Вскрик Грозы перерос в жуткий рык возмущения. Ей очень хотелось его подавить, но гнев оказался сильнее. К ней начали подбегать другие собаки. Поняв, что Гроза в опасности, они приостановились, принюхиваясь и с любопытством поглядывая на охотницу.
— Что случилось, Гроза? — поинтересовалась Кусака.
Дейзи склонилась над подстилкой.
— Прозрачный камень! — охнула собачка.
— Нет, этого не может быть! — испустила недоверчивый вопль Солнышко. — Я сама готовила подстилку для Грозы! В листьях не было никаких прозрачных камней. Клянусь тебе, Гроза! Клянусь всеми Всесобаками — я всегда очень внимательна! Я не могла их не заметить…
— Конечно, не могла, — проскрежетала зубами Гроза, пытаясь лизнуть маленькую Омегу в знак полного доверия. А остальные собаки вслед за Дейзи обступили подпорченную подстилку и начали её изучать.
— И кто на этот раз приложил к этому лапу? — вскинула в замешательстве голову Шкирка. — Дротика и Беллы в лагере больше нет. И, даже если бы они тут были, Дротик не стал бы вредить другой Свирепой собаке.
Сквозь сгрудившиеся тела протиснулся Жук и уставился на блестящий камень.
— Скорее всего, это кто-то из стаи Хромого, — гавкнул он. Выглянувшая из-за его хвоста Колючка согласно закивала головой. — Никто из нас такого бы не сделал!
— Что ты сказал? — повернулся к молодому псу Лесник. Его морду наморщило бешенство. — Таким пакостям собак мог научить только полуволк. У этого зверя было множество грязных приёмчиков, которые вы все у него переняли. В стае Хромого никогда не устраивались такие жестокие розыгрыши!
— Раз уж речь зашла о полуволке, то почему бы не вспомнить и Ужаса? — прорычал, не собираясь отступать, Жук. — Кто знает, чему вас научил этот выживший из ума пёс? Я бы с тобой на охоту не пошёл, Лесник!
Гроза попыталась встать между ними. «Эх, Жук, — постаралась внушить ему собака, — не нагнетай обстановку еще больше!»
Но оба спорщика проигнорировали её и продолжили яростно облаивать друг друга.
— И как это у тебя достало духа сказать мне такое, Жук? — осклабился Лесник.
— Собакам моей старой Стаи мужества не занимать! — парировал Жук. — А вот ваша Стая даже не осмеливалась перечить безумцу, который понукал вами, как хотел! — Колючка, пристроившаяся уже сбоку от брата, громко тявкнула в его поддержку.
«Мне не следовало подавать голос, — подумала Гроза. — Нужно было молча вытащить из подстилки прозрачный камень и спрятать его. Тогда бы они не затеяли вновь перебранку!»
Внезапно пронзительный лай Ветерок заставил и Жука, и Лесника в изумлении обернуться и прижать свои уши.
— Прекратите! Хватит ссориться из-за пустяков! Это, конечно, ужасно — Гроза могла сильно пораниться осколками прозрачного камня. И было бы безумием думать, будто она сама себе их подложила!
Встревоженная, Гроза обвела взглядом собравшихся собак. Некоторые из них, встретившись с охотницей глазами, смущённо заморгали. «Ох, нет! Неужели они и вправду могли подумать такое? Кто из собак натолкнул их на мысль, будто я сама себе испортила постель?» То, что Ветерок встала на её защиту, было, безусловно, приятно. Но делу это не помогло.
— Думаю, всё произошло случайно, — выкрикнул Щётка. — Посмотрите, какой сегодня сильный ветер. Почти буря!
— Щётка прав, — согласился Микки. — После того как Солнышко приготовила постели, сюда могло надуть ветром всё, что угодно. Собака тут ни при чём.
— Это вышло случайно, точно, — энергично закивал головой Бруно.
— Верно, — твёрдо сказала Ветерок. — И возбуждаться и паниковать повода нет. Гроза не запаниковала, и остальным собакам тоже не стоит переживать и волноваться.
«Как бы мне хотелось, чтобы она этого не говорила!» — поникла Гроза. Но её хвост всё ещё вилял из благодарности коричневой собачке.
— Да, — сказала она вдруг осипшим голосом. — Я не хотела поднимать панику своим лаем. Я просто не сдержалась от удивления. Вам лучше разойтись по своим логовам.
Обмениваясь многозначительными взглядами и украдкой принюхиваясь к полу логова, собаки начали разворачиваться и уходить.
Молча наблюдая за ними, Гроза ощутила, как по её шерсти поползли мурашки беспокойства. Ей показалось, будто Стрела задержала на ней свой взгляд дольше, чем следовало, а Дейзи покосилась на неё с откровенной тревогой в глазах.
«Мне не нравится, как они на меня смотрят, — Гроза облизала губы. — Они что — усомнились в правоте Ветерок? И допускают мысль, что я сама подстроила всё это?»
Нет, это было невыносимо. Уши Грозы понуро поникли. Они все и вправду думают, будто Свирепые собаки такие вредные и агрессивные? Но будь это так, стала бы Гроза вредить самой себе? Она бы атаковала другую собаку! Как они этого не понимают?
И всё же Грозу продолжал пробирать холодок. Некоторые собаки извращали каждый поступок Дротика так, что в итоге все её сородичи уверовали в то, что он для них — угроза Дротик изо всех сил старался быть хорошим членом Стаи, но они изгнали его. Не постигнет ли такая же участь её саму? Неужели кто-то из Стаи ненавидит Свирепых собак настолько сильно, что готов поверить в любую чушь?
Глава одиннадцатая
Новый день принёс Грозе хоть какое-то утешение — Жук и Колючка, наконец-то, научились работать слаженно, как единая команда! Она с удовлетворением поглядывала на двух новоиспеченных охотников, пока их отряд возвращался в лагерь. Эта вылазка в лес прошла гораздо лучше предыдущей — брат и сестра удачно взаимодействовали не только друг с другом, но и с остальными охотниками. Пожалуй, у Стаи появилась надежда. Отряд возвращался домой не с пустыми лапами, а с отличной добычей, включавшей пару кроликов, двух диких голубей и жирного суслика. Жук явно усвоил урок с первым сусликом, и на этот раз выжидал, затаившись, до самого последнего момента.
И всё-таки охотиться с Беллой и Дротиком было лучше. В отличие от Жука, Дротик никогда бы не позволил той шустрой белке удрать от них на безопасную вершину сосны. А Белла всегда умудрялась унюхать самую скрытную дичь.
Грозе сильно не хватало Дротика. Присутствие ещё одного Свирепого пса в Стае поддерживало и взбадривало её. Слишком много сородичей видели в ней какую-то другую, отличную от них собаку, и иметь союзника в Стае было здорово. Когда Дротик был рядом, Гроза знала: хотя бы один пёс её понимает по-настоящему!
А сейчас она осталась совсем одна.
Собаки достигли границы лагеря, и Гроза резко остановилась. Она ощутила жгучее нежелание идти туда, где так много собак — собак из её же собственной Стаи! — не доверяло ей.
