— Я остаюсь, — хрипло пробормотала она. — Хромой прав. Здесь у нас больше шансов выжить.
— Очень хорошо, — Щётка разочарованно сморщил морду, но всё же кивнул. — Мы уйдём прямо сейчас, медлить и выжидать смысла нет! — решительно махнув хвостом, пёс развернулся и быстрым шагом направился в лес. Шкирка и Лесник потрусили за ним. Никто из них не оглянулся, кроме Стрелы, которая задержалась и обвела всю Стаю глазами:
— Надеюсь, я ошибаюсь насчёт того, что убийца — один из вас. Вам всем следует быть очень осторожными, — Стрела перевела взгляд на Грозу и долго не смотрела на неё. Потом резко крутанулась на лапах и побежала догонять своих новых товарищей.
Гроза не издала ни звука. «Неужели Стрела намекала на то, что это я убила Шёпота? И что именно из-за меня она захотела уйти?»
Когда четыре собаки скрылись в зарослях, на поляне установилась гнетущая тишина. Гроза шкурой чувствовала, что некоторые сородичи пялились на неё, раздумывая над словами Стрелы. Но никто из них ничего не сказал. Нервно сглотнув, охотница покосилась на Стаю — точнее, на то, что от неё осталось. Живот собаки пронзила острая боль. Боль, никак не связанная с голодом…
Альфа молча подошла к куче добычи и вытащила из неё жирного зайца. Положив на него свою лапу, собака-бегунья подняла голову и по очереди оглядела собак.
— Сегодня мы потеряли несколько хороших собак, — произнесла она, наконец. Голос Альфы прозвучал хрипло, но твёрдо. — Наша Стая стала меньше. Но, быть может, это и не так уж плохо для нас. Теперь нам не нужно кормить целых четыре живота. И каждая собака будет голодать чуть меньше.
«Это сегодня, — горько усмехнулась Гроза. — А что потом, когда и охотиться тоже будет чуть меньше собак?»
Но Альфа явно не хотела думать о плохом:
— Сегодня наша Стая насытится лучше, чем за многие пробежки по небу Собаки-Луны. Такими голодными, как до этого дня, мы больше никогда не будем!
Обнажив зубы, собака-бегунья вонзила их в бок зайца и оторвала от него приличный кусок сочной плоти. Остальные члены Стаи заурчали в знак согласия, и Грозе показалось, что их голоса заметно повеселели, но она не разделяла всеобщий оптимизм.
«Сначала Белла и Дротик… Теперь Щётка, Лесник, Шкирка и Стрела… Наша Стая тает на глазах».
Альфа, конечно, могла пообещать собакам, что они будут сыты каждый день, но охотников у них поубавилось ровно настолько, насколько сократилось число животов. И, кроме того, отныне придётся соперничать за дичь.
Теперь в лесу стало три стаи. Не станет ли им тесно?
Глава четырнадцатая
«Хуже всего то, — озаботилась на следующий день Гроза, наблюдая за просыпавшимися сородичами, — что я ничего не знаю… Я не знаю, нет ли среди оставшихся в Стае собак той, что убила Шёпота… Или убийца теперь бродит по лесу, став членом другой, новой стаи? — Гроза уже ни в чём не была уверена. — Всё это выяснится только тогда, когда плохая собака вновь нанесёт удар. Когда она снова причинит вред нашей Стае… или… или убьёт ещё одну собаку», — содрогнулась от ужаса Гроза.
Мысль о том, что подобное злодеяние может повториться, была противной и страшной, но постепенно страх Грозы начал вытеснять гнев: «Как же я ненавижу чувство бессилия — когда ты ничего не можешь сделать, чтобы остановить эту неизвестную собаку. Как же я его ненавижу!»
На другом конце поляны Луна пыталась собрать из оставшихся членов Стаи патрульные отряды. Обычно необыкновенно спокойная, чёрно-белая собака выглядела этим утром обескураженной и взволнованной. Да и не удивительно! Организовать патрули и раньше было делом непростым, а сейчас в её распоряжении осталось всего четыре собаки — включая саму Луну и Третьего Пса Стаи.
— Как насчёт Дейзи? — поинтересовался Хромой.
— Дейзи патрулировала округу всю ночь. Она совершенно измотана, — слегка подтолкнула Луна маленькую собачку, которая, и вправду, выглядела изнурённой. — Дейзи, ступай в своё логово и поспи хоть немножко. Всё равно твоя бдительность сейчас притуплена.
— На самом деле сейчас моя очередь нести Высокую Стражу, — услужливо подсказала Ветерок.
— Я знаю, — терпеливо отозвалась Луна. — Но ты — разведчица. Хромой не может помочь охотникам, так что от тебя им будет больше пользы.
Наблюдавшие охотники с интересом следили за решениями Луны. Микки почесал задней лапой за ухом:
— Я начал беспокоиться о еде для Стаи ещё после ухода Беллы и Дротика, — вздохнул пёс. — А теперь у нас, может, и меньше пастей, которые нужно кормить, но есть опасность пропустить готовящееся нападение. Как бы мы не начали терять территорию. Этого нельзя допустить!
— К тому же, нам следует остерегаться не только чужих собак, — согласился Бруно. — Лисы и койоты тоже могут прибрать к лапам нашу землю. У нас больше нет численного превосходства над ними.
Гроза не считала чужих собак и других зверей главной проблемой. Её больше тревожила возможность лишиться территории из-за собак, ещё вчера бывших «своими». Охотница не сомневалась, что Дротик и Белла будут уважать границы Стаи, но в отношении отряда Щётки у неё такой уверенности не было.
«Впрочем, эту проблему я могла бы помочь решить…»
Гроза подошла к озабоченной Луне и, привлекая её внимание, громко кашлянула:
— Давай я отправлюсь в патруль.
Луна в удивлении повернулась:
— Спасибо, Гроза, за готовность помочь. Но, сказать по правде, это только временный выход из положения. А нам нужно организовать патрули на постоянной основе. Только Альфа может решить этот вопрос.
С этими словами Луна направилась к логову вожаков, из которого под присмотром родителей выкарабкивались на солнышко щенята.
— Альфа! И Бета! — решительно тявкнула чёрно-белая собака. — Мне необходимо переговорить с вами обоими.
Альфа повернула ухо и приподняла брови:
— Да, Луна?
— Стая разбалансирована, — усевшись на задние лапы, предводительница патрульных устремила на Альфу пристальный взгляд. — Какие-то собаки должны стать патрульными, или мы не сможем обеспечить защиту нашей территории. А ведь именно территория — главный залог выживания Стаи! Да, желающих есть пастей стало меньше, но если наша территория уменьшится, нам не будет хватать дичи!
Альфа глубоко задумалась. А потом, к величайшему облегчению Грозы, кивнула:
— Ты права, Луна. Нужно приспосабливаться к обстоятельствам. Стая сильно изменилась за несколько последних пробежек Собаки-Солнца. И нам нужно действовать по-другому. — Альфа нахмурилась, но тут же встряхнулась, и взгляд её прояснился: — Мы будем посылать по три маленьких охотничьих патруля.
