:
— Ты очень привязалась к этим щенкам, не так ли, Гроза?
Собака смущённо хмыкнула.
«Я не об этом вела речь… Но я должна признать, что это правда».
— Я беспокоюсь, Хромой. Что они не вырастут по-настоящему большими. Не станут сильными. А Стае нужно, чтобы они стали сильными. А ещё больше я беспокоюсь о том, чтобы… — Гроза откашлялась, расстроенно облизала губы и понизила голос: — Хромой, ты ведь, как и я, понимаешь, что Дротик и Белла не причастны к прозрачному камню в оленухах и гибели Шёпота. С их уходом из лагеря ничего не изменится! Лучше не станет. И что предпримет Альфа, когда поймёт, что её щенки в опасности? Что они вырастут недокормленными и слабыми? В таких обстоятельствах любая Собака-Мать может принять поспешное и опрометчивое решение…
Хромой помотал головой и попытался утешить охотницу:
— Не переживай так, Гроза. Альфа знает, что делает. Разве она когда-либо подводила нас? Все собаки ей доверяют. И никто из членов нашей Стаи из-за этого не пострадал.
«Это не правда. Белла и Дротик пострадали, да ещё как! Им пришлось уйти из Стаи!» Но спорить дальше с Хромым было бессмысленно. И, осознав это, Гроза резко оборвала разговор:
— Ладно, наверно, ты прав.
Пёс лизнул её в шею.
— Отдохни, Гроза. Постарайся не думать о таких вещах. Не стоит изводить себя сомнениями и тревогами, — опершись на три лапы, Хромой неуклюже выпрямился. — Всё непременно наладится… особенно с таким хорошим вожаком, как Альфа.
Гроза не сказала псу больше ни слова, молча проводив его взглядом до логова. Несмотря на напутствие Хромого, ей так и не удалось подавить беспокойство, вгрызшееся в нутро. Но хотя бы часть из того, что сказал ей пёс, было правдой. «Как хорошо он ходит даже без одной лапы! Хромой сумел приспособиться и совсем не тяготится своим состоянием. И с щенками тоже всё будет в порядке».
На глазах у Грозы Ветерок, оказавшаяся на пути Хромого, быстро сошла с тропинки, уступив ему дорогу. Третий Пёс Стаи поблагодарил её кивком. Коричневая собачка почтительно склонила голову, а потом развернулась и потрусила к Леснику и Шкирке.
«Хромой пользуется большим авторитетом, чем большинство собак на четырёх лапах. И всё благодаря его уверенности в себе, тому, как он себя держит и ведёт. И если мы все сообща — как единая Стая — будем заботиться о щенках, они обязательно вырастут большими, сильными и уверенными в себе. И заставят уважать себя всех членов Стаи поголовно!»
Глава десятая
Высоко задрав голову в поисках дичи, Гроза принюхалась к ветру с Бескрайнего озера. Сейчас она была не на песке, а шла по самой низкой части скалы, пробираясь через насыпи камней и расщелин и огибая жёсткие побеги неприветливых кустарников. Вдохнув ещё один глоток солоноватого воздуха, собака вскинула глаза вверх — на четверых своих сородичей. Они находились теперь выше неё — Гроза видела только их силуэты. И эти силуэты двигались вниз по петляющей, крутой тропинке. В этот раз они спустятся благополучно! Им ничего не угрожает… В этот раз…
